— Я сделаю всё, что прикажете, только пощадите...
— Ублюдки, встретимся в аду!
Не успели затихнуть полные злобы предсмертные крики бродяг, как Алина выхватила из-за спины топор и шагнула вперёд.
Хрясь! Хрясь!
— Кха...
— Кх...
Топор опускался с полнейшим равнодушием, словно колол обычные дрова.
В воздух брызнула кровь.
В мгновение ока головы обоих бродяг покатились по земле.
Алина небрежно вытерла тыльной стороной ладони брызнувшую на щеку кровь и холодно уставилась на последнего оставшегося в живых бродягу.
Её взгляд сам по себе служил безмолвным предупреждением.
— ...
Бродяга с трудом подавил стон, изо всех сил пытаясь унять дрожь во всём теле.
В воздухе повисло тяжёлое, пугающее напряжение.
Теодора с удовлетворённым видом нарушила гнетущую тишину:
— Повтори-ка. Чего ты там от меня хотел?
— Э-это... ну...
— Я же говорила: никакие уловки тебе не помогут. Ты что, принял нашу доброту за слабость?
Гнев Теодоры мгновенно остудил пыл бродяги, и на то была веская причина.
Когда я только оказался в лабиринте, Йериэль успокоила разбушевавшуюся Скарлет, принеся клятву Богу Света.
Если священнослужители могли подтверждать свои слова или накладывать на себя ограничения, принося клятву божеству, которому они служили, то у магов существовал свой способ.
Так называемый Контракт Маны.
Заклинатель концентрирует на кончиках пальцев ману, словно собирается сотворить заклинание, и высвобождает её в окружающие потоки энергии. В этот миг контракт вступает в силу, и задействованная мана не вернётся к владельцу до тех пор, пока истинность его слов не будет доказана.
По сути, маг закладывает собственную ману в подтверждение своей честности и невиновности.
Для большинства жителей этого континента — да и всего мира — мана была невероятно ценным ресурсом. Но для магов, идущих по пути познания тайн мироздания, она значила гораздо больше.
Для тех, кто посвятил жизнь изучению магии согласно своим талантам и склонностям, мана была дороже крови. Она была самой их сутью, основой их существования.
Проблема заключалась в том, что этот невежественный сброд, пытаясь выторговать себе жизнь, ткнул пальцем в Теодору, которая явно выглядела как маг, и потребовал от неё именно такой контракт.
Видимо, этот преступный элемент, промышлявший перевозкой наркотиков, где-то краем уха слышал о подобных вещах. М-да.
Пока он выкладывал сведения об убежище Общества Кровавой Тени, всё шло относительно гладко. Но в итоге люди сами куют свою судьбу.
К сожалению для него, жить ему оставалось недолго.
Ему бы ползать на коленях и умолять о пощаде, а он что? Требует контракт, гарантирующий ему жизнь в обмен на то, что он покажет дорогу?
Впрочем, его чувства можно понять.
Раз уж перед ним стояли люди, способные в мгновение ока стереть в порошок любого подземного бродягу, он резонно опасался, что из него просто вытрясут всю информацию, а потом избавятся за ненадобностью.
Теодора раздражённо нахмурилась.
— Заруби себе на носу: это тебе нужна пощада, а не нам. Повторяю в последний раз: сделаешь всё, как велят, и останешься жив. Даже не думай вилять.
— Да-да! Я... я просто на секунду потерял голову! Клянусь, если отпустите, я начну честную жизнь, только пощадите!
Здоровяк подобострастно склонил голову и принялся изучать карту под бдительным присмотром Джексона и Алины.
— Вот... здесь!
— Ты уверен?
— Я... я немного путаюсь в картах, но... это точно этот район.
К счастью, убежище, на которое указал бродяга, находилось совсем рядом с закреплённым за нами маршрутом патрулирования. Канализация была настолько запутанной, что без этого проводника мы бы точно прошли мимо, даже ничего не заподозрив.
— Ах да, чуть не забыла о самом главном.
Теодора скрестила руки на груди и обвела нас взглядом.
— Есть ли среди нас те, кто хочет просто продолжить патрулирование и не соваться в это убежище? Давайте решим голосованием.
Разумеется, знать о месте, где из людей варят эликсиры, и действительно отправиться туда с рейдом — вещи совершенно разные.
Лично я склонялся к тому, чтобы пойти. Пусть это и затянет наше сегодняшнее дежурство, но если мы добудем неопровержимые доказательства бесчинств Общества Кровавой Тени в подземельях, это принесёт нам немало очков заслуг.
«Если честно, даже отбросив выгоду, я не могу пройти мимо после того, как услышал о бездомных сиротах, у которых никого нет».
[Хаос поддерживает своего партнёра и призывает его поступать так, как велит сердце.]
