Я совершенно растерялся.
Я и подумать не мог, что именно Йериэль решится на столь смелый шаг, и в голове у меня воцарилась полная неразбериха.
Шурх.
Это было лишь мимолетное мгновение, но стоило мне коснуться щеки, все еще хранившей тепло ее губ, как я почувствовал за спиной чье-то присутствие.
И верно: обернувшись, я увидел Роттена. Он быстро вернулся, привлеченный тем пронзительным вскриком, который издала на бегу Йериэль. Трактирщик молча стоял и смотрел на меня.
— Я прибежал на крик, но, похоже, дела тут обстоят совсем не так, как я себе вообразил.
— О, господин Роттен.
Первым делом я извинился за то, что переполошил его.
Тот лишь покачал головой, давая понять, что ничуть не удивлен, и извиняться мне не за что.
— Наблюдая за вашим отрядом все это время, я знал, что рано или поздно такой день настанет. Интуиция меня никогда не подводит.
— Ха-ха, вот как?
Смутившись, я лишь неловко рассмеялся и почесал затылок.
[Хаос замечает, что он выглядит на удивление спокойным.]
И правда, лицо Роттена оставалось невозмутимым — ни тени удивления или замешательства, словно он и не видел ничего из ряда вон выходящего.
— Глядя на тебя, я вспоминаю собственную молодость, — протянул Роттен.
Он шмыгнул носом.
— В свое время я был тем еще завидным красавцем. Когда я вовсю искал приключения, женщины выстраивались в очередь, лишь бы привлечь мое внимание, понимаешь?
— Да, понимаю.
И действительно, вопреки его манере речи, которая больше подошла бы дряхлому, сгорбленному старику...
...он все еще оставался крепким, даже бодрым мужчиной средних лет. Приведи он себя в порядок — и наверняка пользовался бы успехом у определенной женской аудитории.
— Кхм. Тебе, небось, интересно, почему при такой бурной молодости сейчас я коротаю дни в одиночестве?
Ой. Похоже, все мои мысли отразились на лице.
Но Роттен, не обращая внимания на мое замешательство, уже погрузился в воспоминания, полные сожаления.
— У меня была любимая женщина... и товарищи, связь с которыми была крепка так же, как и с ней.
— ...
Звучало зловеще.
Неужели он бросил вызовы Глубинам, а потом ушел на покой и завязал с ремеслом авантюриста из-за того, что все они погибли?
— Если бы я тогда почти насильно не потащил за собой друзей в Глубины, уверяя, что нам все по плечу и нас такой ерундой не испугать...
— ...
— Будь я тогда благоразумнее, сейчас моя жизнь сложилась бы иначе, и я не протирал бы стойку в таверне. В те годы моя гордыня не знала границ.
Да, я смутно припоминал, что уже слышал нечто подобное раньше.
«Потерять кого-то дорогого из-за одной-единственной ошибки, совершенной в пылу момента... это по-настоящему ужасно».
— Хе-хе! Да какой толк сокрушаться о том, что случилось давным-давно?
Он глухо усмехнулся и мотнул подбородком в сторону лестницы, по которой поднялась Люмия.
— С другой стороны, если бы я не пережил ту трагедию и не завязал с прошлым, я бы никогда не открыл этот трактир и не обрел покой... Так что, возможно, сама судьба свела меня с Люмией и всеми вами.
— Роттен...
— Прости. Что-то я нагнал тоски.
— Ну что вы, спасибо вам за откровенность.
Поначалу он казался мне просто добродушным, видным стариком.
Но чем больше я узнавал о Роттене, тем сильнее менялся его образ в моих глазах.
— Сейчас ты вовсю развиваешься, постоянно в разъездах и делах, но не забывай думать наперед и готовить почву для будущего. Порой простые решения оказываются куда лучше сложных.
Поделившись печальным прошлым, Роттен сменил тему и перешел к наставлениям.
— Например, когда ты станешь высокоранговым авантюристом или получишь имперский титул, не вздумай глупить и принимать чувства всех женщин подряд, что вьются вокруг тебя.
