Утро после того, как мы благополучно объединились в отряд.
Едва открыв глаза, я плеснул в лицо холодной водой, чтобы прогнать остатки сна, и принялся не торопясь собираться.
Тук-тук.
— Это я. Можно войти?
— Люмия? Секунду!
Услышав стук, я быстро закинул последние вещи в рюкзак и распахнул дверь.
— Арен, эм... мне нужно кое-что для тебя сделать.
Люмия неловко переминалась с ноги на ногу, глядя на меня снизу вверх.
«Что значит „для меня сделать“?»
А, должно быть, она вчера весь вечер переживала из-за моего задания и теперь пришла проводить. От этой мысли на душе стало тепло, и я невольно улыбнулся.
— Спасибо. Я буду осто...
Хлюп.
— ...?
Шершавый алый язычок Люмии медленно и влажно прошелся по моей щеке снизу вверх.
— Э-это заклинание для поднятия настроения... да.
Щелк.
Прежде чем я, впав в ступор, успел хоть как-то отреагировать, Люмия юркнула обратно в свою комнату и заперла дверь на замок.
[Хаос пребывает в полнейшем недоумении. «Какое еще заклинание для поднятия настроения? Набралась где-то глупостей и теперь применяет их без разбору».]
Заклинание для поднятия настроения, значит... Что ж, оно определенно сработало.
Пока я мысленно препирался с рогатым Хаосом, потирая левую щеку, запертая дверь снова приоткрылась.
— ...Возвращайся поскорее.
Люмия робко высунула раскрасневшееся личико, чтобы проводить меня до конца. Благодаря ей я с самого утра чувствовал невероятный прилив сил.
— Спасибо. Скоро буду.
Зарядившись бодростью, я покинул трактир.
Добравшись на экипаже до гильдии, я огляделся по сторонам и вскоре заметил у столика возле доски объявлений знакомые лица.
«Похоже, я пришел последним».
Вместе с Теодорой и моими новыми товарищами здесь собралось достаточно искателей приключений, чтобы разделиться на три полноценных отряда. Все были в сборе.
Чувствуя себя немного неловко, я подошел ближе и заговорил:
— Ого, какие все пунктуальные. Время сбора случайно не переносили без моего ведома?
Я пришел за добрых полчаса до назначенного срока, но почему-то чувствовал себя опоздавшим.
— Кхе-кхе, вряд ли. Иди сюда... садись рядом.
— Редко увидишь, чтобы все собирались раньше времени.
— Арен! Ты взял маску? Я прихватила парочку запасных, так что если забыл — только скажи!
Троица тепло поприветствовала меня. Лишь Карлсон мазнул по мне безучастным взглядом и отвернулся.
Мы провели оставшееся время за пустой болтовней. Ровно в назначенное время к нам подошли несколько сотрудников гильдии, представившихся сопровождающими, и повели всех к входу в канализацию.
— Арен! А ты знал? В городе не один вход в канализацию.
Джексон дружелюбно заговорил со мной, понимая, что я впервые берусь за подобное задание.
— Я и сам спускался туда всего пару раз, так что точных деталей не знаю, но это не просто сточные канавы, а целая сеть огромных подземных каналов. Так что входы есть в самых разных районах...
Пока мы шли за сопровождающими, я внимательно слушал его объяснения.
Подземелья канализации полны грязи и зловония. Изнутри они устроены настолько сложно, что их можно назвать настоящим лабиринтом. И поскольку на картах не отмечают потайные ходы, убежища банд из восьмого района или ямы, куда сбрасывают трупы и останки монстров... приходится строго придерживаться маршрутов, проложенных смотрителями и опытными искателями приключений. Если нарушишь правила и свернешь не туда, за последствия никто отвечать не станет.
— Впрочем, даже на проторенном пути можно наткнуться на монстров или торчков, если не повезет. Говорят, отбросы из местных банд, когда совсем опускаются, уползают помирать именно в канализацию.
Джексон беззаботно рассмеялся, словно речь шла о пустяках.
— Но все равно это куда проще, чем рисковать шкурой в лабиринте. Потому-то новички ниже третьего этажа и цепляются за эти патрули.
