Чистейшее белое пламя, способное, казалось, очистить всё сущее одним лишь прикосновением.
Огонь, хлынувший из глубин, охватил тела звероподобных монстров в первых рядах, разгораясь всё сильнее.
— Кх-а-а! Кр-р-ру-ру-рук!
Монстры корчились в агонии, истошно воя от боли.
Закатив глаза, они шатались из стороны в сторону, не в силах совладать со своими огромными телами.
Бум! Бам!
И они были далеко не единственными.
Словно раскинулась священная обитель, тусклый общий зал ярко озарился белым пламенем.
Вскоре огонь, подобно чуме, распространился дальше, поглощая бесчисленных тварей.
— Ки-и-и-ик!
— Кх-у-у-у-онг!
Священное пламя, расползаясь во все стороны, медленно испепеляло всё на своем пути.
Картина, развернувшаяся перед моими глазами, напоминала настоящее полотно преисподней.
Понадобилось меньше пяти минут, чтобы ярость монстров, направленная на одного человека, сменилась отчаянной жаждой выжить.
Ш-ш-ш...
Огромная орда монстров, начиная с самых мелких, была полностью очищена. Не осталось ни горстки пепла, ни тем более каких-либо трофеев.
Если бы я был один... Нет.
Даже если бы мы сражались плечом к плечу с Теодорой, сколько времени у нас ушло бы на то, чтобы истребить всех этих тварей?
В конце концов мы бы как-нибудь справились, но всё же...
Даже если бы я дрался не на жизнь, а на смерть, подгоняемый чистой яростью, это заняло бы не меньше часа.
— ...
Разница между нами колоссальна.
«Он действительно на нашей стороне?»
Ну, если человек, который так открыто и беспощадно выкашивает монстров, на самом деле прислужник Злого Бога, это было бы просто смешно.
Если он предаст нас после такого представления, то любое сопротивление с нашей стороны изначально бессмысленно.
Окно статуса... Сейчас он — моя единственная соломинка, так что нужно быть осторожнее.
Прежде чем пытаться что-то разузнать, стоит поговорить с ним подольше.
Когда бойня — а назвать это битвой язык не поворачивался — утихла, вокруг воцарилась тишина.
Возможно, из-за того, что я столь внезапно столкнулся с невероятно могущественным человеком, мне было трудно заговорить первым. Я ждал, пока он нарушит молчание.
— Похоже, первый пожар мы потушили.
«Потушили пожар», надо же. Какая ирония.
«И кто же тут всё поджёг и сжёг дотла? Любой, кто услышит это, решит, что он шутит».
Заметил ли он мою горькую усмешку или нет, но Командор с закрытыми глазами спокойно кивнул.
— То, что даже за пределами Великого Лабиринта в одном месте собралось столько тварей... несомненно, происки Злого Бога.
Хлоп!
Командор хлопнул в ладоши, чтобы разрядить обстановку, и повернулся к нам.
— Пожалуйста, подойдите ближе.
— ...
— Не нужно так настороженно ко мне относиться. Клянусь Богом Света, я не причиню вам вреда. Прошу вас, не беспокойтесь.
Я переглянулся с Теодорой. Она на мгновение замешкалась.
Кивок.
Увидев, что мы наконец сделали шаг навстречу, Командор доброжелательно улыбнулся.
Когда мы подошли, он представился первым, заметив, что знакомство — лучший способ снять напряжение.
— Я Бартоломью Люмен Эльхард, Командор Второго ордена священных рыцарей и преданный последователь Церкви Света.
У него есть второе имя. Должно быть, он непростого происхождения.
— В остальном во мне нет ничего примечательного. Можете звать меня просто Бартоломью. Теперь ваша очередь.
Видя его искреннее дружелюбие, я заговорил первым:
— Я Арен. Как вы, наверное, уже догадались, я авантюрист, взявшийся за поручение по патрулированию канализации.
— ...Я Теодора. Мы с Ареном в одной группе, пока не выполним это поручение.
Теодора добавила, что из-за своей особенности вынуждена говорить неформально, и попросила отнестись к этому с пониманием.
— Арен и Теодора. Отлично. Ситуация серьезная, так что давайте обойдемся без лишних церемоний.
Бартоломью понизил голос и спросил меня:
— Для этого поручения требуется как минимум четыре человека. Где ваши остальные спутники?
— Дело в том, что...
— И что, во имя всего святого, привело вас в эти глубины, где сосредоточена скверна Злого Бога? Мне нужно знать, почему вы оказались здесь.
— Погодите. Я всё расскажу, не торопите меня. Начнем с наших спутников...
