Волна, исходившая от жуткого артефакта, просочилась сквозь крошечную трещину в изолированном пространстве и распространилась по всему подземелью.
Ту-дум —
В сердца паладинов, прочесывавших канализацию, и членов нескольких групп искателей приключений, принявших заказы на патрулирование, тайно, но смертоносно проникла Злоба.
Шюц, распределенный в пару со своим непосредственным наставником, входил в состав передового отряда.
Выходец из трущоб за пределами города-лабиринта, он зубами и когтями пробивал себе путь наверх и сумел стать самым молодым членом Ордена паладинов.
Даже в его сердце, где под маской благочестия скрывались высокомерие и непомерное честолюбие, зазвучал шепот Злого Бога.
Шюц опустил голову под резким выговором наставника.
— ...Прошу прощения, старший.
— Не нужно извинений, просто соберись. Разве вице-командор вчера не урезал тебе спесь?
Шюц недовольно насупился и возразил:
— Нет, это было несправедливо. Те типы талдычили одно и то же, явно пытаясь меня уколоть. Как я мог просто молчать?
— Я прекрасно понимаю твои чувства. Понимаю, но... давай вести себя сдержаннее. Мы ведь паладины, в конце концов, а?
Паладины.
Рыцари истинной веры, принадлежащие Священному Королевству, поклоняющемуся Богу Света, и филиалу Ордена, расположенному в нейтральной зоне — третьем районе города-лабиринта.
Они обладали высокой репутацией и были обязаны строго следовать нескольким незыблемым правилам.
Во-первых, глубоко запечатлеть веру в Бога в своем сердце и никогда о ней не забывать.
Во-вторых, идти по пути искоренения зла и совершения добрых дел без единого пятна на совести.
В-третьих, вести себя подобающе, всегда безупречно, обладая достоинством и авторитетом, соответствующими имени.
Хотя в зависимости от личных качеств каждого рыцаря могли возникать небольшие различия, они старались как можно строже придерживаться этих трех основных правил и других принципов.
Поэтому те, кто выбирал стезю паладина, пользовались всеобщим доверием, вызывая у людей восхищение и уважение.
«Но ты не почитаешь Бога. Хочешь, я угадаю твои истинные помыслы?»
Шюц нахмурился, сбитый с толку голосом неизвестного происхождения.
«Что ты такое? Телепатия? Откуда это доносится?»
Тем временем наставник, ни о чем не подозревая, продолжал свою нотацию:
— Я не требую от тебя постоянно блюсти достоинство паладина, как это делает вице-командор, или радеть о престиже Ордена, как командор.
«Ты просто рассудил, что в твоем положении этот путь — самый быстрый способ выбиться в люди».
— ...
«Не знаю как, но даже с оскверненными мыслями в сердце ты без труда высвобождаешь божественную силу».
Шюц невольно разозлился на голос, который с такой легкостью препарировал его потаенные темные мысли.
— Но послушай. Каким бы выдающимся ты ни был для своего возраста и насколько бы ни превосходил остальных в боевой мощи... Я надеюсь, ты перестанешь смотреть на всех свысока.
«Зачем церемониться с теми, кто слабее тебя и безроднее? Неужели ты думаешь, что на пути к твоей цели нет лучшего способа, чем притворяться паладином?»
Наставник добавил, что это исследование канализации доставило бы кучу хлопот, если бы они не наняли гильдию.
Поучения старшего, продиктованные искренней заботой, и загадочный голос, скребущий душу, накладывались друг на друга, жужжа в ушах Шюца.
«На мой взгляд, ты весьма честолюбив. Если пообещаешь стать моим слугой и обнажить меч во имя меня... я сделаю тебя сильнее, чем ты можешь себе вообразить. Что скажешь?»
— Короче говоря, давай жить дружно. Мы ведь имеем дело не с бродягами или преступниками...
«Черт, ублюдок недоделанный. Пришел в орден на пару лет раньше меня и строит из себя невесть что, болтая без умолку».
Одного раза было мало, надо повторить дважды, трижды? Когда, черт возьми, это закончится?
Наконец его истинные чувства прорвались наружу.
«Честолюбие? Слуга? Я не знаю, кто ты и как посылаешь мысленные сигналы мне в голову, но закатай губу. Если я тебя найду — убью».
Впрочем, Шюц, самый молодой паладин Второго ордена, не был из тех, кого легко совратить простыми уговорами, какой бы раздражающей ни была ситуация.
«Отлично. Если не веришь, я покажу тебе прямо сейчас. Узри, какая сила снизойдет на твои руки, когда ты отринешь пустую веру и follow моей воле».
Стоило голосу умолкнуть.
— Я ведь уже говорил тебе, что раньше был наемником? Тебе это должно быть знакомо, раз уж у тебя схожее прошлое...
Бесконечная тирада наставника начала отдаляться и затихать, и вскоре все тело Шюца окутало странное чувство, будто он погрузился под воду.
«Смотри. Это твое будущее».
— ...!
В мгновение ока перед его мысленным взором отчетливо предстали картины.
Доспехи, окрашенные в черный цвет.
Сохранив человеческий облик, он увидел себя — во много раз сильнее, чем сейчас, наделенного таинственной силой.
«Это... я?»
Череда кровавых расправ, учиненных его собственным мечом.
