Похоже, они уже успели отчитаться о выполнении поручения и теперь неторопливо беседовали, расслабившись в креслах.
Заметив мое приближение, Алина радостно замахала рукой:
— Арен!
— Прости, что заставил ждать. Смотрю, с отчетом вы уже закончили. А как награда?
— Само собой, отсыпали от души! И более того!..
Алина внезапно сцапала меня за запястье и, слегка хлопнув по тыльной стороне ладони, выпалила:
— Джексона сегодня тоже повысили! Теперь он официально авантюрист Среднего ранга!
— О, правда?
Я с искренним удивлением взглянул на Джексона. Он и раньше упоминал, что вот-вот шагнет на Средний ранг, и, судя по всему, дело выгорело в лучшем виде.
— Благодаря уничтожению мутантов и спасению нескольких авантюристов мне начислили дополнительные заслуги, — смущенно улыбнулся Джексон, демонстрируя сияющий на шее серебряный жетон. — Хех, я ведь еще заранее купил зачарованный шнурок, надеясь, что этот день настанет... Как же хорошо, что не сглазил!
— Ого, поздравляю от всей души!
Я тоже полез за пазуху и достал свой жетон:
— Меня, к слову, сегодня тоже повысили. Так что теперь мы все трое на Среднем ранге.
— Ха-ха-ха! Надо же, встретиться на одном задании и получить повышение в один и тот же день! Разве такое не стоит отпраздновать отдельно?
Алина раскатисто расхохоталась и от души хлопнула Джексона по спине. Тот тихонько крякнул, но все же расплылся в улыбке:
— Если честно, после всего случившегося в гильдии стояла такая неразбериха, что я морально готовился к задержке. Здорово, что все уладили так быстро. Арен, уверен, тут не обошлось без твоих заслуг.
Мы искренне поздравили друг друга, разделяя общую радость от долгожданного триумфа.
Насладившись моментом, Алина подалась вперед и с горящими глазами произнесла:
— Ну а теперь к делу! Давайте начистоту: что с каждым из нас стряслось после того, как нас раскидало по канализации?
Джексон поддержал ее кивком:
— Да, Арен. Нам определенно стоит рассказать, как мы выбирались на поверхность после того, как вы с Теодорой исчезли.
«Что ж, мне и самому чертовски любопытно».
— Но сперва мы хотим выслушать тебя, — добавил Джексон. — Ты не против?
— Ладно. Тогда начну я.
Я перевел дыхание и начал неспешный рассказ о событиях, развернувшихся в глубинах коллекторов.
Начал с того самого мига, когда пораженный скверной Карлсон подорвал себя, из-за чего пространственный разрыв разметал нас четверых в разные стороны. Рассказал, как очнулся в обществе Теодоры в самых темных недрах подземелья и как мы неожиданно наткнулись на Бартоломью, командора Второго ордена священных рыцарей.
А затем поведал о том, что там полным ходом шел ритуал призыва Злого Бога, и нам пришлось выложиться без остатка, чтобы сорвать его.
— Явление Злого Бога удалось предотвратить. Правда, по пути пришлось хлебнуть лиха через край, и в город мы вернулись едва живыми, — я усмехнулся краешком губ, словно речь шла о сущих пустяках. — Это сейчас все закончилось хорошо и можно улыбаться, а ведь мы запросто могли сложить головы в безымянной дыре, и никто бы даже костей наших не нашел.
— ...Значит, слухи не врали, и в подземелье действительно проникли прислужники Злого Бога. Надеюсь, тварей такого калибра поблизости больше не осталось?
От одного упоминания темных божеств меня уже начинало подташнивать. Даже если в городе и затаился еще какой-нибудь мерзавец, то, дважды увидев, как гибнут его сородичи, он скорее забьется в самую глубокую щель и носа наружу не высунет.
— Простите, но истинное имя этого бога и подробности бойни я раскрыть не могу — здесь не самое подходящее место для подобных тем. Надеюсь на понимание.
