Разгребая куски плоти и обрубки тел, которые уже трудно было назвать человеческими...
Бах.
Моя нога наткнулась на что-то твёрдое.
Наклонившись, чтобы рассмотреть находку, я увидел предмет, покрытый какой-то вязкой, липкой жижей.
На него наложили особое заклинание?
Плоская вещица размером в половину ладони тускло мерцала, выделяясь на фоне царящего вокруг кошмара.
«...Что это?»
Судя по проступающим узорам, это какой-то жетон или печать с гравировкой... Но что именно?
Он так сильно испачкался, что разобрать очертания было невозможно. Я долго всматривался в него, но, кроме слабого свечения, ничего не разобрал.
— ...
Скрип-скрип.
Осторожно подняв предмет, я принялся соскабливать застывшую на нём омерзительную жижу. Благодаря воплощению Безграничного Творения у меня была пассивная защита от грязи, так что я мог не бояться испачкать руки.
«Вот теперь видно».
Когда я очистил часть поверхности, перед глазами наконец всплыло информационное окно. Иногда оно появляется от одного взгляда, а иногда приходится вот так возиться — критерии системы порой совершенно непостижимы.
────
[Жетон Руифельта]
Жетон неизвестного происхождения. На нём искусно выгравирован герб семьи Руифельт.
На предмет были наложены чары привязки к владельцу и возврата, но по какой-то причине они были разрушены и развеялись.
────
Семья Руифельт? Имперские аристократы?
«Чёрт, когда вернусь, надо разузнать побольше о высшем свете. В последнее время меня всё чаще затягивает в подобные дела».
Но какого дьявола? Среди несчастных, которых уволокли в подземелья канализации и пустили на ингредиенты для Кровавого Таинства, оказался даже благородный?
Это совсем не вяжется с тем, что лепетал тот бродяга.
...Хотя нет, стоп. Давай подумаем ещё раз.
Находится ли база Общества Кровавой Тени в Дезертуме или нет, есть лишь одна причина, почему эти твари так вольготно чувствуют себя в тени. За ними наверняка стоит высокопоставленный аристократ или влиятельное лицо из первого или второго районов, способное применить своё Полномочие.
Пока дела не принимают совсем уж крутой оборот, покровители из верхов всегда могут прикрыть их и замять любые проблемы. Вот почему они спокойно поставляли эликсир «Кровавая Ярость» даже таким заурядным группировкам, как клан Оксинос. К тому же, если не считать главу гильдии Демерена, остальные руководители были пустышками — фальшивками, не обретшими истинной силы.
«Тогда что это за жетон?»
Остальные усердно обыскивали противоположную часть убежища. Теодора молча осматривала место неподалёку от меня.
Не обращая на них внимания, я сжал жетон в руке, перебирая в голове возможные варианты. В конце концов я выделил три основные версии.
Первая. Жетон попал к жителю восьмого района через низы — например, как ставка в азартных играх или залог за долги, — а я просто случайно его нашёл.
Вторая. Человек, законно владевший этим жетоном с гербом аристократического рода, оказался настолько неудачлив, что его пустили на ингредиенты.
Третья. Когда Общество Кровавой Тени похищало беззащитных бедняков, под горячую руку попался бастард благородного семейства или кто-то равный ему по статусу.
Какова вероятность первой версии? Довольно высока. Классический штамп: вполне логично предположить, что в благородной семье завёлся блудный сын, просаживающий всё в игорных домах.
Дальше... Рейсия в своё время дала мне похожую вещь в знак благодарности за спасение, так что и вторая версия имеет право на жизнь. Другой вопрос — как человек, заслуживший столь ценный подарок от аристократа, умудрился закончить свои дни в этой зловонной дыре.
Третья версия... Маловероятна, но в жизни случается всякое.
«Ладно. В любом случае, эта находка станет отличным поводом для начала полномасштабной зачистки Общества Кровавой Тени».
Придя к этому выводу, я собирался продолжить поиски в надежде найти что-то ещё, как вдруг ко мне подошла Теодора и с любопытством спросила:
— Арен, почему ты стоишь как вкопанный?
— Взгляни на это. Кажется, я нашёл важную зацепку. А у тебя как успехи?
— Я тоже не с пустыми руками.
Теодора кивнула на пачку бумаг в своих руках.
— То ли они уходили в спешке, то ли ещё что, но здесь валялись исследовательские отчёты... или, вернее, рецепты изготовления этой дряни. В общем, куча подобных записей.
По её словам, на этих пергаментах не было точной формулы, но чётко указывалось, что человеческая кровь и мана — основные компоненты для создания «Кровавой Ярости».
Так что если мы поднимемся наверх и предъявим эти доказательства, то поднимется такой же шум, как при поимке сектантов или последователей Злого Бога. Это вызовет огромный резонанс во всех районах города.
— Хм, не знаю, какому именно роду он принадлежит, но на нём выгравирован дворянский герб. Причём имперского образца, — тихо прошептала Теодора, разглядывая мою находку.
Как и подобает начитанному магу, она сразу определила происхождение вещи.
