Первый день патрулирования завершился благополучно.
Лязг, скрип.
Едва поднявшись по ступеням и выбравшись из коллектора, я снял маску и перевел дыхание, сделав глубокий вдох.
— Фу-у-ух.
Чистый воздух поверхности наполнил мои легкие.
Конечно, даже снаружи, у самого входа в канализацию, все еще ощущалась сырость, но мне было достаточно и того, что больше не приходилось дышать затхлым воздухом сквозь плотную ткань маски.
Щелчок.
Я взглянул на часы — было около половины шестого вечера.
Солнце только начинало клониться к закату.
Лишь сейчас я почувствовал голод и запоздало осознал, что из-за сильной концентрации на ходьбе совершенно забыл про обед.
Я похлопал себя по пустому желудку и задумался.
«Реакция Карлсона не дает мне покоя. Когда он тогда замер на мгновение, лицо у него стало совсем неважным».
[Хаос предлагает систематизировать все сомнительные моменты и рассказать о них знакомому паладину.]
«Пожалуй, так и стоит поступить».
Искусственные монстры и прочая чертовщина... Да один только слизень, встреченный на обратном пути, превзошел все мои ожидания.
Оптимистичную мысль о том, что подобная аномалия — единичный случай, выпавший лишь на долю нашей группы... да, от нее стоит поскорее избавиться.
Похоже, другие искатели приключений еще не вернулись с патрулирования. Даже если обойдется без худшего, мне нужно быть готовым ко всему.
Я скрестил руки на груди и принялся приводить мысли в порядок.
Позади меня потягивался Джексон.
— Кхе-е-ех. Наконец-то я ожил, — простонал он. — Видимо, я просто не создан для темных и мрачных мест. А этот запах... уф, ну и мерзость.
Алина нанесла Удар ладонью по спине Джексона, который картинно зажимал нос.
Хлоп!
— Ой! Эй, у тебя руки ледяные, чего ты вечно меня лупишь?
— Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее убеждаюсь, что ты просто кривляешься! Вон, поучился бы у Теодоры и Карлсона, стоят себе молча.
— Ну уж нет. Скорее это вы трое бесчувственные сухари. Говорю вам, мы с Ареном реагируем абсолютно нормально, ясно?
Услышав свое имя, я лишь неловко усмехнулся.
Хотя за девять часов в подземелье я более-менее притерпелся к вони, она все равно оставалась невыносимой.
— Ха-ха, на свежем воздухе и правда куда лучше.
— Вот видишь! — подхватил Джексон.
Джексон хитро улыбнулся Алине и принюхался к рукаву своего легкого кожаного доспеха.
Он понюхал рукав.
— Фу, снаряжение уже провоняло? Проклятье... здесь поблизости есть жрец, владеющий Очищением?
— Если тебя это так волнует, почему бы не попросить о помощи паладинов? — предложила Алина.
— Охо, отличная мысль!
Джексон уже вознамерился отойти от железных ворот и направиться к зданию, где дежурили паладины и рабочие, обслуживающие канализацию.
Хвать.
Теодора бесцеремонно схватила его за шкирку и остановила.
— Ну что еще?
— Никуда ходить не нужно. Все, соберитесь здесь.
Все послушно подошли к ней.
— До жреца мне далеко, но с помощью магии я могу полностью убрать этот въевшийся запах.
— Что? Ого, как же здорово быть магом! Могла бы и раньше сказать, до того как я начал ныть!
— ...Я становилась магом не для того, чтобы решать бытовые проблемы. И делаю это только потому, что ты слишком громко сокрушаешься из-за вони.
— Тогда сделай милость, выручай нас и в следующие дни! А сегодня вечером я угощаю ужином! Давайте устроим пир горой!
Поскольку завтра предстояло снова выйти на патрулирование, Джексон предложил собраться всем вместе и пропустить по стаканчику-другому.
— Я только за! — воскликнула Алина.
— Что ж... организаторы обещали бесплатный ночлег неподалеку на время действия заказа. Если Арен пойдет, то и я присоединюсь.
— Я?
