Один лишь вид этого человека внушал трепет. От него исходила мощнейшая аура.
Густые, кустистые брови, резкие и волевые черты лица, в которых с первого взгляда угадывалась несокрушимая сила. Пронзительный взор, мужественная квадратная челюсть и богатырское телосложение, не уступающее дикому зверю.
Настоящий свирепый тигр.
Кайджан, так гордившийся своей чистокровной родословной, на фоне графа казался не грозным хищником, а жалким щенком.
«Тот недавний выброс энергии... это было нечто невероятное».
Если немного преувеличить, то ощущение было очень похожим на тот миг, когда меня сковала неподдельная Кровожадность Ибеллина.
Впрочем, раз уж они — имперские аристократы, обосновавшиеся непосредственно в городе-лабиринте, их воинское мастерство, тактическое чутье... да и финансовое могущество должны на голову превосходить возможности простых смертных.
Главный дворецкий, Альфредо, первым поспешил поприветствовать хозяина:
— Господин, вы вернулись.
— Очередное собрание закончилось раньше, чем ожидалось. Но важнее другое: что здесь происходит? Похоже, тут подняли изрядный шум.
— Я все вам расскажу. Позвольте проводить вас внутрь.
— Нет, я выслушаю все прямо здесь. Объясняй. Все до мельчайших подробностей, ничего не упуская.
Граф обвел тренировочный зал тяжелым, хмурым взглядом.
— Зал разнесен в щепки и сейчас восстанавливается, а парень из союзного клана, которого я в последнее время вижу здесь слишком часто, валяется без чувств в полуживом состоянии.
Упс.
Не думал я, что мы столкнемся именно сейчас. Я был так увлечен боем, что совершенно не следил за тем, что происходит за спиной. С какого момента он наблюдал за нами?
«Может, я слишком увлекся и переборщил? Пожалуй, не стоило отвешивать ему столько ударов ладонью. Как неловко вышло».
— И последнее... О-хо, так ты и есть тот самый искатель приключений, который пленил сердце моей единственной дочери? Выглядишь в точности так, как описывал Альфредо в своем докладе.
— Отец! П-пленил сердце?! Не говори глупостей!
— Хе-хе! Ишь как притворяется.
Граф лукаво прищурился:
— Я ведь не слепой. Ты начисто проигнорировала список кандидатов, который я тебе подготовил, а теперь приводишь в дом незнакомого юношу. Что еще я должен думать?
— Ну, тот список, что ты мне дал, был полон зануд, которые совершенно не соответствовали моим стандартам...
При этих словах Рейсии граф неловко почесал затылок.
— Ну, большинство из них и правда недотягивали. А действительно выдающиеся молодые люди либо уже связаны обязательствами с другими семьями, либо официально помолвлены, так что я не мог внести их в список.
— Вот и я о том же!
— И все же среди них были те, кто обладал утонченностью и достоинством, столь ценимыми аристократами, а также величайшей силой — воинским мастерством.
— ...Но они мне не нравились, так что я могла поделать?
Последовал любящий нагоняй:
— Вот поэтому твой отец и твердил тебе без конца: мне больно видеть, как ты цепляешься исключительно за кулачные бои, хотя сейчас ты в том возрасте, когда должна быть юной и прекрасной.
— ...
— Нельзя же вечно думать только о тренировках и сражениях. В конце концов, именно благодаря романтике твой отец смог влюбиться в твою драгоценную матушку, разве нет?
Граф искренне переживал, что его взрослая дочь думает только о тренировках и лабиринтах, даже ни разу не подержав мужчину за руку. Похоже, о принудительном замужестве можно было не беспокоиться.
Стоило ему в шутку прижать руку к сердцу, как Рейсия воскликнула:
— Я же ясно сказала, что сама со всем разберусь!
Хвать!
Рейсия принялась загибать пальцы один за другим, подчеркивая свои слова:
— Я считаю, что мне необходимы такие вещи, как судьбоносная встреча! Искреннее общение! И добрый характер!
— И этот парень соответствует всем твоим требованиям?
...Я?
«Почему разговор вообще свернул в это русло... Хотя, если подумать, сходство есть...»
«Будет очень странно, если ты сейчас согласишься».
[Хаос говорит, что все эти разговоры про друга и спасителя — полная брехня.]
«Брехня? И откуда ты только набрался таких слов?»
[Хаос вместо ответа показывает тебе язык.]
Так и подмывает дать ему щелбан.
— Ха-ха-ха! Я всегда относился к этому со скепсисом, но теперь, когда я увидел парня, которого ты выбрала и привела в дом, я наконец-то спокоен. Больше я не стану вмешиваться в личную жизнь моей дочери!