Я хотел расспросить её подробнее, но вовремя осёкся. Всё равно всё прояснится, когда мы вернёмся, так что незачем бежать впереди паровоза.
— Но почему столь важная вещь валялась среди груды трупов...
Теодора на секунду задумалась, а затем покачала головой:
— Впрочем, сейчас это не так важно. Похоже, ловить здесь больше нечего. Пойдём лучше к остальным...
Не успела она договорить, как подземелье содрогнулось от истошного крика.
— А-а-а-а-ах!
Мужской голос. Кто это? Джексон? Карлсон?
Мы с Теодорой одновременно развернулись на крик. Переглянувшись, мы сорвались с места и помчались вглубь коридора.
***
Мои худшие опасения не подтвердились.
Кричал не кто-то из наших, а тот самый безымянный бродяга, который привёл нас сюда.
— Су... суки, вы же обещали сохранить мне жизнь... Кх-х-х...
Бах.
Бродяга рухнул на землю с дырой в груди прямо напротив сердца. Истекая алой кровью, он испустил дух с обидой на губах. Но я почувствовал не жалость или скорбь, а крайнее недоумение.
Вернее... У меня просто не было времени на жалость и сострадание.
— Ах ты ублюдок!
Виновником его смерти оказался вовсе не внезапно напавший монстр и не пропущенная ловушка. Это был один из членов нашего отряда.
— Дядя Карлсон, с чего вдруг?! — потрясённо выдохнул Джексон.
Карлсон, мгновенно перезарядив закреплённый на поясе ручной арбалет, хладнокровно пристрелил бродягу.
Пока Джексон пребывал в ступоре, Алина схватила его за шиворот и оттащила назад, разрывая дистанцию.
— Глаза разуй! — крикнула она. — Я не знаю, что с ним стряслось, но он невменяем!
Вид Карлсона и впрямь пугал. Его зрачки хаотично бегали, не способные сфокусироваться на чём-то одном. Уголки губ судорожно подергивались вверх в безумной улыбке, словно убийство бродяги доставило ему неописуемое удовольствие. Он яростно расчёсывал руки до крови, будто наркоман во время ломки, а колени его мелко дрожали.
— Хи-хи... Этот покойник ведь тоже считался нашим временным спутником... Верно? Ну же, скажите, что верно!
Обстановка накалялась. Он явно бормотал это, обращаясь к кому-то невидимому. И факт оставался фактом: Карлсон убил нашего спутника, пусть тот и был обычным отребьем.
Моё решение немедленно проверить его статус было единственно верным в этой ситуации. Но то, что я там увидел, повергло меня в шок.
Произошло изменение, которого никак не должно было быть.
Подобно «Подлости» Ханса или «Осторожности» Люка, врождённая черта Карлсона — «Комплекс неполноценности» — претерпела ужасающую мутацию.
────
[Семя неполноценности]
Тёмная энергия, исходящая от артефакта Бога Мёртвых, Блайбхерна, проникла в тело и душу носителя.
Карлсон — человек, который всю жизнь сравнивал себя с теми, кто превосходил его, и копил в душе горькую зависть. Когда-то это чувство подталкивало его к росту, но теперь всё изменилось.
Как только посаженное внутри семя прорастёт, он отбросит свою былую слабость и переродится в совершенно иное существо.
— Доступна ментальная связь с шёпотом Злого Бога.
При установлении контакта возможны два пути:
────
— Я... я не смогу убить остальных четверых своими силами, как бы ни старался... Нет, это невозможно...
Если перевести его бессвязный бормот, то сил исследователя седьмого этажа ему явно не хватало, чтобы одолеть кого-то из нас четверых. Поэтому он решил выполнить условие Злого Бога, пристрелив бродягу, который формально присоединился к нашей группе.
Этим условием наверняка было: «Убей одного из своих товарищей».
Чёрт... Вот почему он так странно колебался вчера перед возвращением. Вот почему он мрачнел и так остро реагировал на любые разговоры о силе и этажах, будь то ветеран седьмого этажа или новичок с первого... Всё это время он боролся с шёпотом Злого Бога.
«Его нужно остановить. Немедленно».
Судя по всему, точка невозврата уже пройдена. Карлсон и не думал расторгать этот жуткий контракт.
— Убейте Карлсона! Живо!
— Ч-что?!
[Пространственный скачок]
Вспышка!
С того момента, как я услышал бормотание Карлсона и осознал всю серьёзность ситуации, прошло не больше полуминуты. Мне потребовалось меньше пяти секунд, чтобы призвать меч, применить Мерцание Пространственного скачка и нанести удар.
— Гори!
Теодора, которая доверилась мне, в отличие от опешивших авангардистов, не ставших нападать на товарища без объяснения причин, среагировала мгновенно. Она без колебаний сотворила заклинание, поддерживая мою атаку.
— С-спасибо вам! Ха-ха-ха-ха!
Свист!
Лезвие меча описало идеальную дугу. Вспыхнуло яростное пламя, готовое испепелить предателя.
Но стоило Карлсону безумно расхохотаться и выкрикнуть слова благодарности, как всё, что летело в его сторону, застыло, словно время остановилось.
...Мы влипли.

Комментарии

Загрузка...