— Да, ты.
Теодора кивнула мне и заговорщически подмигнула.
[Хаос хмурится и ворчит, что эта девка тоже начинает испытывать к тебе странный интерес.]
Странный интерес, значит.
На самом деле у меня было предположение, почему так происходит.
Все дело в людях, которые из-за особенности видят ее внешность в искаженном свете.
Одни, подобно Карлсону, считают себя уродливыми на ее фоне, другие, как Джексон и Алина, просто смиряются с этим...
Но когда большинство окружающих испытывает к ним скрытую неприязнь, они неизбежно проявляют интерес к тому, кто, благодаря Оку Хаоса, остался совершенно невосприимчив к этому эффекту.
Прежний отряд Теодоры, скорее всего, состоял из славных ребят вроде последних, так что в данном случае она, вероятно, просто проявляла ко мне дружеское любопытство.
«Хм».
Вообще-то я собирался вернуться в таверну «Роттен», рассказать обо всем Люмии, хорошенько отдохнуть и только потом продолжить...
Ну да ладно. Можно на пару-тройку дней остановиться и в другом месте.
— Хорошо, я согласен. Господин Карлсон, вы ведь тоже пойдете с нами?
— ...
— Господин Карлсон?
Услышав свое имя со второго раза, Карлсон резко вскинул опущенную голову.
— А, что? Это вы мне? Простите, я задумался и прослушал. Не могли бы вы повторить?
— Джексон угощает ужином, к тому же Орден Паладинов предоставляет жилье на время выполнения заказа. Я спросил, пойдете ли вы с нами.
— Прошу прощения, но мне нужно вернуться в свою таверну. Не беспокойтесь, завтра рано утром я буду здесь без опозданий.
Он ведет себя странно, как я и думал.
— Эй, дядька Карлсон! Что с вами такое творится? Неужели вы так перепугались из-за того, что чуть не погибли от лап мутанта?
— ...
— Вы ведь столько лет выживали в лабиринте, наверняка и не в такие передряги попадали.
Карлсон продолжал молчать.
Джексон, не выдержав его отсутствующего взгляда, вспылил:
— Дядька, пускай в бою от вас мало толку, но в ориентировании вы мастер! Чуть не погибли по неосторожности? Так с завтрашнего дня просто будем аккуратнее, делов-то!
— ...
— Почему вы ведете себя так, словно вы не покоритель седьмого этажа, а зеленый новичок? Еще пару часов назад все ведь было нормально. Если возникли какие-то проблемы с заказом, так и скажите! Или это что-то личное?
— Джексон, прекрати. У господина Карлсона, должно быть, свои заботы.
Пытаться вытянуть признание из человека, чья голова и без того забита тяжелыми мыслями, было бесполезно.
— Да просто бесит это, понимаешь? Бесит!
Джексон тяжело вздохнул.
— Пусть мы из разных гильдий, но на эти несколько дней мы один отряд... Черт, раздражает, что вы ведете себя как первопроходец с первого этажа, который не умеет доверять товарищам. Бесит!
— Покоритель седьмого этажа... новичок с первого, значит... хе-хе.
Едва Джексон замолчал, дядька Карлсон пробормотал что-то невнятное под нос и, издав самокритичный смешок, развернулся и побрел прочь.
«Эх, черт...»
Я открыл его окно статуса, но там все оставалось без изменений. Это злило еще сильнее — я совершенно не понимал, в чем дело.
Теодора, которую ничуть не заботила воцарившаяся неловкая тишина, взяла меня за запястье и потянула за собой.
— Пойдемте и мы. Он пообещал явиться вовремя, так что никуда не денется.
Джексон поддержал ее:
— И то верно. Хоть это и раздражает, но вряд ли он решится сбежать с официального задания, устроенного Орденом Паладинов.
— Вот именно! Давайте не забивать себе голову и просто пойдем поедим!
Алина потерла живот, жалуясь, что у нее уже желудок к спине прилипает.
Я предложил ребятам идти вперед и занять столик.
— Мне нужно сдать добытые трофеи. К тому же, раз под землей творится неладное, об этом необходимо доложить.