— Да ну папа, все совсем не так! Прекрати, мне же неловко!
П-ф-ф-ф...
Щеки Рейсии, которые она в смущении прикрыла ладонями, вспыхнули пунцовым цветом, словно спелая хурма, и казалось, из ее ушей вот-вот повалит белый пар.
По этому короткому диалогу я понял, что в их семье царят на удивление теплые отношения. Пока я радовался тому, что далеко не все аристократы чопорные и холодные сухари, в моей голове на мгновение промелькнул образ розововолосой девушки.
Скарлет и Рейсия.
Прошлое, наличие или отсутствие родителей, условия, в которых они росли, и общая атмосфера в семье. Если поставить их двоих на одну чашу весов как знатных леди, они были словно черное и белое.
— Тебя ведь зовут Арен, верно? Могу я обращаться к тебе попроще?
— Да, конечно. Называйте меня как вам удобно.
— Вот и славно. И ты тоже не слишком церемонься.
Граф подошел ко мне и дружески похлопал по плечу:
— Леонхард Юзефель. Так меня зовут. Запомни.
«Имя, которое льву подходит куда больше, чем тигру».
— А теперь пусть виновники торжества объяснят, что здесь стряслось.
По просьбе графа Рейсия сначала подробно рассказала о том, как сильно Кайджан донимал ее последние два месяца. Следом за ней я поведал о том, как этот тип с ходу потребовал от меня отчета о моем происхождении и начал хамить. О том, как он высокомерно заявил, что я им не чета, недвусмысленно объединяя себя и Рейсию в один круг.
Я выложил все без утайки, даже его издевательские слова о том, с какой стати она улыбается какому-то безродному альфонсу.
— Рейсия, прости, что заставил тебя страдать из-за моей слепой родительской жадности. Но поверь, я искренне желал тебе только лучшего.
— Конечно, я знаю, папа. Честно говоря, я и сама виновата, что была так равнодушна к делам сердечным, так что я все понимаю.
Сопоставив все факты, граф, подавив гнев и проведя ладонью по лицу, отдал приказ:
— Что ж, мы заставим их клан расплатиться за художества этого мусора. Альфредо, немедленно принеси зелье высшего качества и два бланка магического контракта от Виго.
— Да, господин. Все будет сделано.
Похоже, граф решил официально закрепить условия, о которых мы договорились на словах перед дуэлью.
В случае моего поражения я клялся больше никогда не появляться рядом с Рейсией, ценой чего стал бы запрет на приближение. В случае же поражения Кайджана он обязывался передать мне безупречный эликсир В-ранга.
Причина, по которой я выбрал именно эликсир, а не снаряжение или аксессуары, была проста. Среди моего нынешнего снаряжения не оставалось предметов, которые стоило бы менять на вещи В-ранга, за исключением разве что плаща или маски.
К тому же, поскольку у меня не было возможности выбирать снаряжение по каталогу, как на аукционе, я рассудил, что эликсир — расходуемый предмет, который не купишь ни за какие деньги, — будет гораздо полезнее. А поскольку я точно знал, что Кайджан отправлял в качестве подарков такие редкие вещи, как Трава ледяного пламени, Вода лунного источника и Эссенция красного волка, у него наверняка найдется чем расплатиться.
Да и способ передачи был максимально безопасным: вместо личной встречи предмет должны были отправить в штаб Рыцарей Серебряного Креста.
Шурх.
— Я принес их, господин.
Бесшумно вернувшийся Альфредо протянул Леонхарду контракты, по которым струилась лазурная магическая энергия, и флакон с зельем высшего качества.
Едва взяв флакон в руки, граф вылил половину его содержимого прямо на израненное тело Кайджана, а затем грубо разжал ему челюсти и влил остатки прямо в глотку.
Пши-и-ик.
В тот же миг раны на теле парня начали стремительно затягиваться, испуская легкий дымок.
— Кха-ха! Кхе-кхе!
Кайджан, до этого лежавший без движения, судорожно закашлялся и пришел в себя.
— О-ох...
Кое-как поднявшись на ноги, парень ошеломленно огляделся по сторонам:
— Я... я, представитель чистокровной династии, проиграл какому-то выскочке?
Уж чего я точно не ожидал, так это того, что его первыми словами после возвращения с того света будет подобная чушь.
Леонхард с каменным лицом обратился к Кайджану:
— Кайджан Ругенбергер. Ты узнаешь меня?
— ...!