Последовавшие за этим взгляды окружающих — вместо пустого восхищения они были полны ужаса и трепета перед его колоссальным могуществом.
Это зрелище принесло Шюцу неведомое доселе удовольствие.
Обретя мощь, далеко превосходящую средний уровень и сопоставимую с силой высокоранговых искателей приключений...
Затем — побег из города-лабиринта через тайный ход с помощью Злого Бога на Землю Смерти.
Картина встречи с чем-то на юге, источающим энергию смерти.
Пространство затмения, где луна закрыла солнце.
Иссиня-черный балахон, скованный бесчисленными цепями, скрывал существо, чье тело, казалось, состояло из одних костей.
В клубах бушующей ауры смерти из-под глубокого капюшона алым светом сверкнули жуткие глаза, устремив взор прямо на него...
Жуткие глаза...
Глаза?..
Кричащие души. Воющие призраки.
Вырви свои глаза прикосновением некроманта и заполни глазницы смертью, черные личинки пожирают твое тело, повинуйся Богу...
«Довольно».
— А-а-а-а-ах!!!
— Эй, Шюц! Прости, я просто хотел немного пожурить тебя, но что-то заговорился. Давай поскорее... Шюц?!
Кап-кап.
Сквозь пальцы Шюца, которыми он судорожно зажимал глаза от внезапной дикой боли, хлынули кровавые слезы.
«Жадность ведет к погибели. Я дал тебе достаточно времени. Сделай свой выбор, пока твой разум окончательно не помутился».
В этот миг человека по имени Шюц изнутри пожирала вовсе не боль, а испепеляющая жажда.
Я хочу убивать.
Я хочу омыть этот меч кровью и показать всем, кто я такой и насколько силен.
Я больше не Шюц, бездомный пес из трущоб, и не просто паладин... нет.
Более того, я докажу всем, что удостоился личной милости верховного владыки.
Шюц исказил рот в безумной усмешке от захлестнувшего его вожделения.
«Как я только что видел, ведь есть способ устроить резню собственными руками, а потом сбежать, не попавшись верхушке города, верно?»
«Конечно, это непросто, но вполне возможно. Все зависит от того, как ты себя проявишь. Я люблю ясность в наградах и наказаниях».
— Черт, да что происходит?! Проклятие? Яд? Почему именно ты?!
Старший паладин поспешно подхватил Шюца и побежал.
— Шюц! Мы укроемся в безопасном месте, так что возьми себя в руки и убери ладони от лица!
Игнорируя отчаянный крик напарника, Шюц мысленно ответил Злому Богу:
«Я принимаю твое предложение. Да, я согласен».
— Ты что, бредишь?! Перестань нести чушь и покажи мне рану, я исцелю тебя святой магией!
«Тогда, прежде чем я дарую тебе силу, докажи свою решимость. Убей человека, который сейчас пытается тебя спасти. Справишься?»
Искалеченная трущобами человечность, жажда власти и дурман от взора Злого Бога, преподнесшего сладкое ядовитое яблоко, слились воедино.
Налитые кровью глаза молодого паладина давно безумно горели, и больше ничто не могло его удержать.
— Старший... Маркус, прости меня.
Хлысь!
— Кх-х... За что... Я же пытался тебя спасти...
— У меня нет к тебе зла. Ненавидь меня или нет, делай что хочешь.
Шюц пробормотал это, вонзая лезвие в уязвимый стык доспехов Маркуса, пока тот нес его на плечах.
— К тому времени, как ты очнешься в ином мире, я поднимусь на недосягаемую высоту.
«Ха-ха-ха, великолепное зрелище! Мне это тоже по душе».
Голос разразился безумным хохотом, открыв свое истинное имя:
«Я — Злой Бог Блай Бьёрн. Добро пожаловать в ряды моих слуг, юный паладин».
— ...
Шюц двинулся в путь, повинуясь воле голоса.
***
Два Рыцаря смерти.
Злой Бог, довольный столь богатым уловом, превзошедшим все ожидания, ослабил контроль над артефактом и перешел к финальной стадии плана.
— Слышь, ублюдок, ты почему мне долг уже два месяца не отдаешь? То, что я терплю тебя как коллегу, еще не значит, что со мной можно так поступать!
Семена, тайно посеянные Злым Богом, дали всходы, расширяя трещины в пошатнувшемся доверии.
— Почему Эмма выбрала тебя, а не меня? Почему?!
Он разжег пламя скрытой обиды из-за неразделенной любви, заставив его полыхать вовсю.
— Если бы не ты... Если бы ты не влез в торги, чтобы потом перепродать этот нагрудник подороже, он бы достался мне!
Он также подлил масла в огонь алчности.
Помимо этого — ревность, зависть, комплексы и жажда мести.
По одному человеку из каждой группы.
Те, в чьих душах скопилось слишком много обид и кто легко поддавался эмоциям, один за другим попадали в ловушку Злого Бога.
И последствия этого неизбежно должны были коснуться группы Арена.
***
— Черт... что это такое?
— Разбитые пробирки, искореженные магические инструменты... Похоже, здесь проводили какие-то эксперименты.
Словно почувствовав неладное, они огляделись.
Внутри убежища Общества Кровавой Тени царил хаос, будто его обитатели спешно покинули это место совсем недавно.
И их взору предстала ужасающая картина.

Комментарии

Загрузка...