Сумка для сбора трофеев была у меня, да и среди паладинов у меня имелся знакомый, так что я решил взять это на себя вместо Теодоры, нашего временного лидера.
— Погоди. Сначала пройди Очищение.
Ах да. Мы ведь изначально собрались именно для того, чтобы избавиться от запаха.
Теодора высвободила немного магической силы, мгновенно очистив снаряжение каждого из нас от зловония.
Расспросив дежурного сотрудника, троица направилась к выделенному постоялому двору, а я пошел к зданию, которое выглядело слишком внушительно для обычного сторожевого поста.
***
Добравшись до места, я встретился с ожидавшим меня Георгом.
— Ох, неужели это правда?
— Да. Тварь была необычной. Если уж наша группа, в которой состояли два опытных искателя приключений среднего ранга и двое претендентов на повышение, едва не попала впросак, то другим отрядам пришлось бы совсем несладко.
Разумеется, я оговорился, что это справедливо лишь в том случае, если остальные столкнулись с подобными монстрами.
Георг с серьезным видом погладил подбородок.
— Значит, дело не ограничилось простыми искусственными монстрами... Первый орден паладинов отвечает за один из ключевых рубежей обороны города, так что выделить дополнительные силы мы не можем... Что же делать?
Он перечислил несколько других вооруженных формирований, но тут же покачал головой.
— Для начала я направлю официальный отчет руководству.
Подавив вздох, Георг продолжил:
— Судя по отсутствию срочных донесений, нападениям подверглись далеко не все. И все же, когда остальные группы вернутся, с завтрашнего дня многое изменится.
— Что именно изменится? Наберут новые группы из высокоранговых искателей приключений?
— Возможно. Но поскольку дело принимает серьезный оборот, может потребоваться и дополнительная поддержка.
— Дополнительная поддержка?..
— Скорее всего, вам предложат выбор: отказаться от задания или продолжить, но уже за гораздо большую награду. Вполне логично, учитывая возросшие риски.
— Понимаю. Что ж, я пойду. Вот трофеи, включая ядро того мутанта, о котором я говорил.
Я достал из рюкзака мешочек и положил его на стол.
— Отличная работа. Как только оценщики закончат осмотр, я лично прослежу, чтобы эти трофеи зачли в ваши дополнительные заслуги. Так что отдыхай без лишних забот. До завтра.
Попрощавшись с Георгом, который напутствовал меня быть осторожнее, я направился к постоялому двору, где уже обосновались мои спутники.
Это было ничем не примечательное трехэтажное каменное здание.
Едва я переступил порог, как заметил в углу Джексона и Алину, которые приветливо замахали мне руками.
— О, Арен! Как все прошло? Узнал что-нибудь интересное?
— Сначала садись! О делах поговорим, когда набьем животы!
— Садись со мной. Я заранее заняла это место.
Джексон неодобрительно цокнул языком, глядя, как Теодора похлопывает по соседнему стулу.
— Какая забота от нашей ледышки. Можно подумать, ты ей нравишься. Неужто влюбилась с первого взгляда, как только увидела твое лицо?
— ...Твой длинный язык когда-нибудь навлечет на тебя большую беду, Джексон.
— Ладно-ладно, давайте прекратим споры и просто поедим.
— Ха-ха-ха! Бесплатное мясо — это всегда здорово! Джексон, сегодня я разорю твой кошелек!
Теодора слегка ослабила повязку на лице, и мы принялись за еду.
Не знаю, действительно ли ей было все равно или она просто притворялась.
К счастью, Джексон и Алина лишь на мгновение вздрогнули, увидев открывшуюся часть ее лица, но не подали виду.
— Так вот, насчет награды...
За едой мы выпили по кружке-другой, и я между делом поделился новостями, которые узнал от Георга.
К слову, комнаты, предоставленные заказчиком, были одиночными, так что мне удалось избежать назойливой болтовни Джексона перед сном.
***
— Есть важное объявление.
На следующий день условия заказа претерпели серьезные изменения.

Комментарии

Загрузка...