[Хаос интересуется, не впал ли он в маразм.]
— Да даже по тому, что произошло только что, и по поведению Люмии любой зрячий поймет, что девочка по уши влюблена. Надеюсь, я не слишком лезу не в свое дело?
— Нет, что вы. У меня есть голова на плечах, так что я все прекрасно вижу. Пусть сейчас я еще слаб и мало чего добился, но о будущем я думаю вполне серьезно.
[Хаос дует губы, считая, что ее безответная любовь к нему обречена.]
«Хаос, прости».
[Хаос тяжело вздыхает, но тут же хвастливо заявляет, что в конечном итоге победа все равно останется за ней.]
Что ж, по крайней мере, она быстро пришла в себя, и то ладно.
[Хаос великодушно объявляет, что, поскольку она — первое существо, с которым он связал свою душу, она готова проявить щедрость и принять всех остальных.]
Пока я мысленно успокаивал Хаос, Роттен одобрительно поднял большой палец и продолжил:
— Вот и отлично! Как по мне, глупо отталкивать тех, кому ты дорог. Иди вперед твердым шагом. Когда ты обретешь силу и славу, все эти вопросы разрешатся сами собой.
Роттен слегка откашлялся и добавил:
— И чего это я вдруг принялся читать тебе нотации? Но раз уж мы заговорили об этом, позволь дать еще один совет.
Я молча слушал.
— Что бы ни случилось в будущем, никогда не заставляй Люмию плакать.
Я-то гадал, к чему он клонит. Но ведь это и так разумеется.
Я заверил его, что такого никогда не произойдет, и уже собирался закончить разговор, как вдруг...
— Меня?
Из-за перил показалась голова Люмии. Спускаясь по лестнице, она с любопытством спросила:
— А что со мной? О чем это вы тут шепчетесь?
— Хе-хе, да так, пустяки. Как обычно, наказывал ему беречь нашу Люмию и не обижать ее.
— Ой...
Смутившись, Люмия попросила его прекратить, но ушки ее так и навострились. Пройдя мимо Роттена, она подошла ко мне:
— Арен, ты только вернулся и уже уходишь? Может, побудешь со мной еще немного?
— Заманчивое предложение. Но я как раз собираюсь в Магическую башню, чтобы оформить для тебя пропуск. Так что для нас обоих будет лучше, если я сделаю все быстрее.
Дел у меня было невпроворот, так что откладывать их в долгий ящик не имело смысла.
Люмия разочарованно и кротко кивнула:
— Хорошо. Не буду тебе мешать.
— Если все сложится удачно, в следующий раз мы отправимся в Магическую башню вместе. Потерпишь сегодня?
— Угу. Я тоже буду усердно тренироваться. Береги себя.
— Спасибо. Скоро вернусь.
Я переглянулся с Роттеном, который с довольной улыбкой наблюдал за нами, вежливо поклонился ему и направился к Магической башне.
***
— Проверка пройдена. Пожалуйста, проходите.
Гу-у-ум.
Миновав Винсента, охранявшего вход в Магическую башню, я прошел сквозь барьер Бельмозиуса.
«Каждый раз, когда я прохожу здесь, ощущения довольно странные».
Я направился прямиком к стойке регистрации и изложил цель своего визита.
Разумеется, у меня был именной пропуск.
Однако заявляться без предупреждения в кабинет главы целой школы — это не то же самое, что прийти к рядовому магу. Элементарную вежливость никто не отменял.
— Вы хотите встретиться с господином Гарданом Тургруном, главой Школы Земли?
— Да. У меня есть пропуск, который он выдал мне лично.
— Одну минуту.
Проверка и согласование заняли всего мгновение.
— Магический отклик подтвержден. Вас готовы принять прямо сейчас. Можете подниматься.
— Благодарю. Всего доброго.
Поскольку очереди не было, я сразу вошел в магический лифт.
