Третья принцесса Империи Анастасия с тонкой улыбкой откинулась на спинку трона.
— Что ж, раз все в сборе... — ее голос, ленивый и бархатный, но отчетливо различимый в каждом уголке палаты, заставил собравшихся замолчать. — Не начать ли нам совет?
В то же мгновение тишина в зале сменилась густым, колючим напряжением.
Взгляды представителей великих фракций разом похолодели.
Еще задолго до открытия совета тревога и глухое недовольство вокруг предстоящего торжества вспыхивали не раз. Было очевидно: нарыв назрел, и открытые претензии выплеснутся прямо здесь и сейчас.
Сигнальную ракету запустил представитель дома Северного Великого герцога.
Мужчина могучего сложения с холодным, будто высеченным из камня лицом несколько раз постучал указательным пальцем по полированной столешнице и заговорил:
— Ваше Высочество. Скажу без обиняков: наш Север не видит причин участвовать в этом банкете.
Под сводами воцарилась тяжелая тишина.
Это прозвучало неслыханно дерзко — род Северного герцога, веками связанный с императорским престолом нерушимыми узами верности, фактически заявил о готовности бойкотировать великое торжество.
Анастасия чуть прищурилась, с ленивым любопытством разглядывая наглеца.
Тот, ничуть не смутившись, пояснил:
— Все присутствующие прекрасно осведомлены, что всего за несколько дней до банкета... в Городе-лабиринте разразилась чудовищная трагедия.
Кровавая бойня в канализации.
Омерзительный инцидент, за которым стоял апостол Злого Бога.
Прямо в черте города, средь бела дня — более сотни погибших и раненых за считаные часы. Бедствие, наглядно доказавшее, насколько дырявой и беспомощной оказалась здешняя безопасность.
— До нас уже дошли недвусмысленные слухи, — отрезал северянин жестким, чеканным тоном. — Тьма, которую городская стража и святые рыцари так беспечно проморгали, свила гнездо в подземельях, копила силы и в итоге едва не разнесла город на куски. И в таких условиях вы намерены собрать на пир сильнейших воинов континента?
Некоторые делегаты понимающе закивали. Представители восточных кланов и аристократы пограничных земель помрачнели еще сильнее.
— Если это место по праву называют второй столицей Империи и считают оплотом порядка, почему прямо под ногами жителей творится подобный кошмар?
Едва северянин закончил, как в разговор вступил посланник Великой пустыни:
— Старейшина нашего рода тоже принял решение явиться на банкет и только вчера прибыл в город. Однако уже минувшей ночью он ощутил здесь дурное предзнаменование.
Смуглый делегат, чья кожа лоснилась в свете магических светильников, неторопливо обвел взглядом зал:
— Когда потомки песка и солнца бросили гадальные кости, они узрели знамение: на этом банкете грянет непредвиденное бедствие.
В дискуссию тут же вмешался высокопоставленный клирик Церкви Света, направленный Священным Королевством:
— Если это правда, дело куда серьезнее, чем кажется. Едва войдя в город, мы с помощью священных реликвий, доставленных напрямую из святых земель, ощутили присутствие скверны. Сущности, подлежащие немедленному очищению, до сих пор рыщут где-то на этих улицах.
Высокопоставленный жрец сверкнул фанатичным взглядом, пообещав выследить и искоренить каждого еретика, кем бы тот ни был. Орион и офицеры Первого ордена священных рыцарей согласно наклонили головы.
Они прекрасно знали, что резня в канализации не являлась простой вспышкой активности монстров. Весть о вмешательстве Злого Бога уже давно легла на столы церковной верхушки. Клирики с самого начала подозревали, что предстоящий банкет может обернуться вовсе не праздником, а запалом для куда более сокрушительной катастрофы.
Бартоломью, лично спускавшийся на дно стоков и сокрушивший апостола Злого Бога, также молча кивнул в знак того, что скверна действительно еще не искоренена до конца.
И лишь один человек в этой напряженной зале сохранял абсолютную безмятежность.
Третья принцесса Империи, Анастасия.
Она с нескрываемым интересом разглядывала взбудораженное собрание, а на ее губах играла тонкая, едва заметная усмешка.
В этот момент глухой удар по столу заставил всех вздрогнуть.