Глаза парня едва не вылезли из орбит, стоило ему узнать отца Рейсии.
— Господин граф!
— Да. Я Леонхард. Отец Рейсии, которую ты так усердно донимал.
Кайджан, проигнорировав его ледяной тон, решил, что это его шанс объясниться. Ну, точнее, он попытался это сделать:
— Господин граф! Пусть я и проиграл по чистой случайности, мои чувства к госпоже Рейсии ничуть не слабее, чем у этого...
— Достаточно.
Скрежет.
Под воздействием едва заметной магической манипуляции графа тело Кайджана мгновенно вытянулось по струнке смирно. Казалось, невидимые тиски сжимают его со всех сторон.
— Кх...
— Больше никогда. Слышишь? Никогда не смей даже приближаться к моей дочери.
— Гр-р-р...
— Нет, этого мало. Чтобы я больше никогда не слышал имя Юзефель из твоего грязного рта. Ты меня понял?
— Но, господин...
Стоило Кайджану, изо всех сил пытавшемуся вырваться из оков давления, приоткрыть рот...
Вспых!
Тяжелый кулак Леонхарда окутало зловещее черное пламя — то ли Удар Ки, то ли Покров Ки.
— Я слышал, вы заключили пари перед боем? Предупреждаю: ты выплатишь все до последнего медяка. А если посмеешь уклониться...
Хрусь.
— ...мне плевать на твой чистокровный клан. Мой кулак сотрет твое жалкое тело в порошок.
Кайджан, чье лицо от прилившей к голове крови стало багровым, словно вареный осьминог, пролепетал:
— Вы... еще пожалеете... о своих угрозах...
Ого. На этом моменте мне всерьез показалось, что ему промыли мозги. Он умудряется дерзить и грозить своим влиятельным родом в ситуации, когда его жизнь висит на волоске?
— Пожалею?
Ха-ха-ха-ха!
— Единственная причина, по которой я проявляю к тебе милосердие — это нежелание портить отношения с твоим отцом, а вовсе не твоя значимость, жалкое ты ничтожество.
За спиной графа, зашедшегося в громовом хохоте, на мгновение проступили очертания призрачного черного тигра.
Гнев утих. Но на его место пришла холодная, упорядоченная жажда убийства.
— Так что убирайся отсюда по-хорошему, пока я даю тебе такую возможность.
Ик!
— ...Если, конечно, не хочешь, чтобы твой раздробленный череп отправили твоему вождю в качестве сувенира с того света.
***
Кайджан, не в силах сдержать непрекращающуюся икоту, дрожащей рукой подписал оба экземпляра контракта и поспешно ретировался.
М-да. Подумать только: парень, который строил из себя великого соблазнителя, в итоге сбежал, поджав хвост и даже не оглянувшись. И зачем только нужно было устраивать всю эту сцену? Шел бы и дальше развлекался со своей спутницей в лабиринте.
Один экземпляр контракта гарантировал, что до конца следующего месяца на мое имя в штаб Рыцарей Серебряного Креста в третьем районе будет доставлен безупречный эликсир В-ранга. Второй же... я не слишком вникал в подробности, но, судя по всему, это было соглашение между семьями о ненападении и прекращении преследования.
— Арен, тебе не о чем беспокоиться. Я гарантирую, что эта дуэль не принесет тебе никаких неприятностей в будущем.
Так все и разрешилось.
«Вот только моя нынешняя проблема куда серьезнее, чем разборки с Кайджаном».
Неловко. До безумия неловко.
В итоге меня усадили за обеденный стол в графском особняке. И ладно бы мы сидели только с Рейсией, но во главе огромного стола в банкетном зале восседали ее родители. К счастью, старшего сына дома не оказалось... Но само присутствие главы семейства и его супруги делало атмосферу в сто раз более гнетущей.
Особенно сильно меня смущал пристальный, изучающий взгляд графини. Она явно была уже в летах, но каким-то невероятным образом умудрялась сохранять поразительную красоту, балансируя на грани между юной прелестной девой и зрелой очаровательной женщиной. На ее губах играла загадочная улыбка, и она молча наблюдала за мной.
«Да не смотрите вы так, скажите хоть что-нибудь... Ну и атмосфера, умереть можно».
Ситуацию усугубляло то, что Рейсия, которая обычно легко разряжала любую обстановку, сейчас сидела тише воды ниже травы.
— Кхм. Разговоры оставим на потом. Угощайтесь.
Кхо-о-о...
К счастью, двери отворились, и слуги принялись заставлять стол изысканными блюдами, что позволило мне немного отвлечься от гнетущего молчания и приступить к еде.