Проще говоря, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, нам нужно просто молча пройти по указанному на карте маршруту и вернуться назад.
Усваивая эту полезную информацию, я наконец дошел до входа. Сначала мы миновали караульное здание смотрителей, а пройдя чуть дальше за сопровождающими, увидели сам спуск под землю.
«Ничего себе, это не просто лаз, а целые ворота».
Вход в подземные стоки, обрамленный массивной каменной аркой, нес на себе глубокие отпечатки времени, безмолвно свидетельствуя о долгой истории города. Кое-где на камнях виднелся темно-зеленый мох, но поскольку за этим местом постоянно следили, а гильдия регулярно отправляла сюда патрули, снаружи все выглядело вполне прилично.
Проход преграждала тяжелая железная решетка, сквозь которую виднелись уходящие в непроглядную тьму ступени.
Лязг. Лязг.
Поблизости патрулировал отряд священных рыцарей в начищенных до блеска серебряных доспехах. Мрачный зев подземелья и их сверкающая броня резко контрастировали друг с другом, создавая на удивление гнетущее впечатление.
Сопровождающий, приведший нашу группу из десятка искателей приключений, подозвал одного из дежуривших рыцарей.
— Прибыли, значит. Добро пожаловать. Я священный рыцарь Шюц, отвечаю за повседневный надзор.
Кратко представившись, он сразу перешел к делу:
— Итак, лидеры отрядов должны были получить карты.
В нашей группе Алина наотрез отказалась от этой роли, заявив, что хочет просто сражаться, а не командовать. Джексон, Карлсон и я все еще числились новичками, поэтому карту и мелкое вспомогательное снаряжение выдали Теодоре как лидеру группы.
Священный рыцарь Шюц продолжил:
— В основном вам нужно просто патрулировать маршруты, отмеченные на ваших картах.
Слово «в основном» он выделил неслучайно: за уничтожение мутантов или поимку бродяг полагалась дополнительная награда, которая шла в зачет достижений.
— Срок выполнения — три-четыре дня. Пока вы патрулируете верхние уровни, наш орден священных рыцарей проведет глубокую зачистку. Если за это время никаких происшествий не случится, задание будет закрыто.
Кто-то из соседнего отряда поднял руку:
— А почему такие неточные сроки?
«И что тут неточного? Радовался бы, что все может закончиться уже через три дня».
— Если уж священные рыцари собираются прочесывать самые низы, значит, дело серьезное. Три дня — это слишком мало!
Тут же подал голос еще один недовольный:
— Нам обещали по десять серебряных в день, я на целую неделю рассчитывал! До открытия лабиринта еще куча времени, где мне потом подрабатывать?
«У этих придурков мозги вообще варят?.. Они думают, орден священных рыцарей им тут благотворительную лавочку открыл?»
Очевидно, что плату подняли в несколько раз именно из-за высокой опасности и сжатых сроков, для чего и ужесточили требования к рангу. А эти олухи решили, что раз точные сроки не указаны, можно целую неделю пинать воздух под землей. Да лучше побыстрее закончить патруль, а потом пойти на обычные тренировки или подработать где-нибудь еще. Идиоты.
Выслушав эти жалобы, Шюц заметно помрачнел.
— Кхм... В конце этого месяца в городе планируется важное событие, так что нам не хотелось бы, чтобы вокруг канализации поднималась лишняя шумиха.
Важное событие в конце месяца... Поразмыслив секунду, я понял, о чем речь.
«Скорее всего, он имеет в виду Великий банкет».
Похоже, орден священных рыцарей так остро отреагировал на инцидент со Злым Богом не только из-за своей веры или враждебности к культистам. Здесь явно были замешаны сложные политические интересы верхушки власти.
— В общем, тут замешаны внутренние дела ордена, так что на этом я закончу.
По толпе пополз шепоток. Несмотря на резкий тон Шюца, искатели приключений продолжали сыпать вопросами. Наконец, его терпение лопнуло, и он процедил:
— Большинство из вас туда даже на порог не пустят, так что нечего и любопытствовать.