Брондаль Блэкхамер, Третий Молот Дворвенхейма, приковал к себе общее внимание. Его низкий, густой бас прозвучал подобно удару тяжелого кузнечного молота:
— Разве изначальным условием этой встречи не было то, что банкет отмене не подлежит?
Зал снова замер.
Дворф ударил в самую суть.
Все озвученные претензии сводились к тревоге за безопасность и провалам надзора. Но само торжество никто отменять не собирался.
Великий банкет в Городе-лабиринте был не просто пышным приемом — он являлся грандиозным политическим событием, где сильнейшие мира сего сходились лицом к лицу для заключения союзов, передела сфер влияния и заключения торговых договоров. Это событие определяло судьбу всего континента.
А потому цель нынешнего совета заключалась вовсе не в пустых пререканиях, а в том, как провести мероприятие с безупречной безопасностью и подобающим размахом.
Дворф скрестил мощные волосатые руки на груди и процедил:
— Стало быть, суть проблемы предельно проста: «Как развеять страхи и убедить гостей в их безопасности?». Не видишь причин оставаться? Ну так убирайся восвояси на свой мерзлый север. Нечего тут прощупывать почву и набивать себе цену.
После этих слов многие представители переглянулись.
Венценосная принцесса неторопливо расправила плечи и обвела присутствующих бархатным взглядом:
— Превосходно. В таком случае я с удовольствием выслушаю, как каждая из сторон предлагает развеять эту тревогу.
Анастасия мягко улыбнулась, и за столами вновь начался бессловесный обмен взглядами.
Для большинства делегатов это собрание открывало редкую возможность укрепить политический вес, завязать связи с могущественными фракциями, расширить влияние своего клана или выбить выгоду в спорах о технологиях и торговых монополиях. Почти у каждого присутствующего был припасен собственный расчет.
И первым вновь поднял руку представитель Северного Великого герцогства.
Подавшись вперед, он заговорил глубоким, звучным голосом:
— Ваше Высочество. Север убежден, что этот банкет должен стать поводом вновь запечатлеть неоспоримое величие Империи и Города-лабиринта в сердцах всех народов континента.
В его словах сквозила несокрушимая уверенность.
— Дабы доказать всем сомневающимся несокрушимость здешней безопасности, мы предлагаем провести Турнир сильнейших среди представителей всех прибывших сюда сил!
На мгновение в зале повисла тишина... Но уже в следующую секунду тишину разорвал шквал ликующих откликов.
Вождь свирепого племени варваров Громгар, заранее сговорившийся с северянами, оглушительно захохотал:
— Кха-ха-ха! Вот это дело!
Его дикий, раскатистый рык прокатился под высокими сводами:
— Если уж затевать невиданное доселе пиршество, то не для того, чтобы тупо набивать брюхо жратвой да глушить вино! Истинные воины должны сойтись в честной схватке и помериться силой!
Грохот!
Не совладав с бушующим азартом, варвар с размаху опустил тяжелую ладонь на массивную столешницу, отчего кубки жалобно зазвенели.
— Мы настаиваем на своем: открыть арену, где бойцы Громгара и Севера смогут сразиться с лучшими мастерами со всех концов света! А пугливые заклинатели могут забиться по углам и не мешаться под ногами!
В то же мгновение предводители Кланов Тигров и Волков — самых воинственных среди пяти великих звериных кланов — наперебой потребовали слова:
— О-о, турнир? Превосходно! Наш клан только за! — сверкнул хищным оскалом вожак тигров. — Истинная сила доказывается лишь в бою. Раз уж здесь собрались признанные мастера со всего света, почему бы не проверить их клыки на прочность?
Вожак волков скрестил руки и хищно прищурился:
— Любопытно. Редкая возможность испытать когти нашего племени на достойной добыче.
Воздух в зале раскалился до предела, готовый вспыхнуть от малейшей искры.
Однако этот воинственный пыл тут же охладил ледяной, невозмутимый голос:
— Прошу прощения.
Слово взял один из ключевых представителей имперской аристократии — Айзен Баркрен, старший наследник дома маркиза Баркрена.
Поднявшись со своего места с безупречным изяществом, он произнес ровным, прохладным тоном:
— Разумеется, подобный турнир через несколько дней стал бы захватывающим зрелищем. Однако не стоит забывать: этот банкет — дипломатическое событие высочайшего уровня.