«Так... кажется, приборы нужно брать по очереди, начиная с самых крайних?»
В моей памяти вспыхнули правила светского этикета, которые я когда-то читал на каком-то форуме среди кучи бесполезных постов. Базовые манеры за столом, использование салфетки, хлеб слева, вода справа и все в таком духе.
Я изо всех сил старался не ударить в грязь лицом и соблюдать приличия, подобающие гостю в доме графа. Аккуратно нарезая стейк, я почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял голову.
— ...?
Уголки губ графини, которая продолжала наблюдать за мной на протяжении всей трапезы, удовлетворенно приподнялись. Хороший знак, верно?
После того как обед был окончен, граф взял инициативу в свои руки:
— Ты ведь наверняка знаешь, что Рейсия — искатель приключений среднего ранга? А как обстоят дела у тебя?
— Я недавно успешно завершил восхождение на этаж и сейчас нахожусь в процессе повышения до среднего ранга.
— Повышение, значит. Отлично. Раз ты одолел девятый этаж, твоих навыков должно быть более чем достаточно. Но хватает ли тебе очков вклада?
— На данный момент я собрал примерно половину. Думаю, смогу получить повышение в течение месяца или двух.
— Ого! Вот как?
Леонхард удовлетворенно кивнул и поинтересовался моим опытом в качестве искателя приключений.
Скрывать мне было особо нечего. В конце концов, перед мной стоял имперский аристократ. Если они действительно захотят, им не составит труда поднять все мои отчеты об исследованиях за последние полгода. Даже если глава гильдии принял меры по сокрытию инцидента с боссом этажа, утаить абсолютно все от начала до конца все равно бы не удалось.
— Я не считал дни досконально, но в общей сложности прошло около полугода.
Стоило мне договорить, как Леонхард разразился громовым хохотом, но уже совсем в ином ключе, нежели когда он угрожал Кайджану.
— Ха-ха-ха! А этот парень шутник! Мало того, что хорош собой, так еще и с чувством юмора порядок! Мне это нравится! Очень нравится!
— ...Я не шучу. Если вы действительно не верите, можете проверить записи в гильдии.
Смех графа оборвался ровно через пять секунд. Еще через полминуты с его лица окончательно исчезла даже тень улыбки.
— Серьезно? Ты клянешься?
— Да. Могу даже поклясться своими родителями, которые сейчас далеко отсюда.
— Нет-нет, не стоит заходить так далеко!
Как же легко завоевать чье-то доверие, используя то, чего на самом деле не существует.
— Хм, ученик покорителя глубоких этажей действительно отличается во многом.
Он удивленно приподнял брови и добавил:
— Попытаться стать искателем приключений среднего ранга всего за полгода... Не знай я всей предыстории, решил бы, что это пухвальство. Но это превосходит все мои ожидания.
Тук.
— Хм?
— Дорогой, на секунду.
Леонхард, уловив едва заметный жест супруги, наклонился к ней. Она что-то прошептала ему на ухо, но слишком тихо, чтобы я мог разобрать слова.
— Ха-ха-ха! Неужели он тебе настолько приглянулся? Что ж, раз моя дорогая супруга так хочет, я только за!
Судя по контексту, графине я тоже пришелся по душе.
— Не буду многословен. Держи.
Хвать!
Я поймал предмет, который Леонхард небрежно бросил мне. Это... черная карта?
Прежде чем я успел сконцентрироваться и прочесть информацию, граф пояснил, что это магический артефакт в виде карты, привязанный к эксклюзивному банковскому счету. Он добавил, что я должен использовать ее для подготовки к банкету.
— Не беспокойся о расходах и выбирай только самое лучшее! Отправляйся вместе с Рейсией в Эстебан и бери все, что душе угодно, не глядя на цену.
— Простите, что?
— Я имею в виду, что ты не можешь стоять рядом с моей дочерью в костюме ценой в жалкие пару золотых монет. Думаю, ты понимаешь, о чем я.
Пожалуй, первой причиной было желание графа сделать так, чтобы его единственная дочь, Рейсия, не чувствовала себя ущемленной на великом банкете. Вторая же причина, судя по всему, крылась в его заботе о моем кошельке: понимая, что я пока еще лишь начинающий искатель приключений, он решил протянуть руку помощи.
Господин граф... если для вас «пару золотых монет» — это сущая мелочь, то на какую же сумму вы рассчитываете?
Внезапно мне выпал шанс обзавестись лучшим парадным костюмом. Да еще и совершенно бесплатно.

Комментарии

Загрузка...