— ...Не пустят? Нечего любопытствовать? Ты что, блядь, несешь?
— Тот, кто сейчас это вякнул — да-да, ты. Как звать?
Шюц ткнул пальцем в искателя приключений, который сгоряча не сдержал язык.
— Ч-черт... Деннис я.
Услышав это, Шюц лишь снисходительно усмехнулся.
— Ты, может, из знатного дворянского рода? Или за твоей спиной стоит кто-то влиятельный, чье имя у всех на слуху?
— ...
— Раз нет, то нечего попусту сотрясать воздух. А теперь я зачитаю правила безопасности, так что потрудитесь слушать внимательно.
Я заметил, как на мгновение уголки его губ презрительно поползли вверх, но он тут же вернул лицу бесстрастное выражение.
— Пожалуйста, не тратьте наше время впустую и отрабатывайте свою плату на совесть.
«Ого, а он дерзкий. Прямо в лицо смешивает людей с грязью».
И ведь твердит одно и то же... Понятно, что его достали глупыми расспросами, но вести себя так высокомерно все же не стоило. Впрочем, в такие моменты понимаешь: если тебя это задевает, выход один — поскорее расти в ранге.
Но в отличие от меня, привыкшего пропускать подобные выпады мимо ушей, кое-кого эти слова задели за живое. И первым высказать недовольство вызвался стоявший рядом со мной Карлсон. Этот угрюмый лучник с седьмого этажа еще вчера вел себя довольно мерзко, а сейчас и вовсе вскипел.
— Слышь, господин священный рыцарь, тебе не кажется, что ты палку перегибаешь?
— Это в каком же месте? Не припомню, чтобы я сказал хоть слово неправды.
— Да плевать на твою правду, ты на свой тон посмотри и как глядишь на нас! Совсем страх потерял, раз мы рангом пониже? За людей нас не считаешь, паршивец?
Шюц лишь слегка склонил голову набок и язвительно бросил:
— Прошу прощения. Должно быть, у вас какие-то комплексы из-за вашего происхождения или ремесла... Если мои слова вас задели, приношу свои извинения.
— Что?! Комплексы?! Да у меня слов нет!
В отличие от Шюца, принадлежащего к элитному ордену, Карлсон уже много лет топтался на нижних этажах, так что этот удар по самолюбию пришелся точно в цель.
«Как по мне, оба хороши».
Один исходит желчью от собственной несостоятельности, а второй, упиваясь превосходством, едва сдерживает раздражение и сыплет скрытыми издевками. Стоят друг друга.
В этот момент со стороны входа в канализацию подошел мужчина в куда более роскошных доспехах.
— Шюц, паршивец, опять не можешь сдержать свой гонор и срываешься на ком попало?
— Вице-капитан! Срываюсь? Ни в коем случае. Я лишь подбадривал их, чтобы они сосредоточились на задании...
— Помолчи. Разве я не предупреждал тебя во время недавней разведки, как подобает вести себя священному рыцарю?!
Вице-капитан прилюдно и жестко отчитал Шюца.
«Что за внезапная сцена? Похоже, такое происходит не впервые».
— Ты мои мягкие предупреждения за слабость принял? А? Думаешь, приказы старшего по званию — это шутка?
— ...Нет.
— Повторять не стану. Заруби себе на носу! Каждое твое слово и действие могут очернить имя командира, нашего Второго ордена священных рыцарей и всей Церкви Света!
— Есть!
«Вот уж действительно человек долга».
Вице-капитан держался строго и принципиально, а Шюц после такого нагоняя выглядел бледной тенью самого себя. Благодаря вмешательству вице-капитана конфликт уладили, но в воздухе повисла неловкая, давящая тишина.
Понимая это, вице-капитан слегка склонил голову и обратился к искателям приключений:
— Из-за нас все началось с неприятной ноты. Приношу извинения за этот досадный инцидент.
— Да ладно... я и сам вспылил попусту, наговорил лишнего. Извините... погорячился.
Когда Карлсон и еще пара человек пробормотали извинения, вице-капитан повернулся к Шюцу:
— Я понимаю, что после стольких дней в этой зловонной жиже у тебя сдают нервы, но... ладно.