Атмосфера в зале вновь сжалась в тугую пружину. Айзен говорил подчеркнуто вежливо, но смысл его слов был прям и беспощаден:
— На великое торжество прибудут именитые гости со всех уголков мира. Включая, к слову, и вас, господа делегаты, — спокойно продолжал он. — Позволю себе предположить: большинство собравшихся ожидает культурного диалога, поиска компромиссов и соглашений о сотрудничестве, а вовсе не внезапной бойни, где во все стороны полетят куски мяса и развороченные обломки камня.
Вслед за ним тяжело кивнул граф Леонхард Юзфелл, потребовав слова:
— Я полностью разделяю его мнение.
Взоры всех присутствующих тут же скрестились на нем. Граф окинул воинственную компанию северян тяжелым, пронизывающим взглядом:
— Чтобы ни у кого не возникло ложных мыслей, скажу сразу: я не отношусь к тем, кто чурается драки. Напротив, я ценю истинное воинское искусство куда глубже большинства собравшихся в этом зале.
Леонхард дважды постучал массивным пальцем по столу.
— Но что произойдет, если все здесь присутствующие сойдутся в схватке всерьез, на пределе возможностей? Неужели вы думаете, что такое побоище останется невинной забавой?
Его низкий, вибрирующий голос придавил оппонентов тяжестью нависшей скалы:
— Одно дело — легкая проверка навыков без злого умысла. Но если истинные титаны сцепятся насмерть, не скованные жесткими правилами... это перестанет быть простым поединком. И главное: где, скажите на милость, вы собираетесь найти арену, способную выдержать мощь присутствующих здесь бойцов?
Леонхард насмешливо провел ладонью по подбородку:
— Или вы рассчитывали всем скопом телепортироваться на заранее присмотренный пустырь? Очень надеюсь, что вы не предлагаете организаторам банкета разгребать руины за собственный счет.
В палате воцарилось гнетущее молчание.
За исключением герцога Конрада Энниса, который с безучастным видом наблюдал за перепалкой со скрещенными руками, остальные имперские дворяне полностью поддержали графа. Представители высших эльфов Великого Леса, миролюбивые кланы Кроликов и Медведей, а также высшие клирики Церкви Света один за другим высказались против турнира.
Посланница эльфов мягко промолвила:
— Высшие эльфы Великого Леса всегда ставили священные узы мира превыше состязаний на мечах, — ее изумрудные глаза светились спокойной мудростью. — Вместо турнирной резни куда достойнее провести ритуал благословения, ниспослав гостям защиту духов.
Высокопоставленный жрец Церкви Света поспешил поддакнуть:
— К чему услаждать богов напрасно пролитой кровью, если можно озарить эту встречу теплым светом веры?
Позиции сторон раскололись бесповоротно.
С одной стороны жаждали схватки Северное Великое герцогство, свирепый клан Громгар и хищные зверолюди.
С другой — имперские вельможи, высшие эльфы, жрецы Света и мирные племена.
Меж ними сохраняли нейтралитет выжидающий Конрад, племя Мяо, мастера-дварфы, полурослики, вожди Великой пустыни и представители трех великих восточных родов.
Когда споры готовы были перерасти в открытую свару, раздался тихий, бархатный смешок.
— Хм-м...
Анастасия плавно подняла руку, призывая собрание к тишине.
— Какое поразительное разногласие, — протянула она, слегка прищурив золотистые глаза. — Впрочем... к чему спешить? Наш совет только начался.
Зал послушно стих, обратив взоры к третьей принцессе Империи. Анастасия вальяжно оперлась о резной подлокотник:
— Я внимательно выслушала мнение каждого из вас.
Она сделала короткую паузу.
— Хм... А что, если изменить подход? Что, если превратить этот турнир из праздной потехи в нечто действительно значимое?
Она медленно окинула взглядом напряженные лица вождей и вельмож:
— К примеру... провести не кровавую резню за звание сильнейшего, а показательные товарищеские поединки, призванные скрепить узы между нашими фракциями? Как вам такая мысль?
По залу вновь прокатилась волна глухого шепота.
Наблюдая за смятением великих сил континента, Анастасия тонко, многозначительно улыбнулась.
Словно ядовитая змея, скрывающая смертоносный замысел под маской лукавого очарования.

Комментарии

Загрузка...