Я не спеша поведал нашу историю, стараясь не упускать деталей: от встречи с мутировавшими тварями в первый день до нашего переноса и встречи с ним.
***
— Вас перенесло насильно... Теперь мне всё ясно. Вам обоим пришлось нелегко.
Бартоломью сдержал вздох и продолжил:
— Я слышал нечто подобное еще до того, как прервалась связь с вице-командором. О том, что некоторые поддались на уловки Злого Бога и подпали под его пагубное влияние.
Связь прервалась? Значит ли это, что вице-командор мертв?
...Нет. Будь это так, на его лице отразилось бы хоть какое-то изменение.
Какая-то тень подавленной скорби или соболезнования, хоть что-то.
— Трудно говорить об этом, но в случае с покойным Карлсоном еще вчера, перед тем как он покинул канализацию, было заметно несколько тревожных знаков.
Это чистая правда. В основном всё сводилось к его комплексу неполноценности.
— Возможно, сила Злого Бога, сокрытая в канализации, напрямую коснулась его души или же предложила искушение, перед которым он не смог устоять, позволив манипулировать своими чувствами.
Бартоломью нахмурился.
— Бог мертвых... воистину мерзкое существо.
— Проблема в том, что как только они превращаются в монстров, спасти их уже невозможно.
Услышав мои слова, он задумчиво потер подбородок и спросил:
— Это поистине прискорбно. Арен, ты ведь сказал ранее, что истинное имя Злого Бога — Блайверон?
— Да, всё верно.
Я в общих чертах объяснил ему суть Ока Хаоса, упомянув способность считывать эмоции и распознавать суть вещей.
Я раскрыл карты так рано по одной простой причине...
Если бы я попытался рассказать историю, скрывая это, в моем повествовании возникло бы слишком много белых пятен.
Откуда я узнал прозвище или истинное имя Злого Бога — Блайверон, едва услышав его голос? На каком основании так легко догадался о его способностях? И так далее.
Без этого объяснения вся информация о Злом Боге выглядела бы шитой белыми нитками.
«Попутно я собирался заглянуть в его окно статуса... но ничего не вышло».
Кажется, его особенность называлась «Сияние Святого Бога»?
Я не знал точных свойств этой способности, но она заблокировала мою попытку просмотра, прямо как в случае с Сеной.
К счастью, в отличие от прошлого раза, он ничего не сказал по поводу моей тайной проверки.
Трудно сказать, заметил ли он это и просто проигнорировал, или действительно ничего не понял.
— А теперь выслушай меня внимательно.
Взгляд Бартоломью стал предельно серьезным.
— Теперь, когда зловещая аномалия коснулась столь многих, включая вас, время играет против нас. Мы должны остановить это, пока не случилось худшего.
— ...
— Мне неловко говорить об этом самому, но если исключить вероятность прямого снисхождения Злого Бога, то у обычного апостола нет ни единого шанса меня остановить.
Бартоломью скрестил руки на груди. В его позе сквозила абсолютная уверенность в собственной вере и силе, подобающая человеку, занимающему пост Командора.
— Однако меня не покидает предчувствие, что в одиночку мне будет трудно уследить за всеми неожиданностями, которые могут нас подстерегать.
— Вы хотите, чтобы мы присоединились к вам и помогли?
— Да. Проще говоря, именно так. Сейчас у меня нет возможности призвать остальных рыцарей, включая вице-командора.
— Хм.
— Я смиренно прошу вас протянуть мне руку помощи.
С этими словами Бартоломью вежливо поклонился.
Человек, возглавляющий один из сильнейших военных орденов, чье могущество превосходило уровень любого высокорангового авантюриста, сейчас склонял перед нами голову.
«Как поступить?»
Не то чтобы мне не хотелось просто сказать «это не мои проблемы» и убраться из канализации.
Но если бездействие грозило обернуться катастрофой, союз с Бартоломью выглядел наилучшим выходом.
Честно говоря, сомневаюсь, что он просто отпустил бы нас в случае отказа... Да и выберемся ли мы вдвоем из этой изменившейся до неузнаваемости канализации, даже если уйдем прямо сейчас?
В этот момент подала голос Теодора, до сих пор молча слушавшая наш разговор:
— Один вопрос. У вас случайно нет карты?
— ...Да, есть. Было бы бесчестно лгать после того, как я обратился к вам с такой дерзкой просьбой.
Бартоломью продолжил, всё еще не поднимая головы:
— У меня есть карта канализации, и я отдам её вам, если вы решите уйти.
— И еще кое-что. Если мы с Ареном поможем вам сорвать планы Злого Бога, можем ли мы рассчитывать на награду, соразмерную нашему вкладу?