Он дружески похлопал подчиненного по плечу, мгновенно сменив гнев на милость.
— Шюц, поменяйся постами с Георгом и ступай отдыхать. Завтра жду тебя со свежей головой.
— Есть. Простите, что подвел вас.
«...Погодите. Георг?»
— О? Арен! Ты как здесь оказался?
— Георг, ты его знаешь? Ладно, я пойду.
Вслед за Шурикой я неожиданно встретил и Георга.
***
— Арен! Как поживаешь?
Георг, быстро уладив дела с бумагами, подошел ко мне, пока остальные готовились к спуску.
— Все отлично, без происшествий. Ты-то сам как, здоров?
— Конечно, в полном порядке. О, кстати! Ты заглядывал в лечебницу? Шурика, которая там лежит, постоянно о тебе спрашивала.
— Ну... я зашел туда случайно, но мы действительно встретились и немного поболтали.
— И правильно сделал. Она тоже пострадала от рук Злого Бога, ей сейчас нужна поддержка, чтобы не пасть духом. Ладно, нам скоро спускаться, так что давай закругляться с личными разговорами.
Георг добавил, что при следующей встрече мы обязательно посидим подольше и поговорим без спешки. На прощание он дал мне совет:
— Будь предельно осторожен. Под землей творится что-то странное. Помимо новых видов монстров, в этой неразберихе начали шевелиться другие силы.
— Другие силы?
— Точных деталей не знаю, но, похоже, банды из восьмого района затевают в канализации какое-то темное дельце. И это помимо слуг Злого Бога, о которых пока ничего толком не известно.
— Но если все так серьезно, не лучше ли прямо сейчас закрыть доступ для новичков?
— Из-за указов сверху... Мы не можем просто так все отменить, опираясь лишь на неподтвержденные слухи. Что я могу сделать, если командир приказал действовать по первоначальному плану?
Впрочем, он заверил, что если мы не станем сходить с маршрута, опасности быть не должно. Напоследок Георг попросил:
— Если встретишь людей с татуировками или нашивками в виде красной бабочки, постарайся избежать боя. Если не выйдет — устрани их так, чтобы не осталось никаких следов применения силы.
— Красная бабочка... Что это за банда?
— Это крайне жестокая и радикальная группировка под названием Общество Кровавой Тени. Говорят, они творят бесчинства в Дезертуме, а за их спиной стоит какой-то высокоранговый искатель приключений.
Общество Кровавой Тени.
«Странно. Я точно где-то слышал это название... Но где?»
«...Не помню. Ладно, сейчас не до этого».
— Кроме того, аналогичные задания выполняют отряды из других филиалов «Ремнантс» в районах с Пятого района по седьмой район. Если наткнешься на них, не трать силы на споры, просто упомяни орден священных рыцарей. Они побоятся возмездия и не посмеют строить козни.
— Спасибо, Георг. Как закончим с заданием, обязательно пообедаем вместе.
— Ха-ха-ха! Было бы стыдно скрывать такое от боевого товарища, с которым мы плечом к плечу сражались против апостола Злого Бога.
Я искренне поблагодарил Георга — не как священного рыцаря, а как верного товарища, с которым мы выжили в той бойне на Колизее.
Стоило ему отойти к другим группам, как смотритель принялся открывать тяжелую решетку.
Скреееежет...
Бам!
Из открывшегося прохода пахнуло сыростью и могильной прохладой. Искатели приключений один за другим начали спускаться по каменным ступеням во тьму.
— Ну, потихоньку начнем и мы. Давай карту, я пойду первым.
Карлсон, зажав в руке выданную Теодорой карту, с гордым видом зашагал впереди, явно довольный своей ролью проводника.
Обычный патруль на три-четыре дня на поверку оказался делом куда более запутанным, в котором переплелись интересы самых разных сил.
«Эх... Все ради очков вклада... Пошли».
Я последовал за своими спутниками, шаг за шагом погружаясь в сырую подземную тьму.

Комментарии

Загрузка...