— Я... я считаю, мы должны пойти! Терпеть не могу этих ублюдков, которые пускают людей на ингредиенты ради наживы и выгоды своей шайки!
— Согласен. Раньше мы об этом не знали, но теперь, когда всё вскрылось, разве мы можем просто уйти? Вдруг там ещё остались живые, кого не успели пустить в расход?
Алина, как гордая воительница Севера, не могла остаться в стороне, зная, что кто-то убивает слабых и детей ради создания эликсиров. Джексон же искренне надеялся спасти тех, кто, возможно, ещё дышал.
Они оба высказались «за», а вот Карлсон выступил против.
— Ладно, всё это благородно, но... что если это убежище охраняет кто-то, кто намного сильнее нас?
— ...В этом есть смысл, — замолчав на мгновение, кивнула Теодора.
Карлсон продолжил, видя её поддержку:
— Раз уж они прячутся под землёй и действуют столь скрытно, для них это крайне важный промысел. С чего бы им оставлять такое место без надёжной охраны?
— ...
— Что если нас там поджидает сильный противник, с которым мы, бойцы среднего ранга, просто не справимся? Справедливость, заслуги — это замечательно. Но, на мой взгляд, ничто из этого не стоит наших жизней.
Пока все обдумывали его слова, бродяга нерешительно поднял руку:
— Э-это... я, конечно, не уверен, но... возможно, вам не о чем беспокоиться.
— С чего ты взял? Говори.
Заикаясь, бродяга изложил свои соображения:
— Я же говорил, что их убежища разбросаны по всему подземелью?
Да, он упоминал об этом. Место, которое он видел, было лишь одним из многих. Судя по тому, что ему удалось разглядеть издалека, масштабы там скромные. Скорее всего, основные силы сосредоточены в более крупных точках.
— Хм, Арен. А ты что думаешь? Остался только твой голос.
На самом деле, если бы я заранее осмотрел всё издалека с помощью Глаз Хаоса, у нас было бы достаточно времени, чтобы отступить, даже если там окажется сильный враг. Но, разумеется, я скрывал свои способности к сбору информации и оценке сил противника с самого начала нашего похода.
Я не мог полностью довериться им, как Джейкобу, с которым мы рисковали жизнями. Карлсон по-прежнему оставался для меня тёмной лошадкой.
«Если подумать, у каждого здесь свои секреты. Теодора помалкивает о своей второй личности, о Карлсоне и говорить нечего. Да и Джексон скрывает свой главный козырь — рукопашный бой».
Пожалуй, единственной, кто вел себя абсолютно открыто, была Алина.
— Думаю, нам стоит хотя бы проверить это место, — произнёс я, решив высказать вполне разумный довод. — Давайте смотреть правде в глаза: в последние дни в канализации то и дело поговаривают о слугах Злого Бога и храмовниках. Не исключено, что они уже замели следы и ушли.
— Хм... верно. Если они в спешке свернули лагерь, мы можем просто потратить время впустую.
Карлсон высказал возражение, но большинство голосов решило исход дела. Поскольку отклонение от маршрута было незначительным, а риск оценивался как минимальный, мы сошлись на том, что даже пустая вылазка не принесёт нам вреда.
— Джексон, Алина. Присмотрите за ним, чтобы не выкинул какую-нибудь глупость.
Те кивнули, призывая положиться на них.
Оставив позади три трупа, мы направились к убежищу, указанному бродягой.
***
Монстры могли напасть в любой момент, поэтому весь следующий час мы шли, не ослабляя бдительности. К счастью, обошлось без серьёзных стычек, и вскоре мы оказались прямо перед убежищем.
Вскользь упомянув, что у меня отличное зрение, я вышел вперёд, чтобы проверить, нет ли засады у входа. Как и ожидалось, вокруг царила мёртвая тишина — ни единой живой души.
— Вроде всё чисто. Неужели и правда сбежали, прихватив вещи?
Я вернулся к Теодоре и покачал головой. Она тут же скомандовала:
— Зайдём внутрь. Нужно проверить, остались ли там следы тел или тех, кого принесли в жертву.
Мы перестроились.
В авангарде шли Теодора, остро чувствовавшая ману, и я, на которого частично легла обязанность по её защите. В центре двигались Джексон, державший бродягу, и Алина, чьи боевые навыки могли пригодиться в любой непредвиденной ситуации. Замыкал строй Карлсон, державший наготове лук.
Предельно сосредоточившись, мы почти сразу наткнулись на ловушку у самого входа.
— Стойте. Здесь ловушка.
— Хитрые ублюдки. Охрану сняли, а ловушки оставили? Или установили свежие перед уходом?
Если бы мне грозила реальная опасность, мир вокруг замедлился бы, явив мне траекторию атаки.