— Разумеется. Клянусь Богом, как только всё закончится, вы получите вознаграждение, полностью соответствующее вашим усилиям.
[Хаос говорит, что этот смертный напоминает ему редкий тип добродетельного силача из нижнего мира.]
Я согласен. Он выглядит точь-в-точь как благородный священный рыцарь со страниц рыцарских романов.
Услышав его твердый ответ, Теодора подошла ко мне и прошептала:
— Арен, что думаешь? Я сделаю так, как ты скажешь.
Она лучезарно улыбнулась.
— Ты мне нравишься, да и магу без прикрытия впереди всё равно ловить нечего.
Черт возьми. Хватит сомневаться, дальнейшие колебания будут выглядеть просто жалко.
Каковы бы ни были его истинные мотивы, на словах и на деле Бартоломью вел себя предельно искренне.
К тому же на кону в любом случае стоит моя жизнь.
— Ладно, давай попробуем.
Значит, нужно довериться интуиции. Верно?
***
Как только решение было принято, дело пошло на лад.
Бартоломью с невозмутимым видом щелкнул указательным пальцем.
— Если мы пройдем еще немного вперед, то доберемся до источника энергии, содрогающей всю канализацию.
— Кья-а-а-ак!
Хрясь!
Пронзив монстра копьем света, он добавил:
— Не знаю, что ждет нас впереди, но очевидно одно: это должно быть уничтожено.
Одиночные твари, средние стаи и даже мутировавшие чудовища высотой под пять метров — кто бы ни нападал на нас, с Бартоломью во главе мы были для них настоящим стихийным бедствием. Бульдозером, сметающим всё на своем пути.
Так мы без особого труда продвигались вперед около сорока минут.
Но затем нас заставила остановиться давящая сила, несопоставимая с прежней тяжестью, а густая мутная дымка, застилавшая путь, начала мешать обзору.
Тьма сгустилась, когда зловещая энергия поглотила свет факелов, но нас это ничуть не заботило.
— Мы почти на месте. Не останавливайтесь.
Божественная сила, исходившая от руки Бартоломью, обратилась в разгоняющий зло свет. Она прорезала тьму, освещая дорогу вместо факелов.
У-у-у-у...
Откуда-то донесся завывающий свист ветра.
Что это?
— Ха, разлом, ведущий в иное пространство. Похоже, нас ждет куда более грозный противник, чем я предполагал. Приготовьтесь.
Иное пространство.
Как он и сказал, впереди виднелись очертания совсем другого пейзажа, не имеющего ничего общего с канализацией.
В воздухе зияла трещина, словно кто-то разбил стеклянное зеркало, и сквозь нее вместе с леденящим ветром просачивалась скверна Злого Бога.
Это был эпицентр.
Сила, сочившаяся из этого разлома, заполнила всю канализацию, вызвав мутации как у монстров, так и у людей.
— Бартоломью, что нам делать? Проход слишком узкий, мы не сможем войти.
— Выход один. Я расширю разлом с помощью дарованной мне Богом милости, а как только мы пройдем, закрою его, изолировав само пространство.
Теодора недовольно поморщилась:
— То есть... как только мы окажемся внутри, нам придется идти до самого конца, чтобы выбраться?
— Именно так. Однако в тот же миг проход в канализацию закроется, так что половина дела будет сделана.
Хороша «половина дела», ничего не скажешь.
Если я войду туда и погибну, мне будет глубоко плевать, в безопасности ли остальной мир.
— Даже создание столь малой щели должно быть тяжелым бременем для Злого Бога. Ведь основы этого мира подчинены законам причинно-следственных связей.
С этими словами Бартоломью сложил ладони в молитве.
— Приготовьтесь. Я расширю разлом ровно через пять секунд. Раз. Два.
[Хаос желает своему партнеру удачи в бою.]
Треск. Треск.
С каждым его счетом вокруг крошечного разлома расползалась паутина трещин.
— ...Четыре. Пять.
Хруст!
На последнем счете искаженное пространство расширилось, образовав проход, в который могли свободно протиснуться три-четыре человека.
— Держитесь за меня крепче! Мы входим!
Черт побери. Я и подумать не мог, что обычное поручение, которое я взял ради быстрого повышения, окажется такой ловушкой.
Левой рукой я крепко схватил Теодору за предплечье.
И в тот же миг правой рукой вцепился в плечо Бартоломью.
Тудум!
В глазах всё поплыло, и одновременно с этим в уши ударил оглушительный, тяжелый стук сердца.

Комментарии

Загрузка...