Когда я замолчал, Алина тяжело выдохнула:
— Ох... Сплошная череда смертельных схваток. Я тебя прекрасно понимаю! Незачем выпытывать то, на что наложена печать тайны.
Джексон посмотрел на меня с нескрываемым благоговением:
— Если честно, пока вас не было, мы с Алиной думали, что нам тоже досталось по полной программе. Но послушав тебя... черт, я чувствую себя жалким.
В его взгляде промелькнуло горькое раскаяние:
— По сравнению с тем, через что прошли вы с Теодорой, мы просто бессмысленно удирали, спасая собственные шкуры, пока рядом творилось такое.
Я вздохнул и махнул рукой:
— Брось, Джексон. Что бы ты там ни делал, главное — ты выжил и сидишь сейчас перед нами. И что плохого в побеге? Мертвецам подвиги ни к чему.
Джексон пожал плечами и криво усмехнулся:
— Оно-то так, но как тут не сравнивать? Плотность пережитого опыта у нас просто несопоставима.
Не в силах больше слушать эти упаднические причитания, Алина с размаху отвесила Джексону звонкую оплеуху по спине.
Шлеп!
— Кхэ!
— Какая разница, кто через что прошел?! — рявкнула она.
— ...
— Арен сделал все, что мог, и мы в той ситуации выложились на пределе сил! К чему меряться тем, кому пришлось тяжелее? Главное — мы справились!
— Кх-х... Ладно, твоя правда, этого достаточно!
«Надо же, а ведь Джексон заметно повзрослел по сравнению с нашей первой встречей... Что заставило его так измениться?» — догадаться об этом я пока не мог.
— Что ж, теперь наш черед делиться похождениями, верно?
Настала очередь Джексона и Алины изливать душу. Хоть нас с Теодорой и унесло прочь заклинанием, оставшиеся вдвоем товарищи не опустили рук.
Джексон спокойно рассказал, в какую панику впал, когда Карлсон обратился в чудовище, а отряд раскололся надвое. Алина, не выдержав его метаний, быстро привела парня в чувство парой увесистых затрещин. После этого они вдвоем отчаянно пытались отыскать выход — об этом они рассказывали наперебой, дополняя друг друга.
— Сперва мы думали только о том, как бы вас найти, — признался Джексон. — Но без поисковых черт или специальных мадоинструментов... куда нам было сунуться? Где вас вообще искать?
В этом он был абсолютно прав. Городская канализация по запутанности и масштабам едва ли уступала самому Лабиринту.
— К тому же подземные тоннели оказались сущим кошмаром. Карта была у нас, и мы рассчитывали легко вернуться по собственным следам, но... — Джексон смущенно поскреб затылок. — Мы оба никудышные следопыты, так что вместо выхода забрели еще глубже. В очередной раз убедился: без толкового разведчика в группе делать нечего.
Алина подперла подбородок рукой и закивала:
— Вот именно! Пытались сопоставить дорогу с картой, но вместо нужного направления на каждом шагу натыкались на стаи монстров. Двигаться вперед было почти невозможно.
Уклоняясь от засад и сверяя ориентиры с картой, они черепашьим шагом пробивались к верхним ярусам коллекторов. Джексон, взяв себя в руки, анализировал местность, а выносливая Алина, идеально подходившая для затяжных боев с толпой, принимала удар на себя.
— Честно говоря, натерпелись мы знатно, — нахмурился Джексон при воспоминании о пережитом. — Одно дело пара тварей, и совсем другое — бесконечный поток, прущий изо всех щелей. Казалось, с момента перерождения Карлсона весь этот проклятый мир окончательно сошел с ума. По пути мы наткнулись на другую группу, объединили усилия, а потом даже отпоили зельем раненого паладина.
Джексон расслабился и развел руками:
— Ну а дальше... все просто. Пока шли расследование и зачистка, нам запретили подавать отчет, чтобы не плодить панические слухи. Собственно, благодаря этой задержке мы сегодня и встретились.
Я понимающе кивнул.
В каком-то смысле это действительно обернулось благом. Оформи они все вовремя — мы бы разминулись, и эта мимолетная связь растворилась бы без следа, подобно ветру.