Мягко отодвинув Теодору назад, я коснулся кончиком меча едва заметной нити у щиколотки.
Дзинь! Свист!
Раздался резкий щелчок, и в сторону моей головы и груди устремились две стрелы, чьи траектории подсветились красными линиями.
Убедившись, что наконечники не заряжены маной, я проигнорировал стрелу, летевшую в голову, и точным взмахом перерубил вторую.
Вших.
Рассечённая надвое стрела крутанулась в воздухе и бесполезно рухнула на пол.
— Потрясающе, Арен. Как ты её заметил? — восхитилась Теодора. Ей даже не пришлось прибегать к магии, поскольку я так чисто справился с угрозой.
Услышав за спиной одобрительный свист Джексона и звонкий смех Алины, я лишь махнул рукой и не спеша двинулся дальше.
С каждым моим шагом ловушки срабатывали одна за другой.
Слабые магические мины под ногами.
Вылетающие из темноты отравленные кинжалы.
И даже тяжёлое лезвие, рухнувшее из слепой зоны под потолком.
Как бы я ни напрягал слух и зрение, я не ощущал ничьего присутствия... Похоже, уходя, они решили напоследок знатно напакостить незваным гостям.
Эти смертоносные ловушки, способные уложить даже неопытного бойца среднего ранга, сыпались на меня со всех сторон.
«Но им не сравниться с Глазами Хаоса. Меня уже можно нанимать сапёром».
Товарищи то и дело осыпали меня похвалами, пока я в одиночку расчищал путь, так что сохранять концентрацию было совсем не трудно.
Фьють.
У-у-ух...
Порыв ветра, созданный Теодорой, развеял облако неизвестного газа, и на этом опасный коридор наконец закончился.
— Проклятье... что это за место?
Перед нашими глазами предстала жуткая картина.
— Разбитые пробирки, магические инструменты... Похоже, здесь проводили какие-то опыты, — пробормотал я.
Повсюду виднелись бурые пятна крови, пол был усыпан осколками стекла и залит липкой зелёной жижей.
— Кх... Снаружи оно не казалось таким зловещим... — пробормотал бродяга, явно не ожидавший увидеть подобный кошмар.
Оставив растерянного проводника позади, мы прошли вглубь помещения. И тут...
— Какого чёрта?! Эй! Живо все сюда! — раздался тревожный крик Джексона.
Мы поспешили на его зов в самую дальнюю часть убежища.
— О боже... — кто-то из нас глухо застонал, сдерживая рвотный позыв.
В огромной железной клетке, где запросто поместился бы десяток человек, лежали пять иссушенных мумий. Из них словно выкачали всю жизнь до последней капли.
Но это было ещё не всё.
На крюке под потолком, подобно туше на скотобойне, висело обезглавленное тело взрослого мужчины. Чуть дальше сидел старик с вырезанным сердцем, а вокруг были разбросаны обрубки человеческих конечностей и куски плоти, на которых, очевидно, ставили какие-то бесчеловечные опыты.
— Твари! Выродки, которые хуже диких зверей! Как можно было сотворить такое с людьми?! — в ярости закричала Алина, сотрясая воздух кулаками.
Скрип.
[Хаос успокаивает вас и призывает осмотреться.]
Я до боли сжал зубы и кулаки, готовый дать волю гневу, но всплывшее перед глазами системное сообщение Хаоса помогло мне взять себя в руки.
— Спокойно. Нам не станет легче, если мы будем исходить злобой на тех, кто уже сбежал, — холодно произнесла Теодора, стараясь сохранить рассудок. — Нужно найти любые зацепки, связывающие это место с Обществом Кровавой Тени, или то, что послужит неопровержимым доказательством их преступлений.
Всё верно. Мы не знали, где находятся остальные их логова, поэтому нам позарез нужны были улики, чтобы прижать этих ублюдков к ногтю. Если мы добудем веские доказательства, у храмовников появятся все основания взяться за них всерьёз.
— Мы с Ареном поищем здесь. Остальные — проверьте ту сторону. Эй, бродяга, ты ведь понимаешь, что с тобой будет, если решишь сбежать?
Изначально уговор был лишь о том, что он покажет дорогу. Но после того, как перед нами открылась эта жуткая картина, уйти просто так он уже не мог. То ли бродяга сам это понимал, то ли просто побоялся перечить в столь накалённой обстановке, но он лишь молча закивал.
— Ладно, за работу. Если задержимся, патрулирование затянется до глубокой ночи. Поторопимся.
Стараясь не смотреть на растерзанные тела, я принялся обыскивать помещение.
«...А это ещё что?»
В тот самый момент, когда я разгребал груду обломков и наткнулся на нечто странное, произошло нечто непредвиденное.

Комментарии

Загрузка...