Алина широко осклабилась:
— И все-таки как же хорошо! Если бы хоть один из нас четверых погиб, мы бы сейчас не сидели вот так, беззаботно смеясь!
Я невольно улыбнулся в ответ. Она была права. Что бы там ни стряслось, все мы остались живы.
— Жаль только, Теодоры с нами нет.
Заметив их грусть, я поспешил успокоить товарищей: объяснил, что девушка лежит в лазарете Третьего района, чувствует себя сносно, и они вполне могут навестить ее, если выдастся свободная минутка.
За разговорами время пролетело незаметно. Когда темы иссякли, Алина вдруг оживилась:
— Ну что, осталось последнее дело, не так ли?
Я озадаченно моргнул:
— Какое еще дело?
— Мы же собирались вместе пообедать!
— ...А.
Точно. Мы ведь договаривались перекусить.
Особого голода я не испытывал, но отбиваться от компании в такой момент было бы невежливо. Мы заглянули в приличное заведение неподалеку от гильдии, чтобы скоротать последние совместные часы за сытной трапезой.
Покончив с серьезными расспросами, мы переключились на легкую болтовню. Обсуждали, чем займемся мы с Джексоном после получения Среднего ранга, и строили планы на обновление снаряжения Алины.
— В этом месяце я возьму передышку от походов в Лабиринт и схожу в Великую библиотеку! — заявила варварка.
— Это насколько же ты поумнеть собралась? Смотри не усни там: твой богатырский храп распугает всех ученых мужей.
— Джексон, еще одно слово, и я сломаю твой хребет пополам.
— Д-да я же шучу! На самом деле, раньше у меня были определенные предрассудки насчет соратников-варваров. Ну, знаешь, эти байки о том, что из-за расовых особенностей у вас мозги костенеют и вы соображаете как дубины, — Джексон почесал переносицу. — Но глядя на тебя, Алина, я выбросил эту чушь из головы. Теперь-то я вижу, что за внешней простотой скрывается глубокий ум и рассудительность.
Тут я был с ним полностью солидарен.
Обмениваясь шутками и планами на будущее, мы незаметно покончили с обедом. Выйдя на залитую солнцем улицу, настало время прощаться.
— Берегите себя. Не вздумайте сгинуть в Лабиринте, еще увидимся.
— И ты береги себя! Если судьба сведет вновь — обязательно сходим на общее дело!
Джексон широко улыбнулся и крепко пожал мне руку:
— До встречи, Арен.
— Бывайте.
«Пусть удача сопутствует вашим группам».
Помахав друг другу на прощание, мы разошлись в разные стороны.
Оставшись в одиночестве, я зашагал к подъемнику, чтобы вернуться в гостиницу.
Первый район Города-лабиринта — Аркадия.
Это место было не просто частью города.
Когда в самом сердце континента разверзся Великий Лабиринт, сильнейшие мира сего возвели вокруг него неприступную цитадель — обитель истинной знати.
Вот уже сотни лет этот императорский оплот служил пристанищем древнейшим благородным родам и тем, кто держал в кулаке реальную власть над континентом.
Ступить на эти мостовые означало примкнуть к верхушке правящей элиты Империи и Лабиринта. И хотя Город-лабиринт формально считался нейтральной территорией... на деле влияние Императора ощущалось здесь столь явственно, что среди праздных зевак Аркадию нередко величали второй столицей Империи.
На этих изысканных улицах не терпели безродных выскочек — даже мелким дворянам вход сюда был заказан.
Величественные здания из белого мрамора выстроились в безупречные линии, а позолоченные гербы и барельефы слепили глаза роскошью. Дворцы, не уступавшие королевским палатам, монументальные общественные строения и вылизанные до блеска площади создавали атмосферу, бесконечно далекую от шума и грязи остальных районов.
Именно здесь обитала третья принцесса Империи вместе с боковыми ветвями императорской фамилии, высшая аристократия, управлявшая городом, и могущественные переселенцы, вырвавшие власть зубами. Эти люди не просто владели куском городской земли — их политическая воля вершила судьбы всего континента.
Зал заседаний располагался в грандиозном здании древней архитектуры с исполинскими каменными колоннами и высокими сводчатыми потолками. Он стоял здесь с тех самых пор, как сотни лет назад вокруг зева Лабиринта были заложены первые камни города.
Вдоль величественных колонн тянулись глубокие барельефы: драконы и львы, кристаллы льда и первобытные древа, кузнечные молоты и песчаные бури — вечные символы величайших сил континента.
Сам зал имел круглую форму, в центре которой возвышался массивный античный трон. Вокруг него полукругом расходились изогнутые столы и кресла, расставленные строго по фракциям, а сквозь колоссальные окна лился мягкий естественный свет.
Мраморный пол пульсировал невидимой чистейшей маной, окутывая зал атмосферой торжественной строгости. Каждое решение, принятое в этих стенах, выходило далеко за рамки городских указов — здесь решалась судьба всего континента.
Если повернуть стрелки часов вспять, к тому раннему утру, когда Арен только открыл глаза в кресле гостиничного номера, высокопоставленные делегаты уже занимали свои места за круглым столом.
Среди собравшихся не было ни одного слабого звена — каждый представлял собой вершину могущества своей земли.
От лица Империи выступал Конрад Эннис — герцог, глава правящего дома и великий магистр Восьмого круга, Владыка Магической башни.
Рядом с ним сидел старший сын маркиза, прибывший в город вместо своего отца, оставшегося в имперской столице.
Граф Леонхард Юзфелл, глава дома Юзфелл.
И ключевые сановники других знатнейших фамилий.
Бок о бок с аристократами расположились предводители военной мощи Города-лабиринта во главе с Ивелин, командующей Рыцарями Серебряного Креста, а также сильнейшие переселенцы, зубами и кровью выбившие себе место под солнцем.
Наследник Северного Великого герцога и его сановники восседали с нерушимым величием рядом с представителем сильнейшего племени варваров, укутанным в шкуру гигантского монстра-зверя.
По правую руку от них заняли места сородичи королевы высших эльфов из Великого Леса и вожди пяти великих звериных кланов.
Чуть поодаль расположились прославленный мастер священного Дворвенхейма — обители дварфов — и предводитель полуросликов.
Здесь же присутствовали потомки песков Великой пустыни, посланники трех древних восточных родов — Чхон, Со и Ён, а также представители знати пограничных малых королевств.
Одно лишь присутствие столь разных культур и традиций под единым сводом ясно давало понять: эта встреча имела колоссальное значение.
...И все же.
Даже эти могущественные владыки хранили благоговейное молчание, устремив взоры к центральной фигуре.
В самом сердце зала.
Затмевая присутствующих аурой безграничного величия, восседала она — третья принцесса Империи, Анастасия фон Альмасиа.
Она небрежно покоилась на алом бархатном троне, словно перенесенном сюда прямиком из тронного зала столицы.
Обольстительные пряди персиковых волос мягкими волнами струились по плечам. Золотистые радужки мерцали в пронзительном взгляде, а безупречная, не сходящая с тонких губ улыбка излучала властную харизму.
Ее наряд сочетал в себе утонченную роскошь и скрытую угрозу. Облегающий черный мундир военного покроя подчеркивал грациозный стан, внушая невольный трепет, а золотые эполеты и массивные цепочки недвусмысленно напоминали о ее статусе. Особенно приковывали взгляд глянцевые черные кожаные сапоги, плотно облегавшие длинные стройные ноги и подчеркивавшие ее надменный образ.
В воздухе звенело напряжение, но принцесса чувствовала себя абсолютно непринужденно, демонстрируя подавляющее превосходство.
Анастасия едва заметно улыбнулась, и воздух в зале, повинуясь ее немому приказу, замкнулся вокруг трона.
— Что ж, раз все в сборе... — она грациозно закинула ногу на ногу, — начнем наш совет?
Ее томный, чуть насмешливый голос эхом прокатился под высокими сводами замершего зала.

Комментарии

Загрузка...