Направив ману в пропуск, я приложил его к магическому кругу в верхнем правом углу.
Ву-у-унг. Динь!
Лифт плавно пошел вверх и вскоре доставил меня на тридцатый этаж, где и располагался кабинет.
Тук-тук.
— Это я, Арен.
Распах!
Не успел я даже толком постучать, как из стены соткалась каменная рука, распахнула дверь и тут же осыпалась прахом.
«Какое-то странное чувство дежавю».
Я удивленно приподнял брови и переступил порог.
— Наконец-то! Я ждал тебя с огромным нетерпением. Заходи! — донесся из глубины кабинета зычный голос Гардана.
...?
Однако его слова озадачили меня.
Он ждал меня с «огромным нетерпением»? И даже сделал на этом акцент?
И это говорит старейшина Магической башни, один из величайших мастеров магии земли?
На душе заскребли кошки. Неужели за моей спиной, там, где я и подумать не мог, уже плетутся какие-то интриги?
Щелк.
Пока я колебался, дверь позади с тихим щелчком захлопнулась, отрезая путь к отступлению.
Гр-р-р-р...
На этот раз все было иначе. Мое тело налилось тяжестью.
Из глубины помещения волнами исходила едва уловимая, но мощная аура, которая буквально прижимала меня к полу.
«И к чему это? Сначала приглашает войти, а теперь давит своей аурой? На что он намекает?»
Решил устроить мне какую-то внезапную проверку?
Я так легко прошел сюда, но ведь если подумать... передо мной не просто добродушный сосед-дворф, с которым можно вести себя запанибрата.
«Нельзя расслабляться».
Ощущение было такое, будто я шагнул прямиком в логово тигра.
Я отчетливо осознал: прояви я сейчас хоть каплю беспечности, и все доверие, что мы выстроили во время прошлой встречи, рухнет в один миг.
На секунду я даже усомнился: не слишком ли самонадеянно было предлагать сделку, имея на руках лишь осколок низкорангового мутировавшего именного монстра?
«Ладно, отступать поздно. В конце концов, после того как я доверил ему Эйру, он ведь точно не станет мне вредить».
— Фух.
Сделав глубокий вдох и сбросив мышечное напряжение, я прошел дальше и предстал перед ним.
Коренастый дворф с внушительной мускулатурой и аккуратно подстриженными усами молча смотрел на меня, скрестив руки на груди.
— Как поживаешь? Выглядишь бодро, ран на тебе не видно.
— К счастью, обошлось без ранений, да и сам поход оказался весьма прибыльным. Собственно, по этому поводу я к вам и пришел.
Лишь когда я обозначил цель визита и перешел к делу, давящая аура рассеялась, и дышать сразу стало легче.
Гардан усмехнулся и прогудел:
— Отлично! Выкладывай!
Вопреки моим опасениям, переговоры пошли как по маслу.
Хоть это и называлось сделкой, на деле я скорее рассчитывал на снисходительность и покровительство столь высокопоставленного лица, как Гардан.
— Значит, это ядро гигантского монстра, который мутировал из-за того, что в обычного гуля в Святилище вселилась сущность восставшего авантюриста?
— Если точнее, это лишь мелкие осколки, так что называть их полноценным ядром или первоисточником было бы преувеличением.
— Ты ведь даже не высокоранговый авантюрист, как тебе вообще удалось одолеть такую тварь без единой царапины? Для исследований эти повреждения несущественны, так что не переживай!
Приятно, что он отнесся к этому так благосклонно.
— Охо, замечательно! Наконец-то мне в руки попал редкий материал для исследований. Подобные штуки не просто редкость — процесс их мутации слишком непредсказуем, так что раздобыть их невероятно сложно.
«Не знаю почему, но мне кажется, что он проявляет ко мне какую-то грубоватую заботу. Или это просто мое воображение?»
— Погоди-ка! А откуда ты узнал, что этого мутанта звали Кресдоузер?
— Ах, я оценил трофеи, полученные после его победы. Имя было четко указано в свойствах предмета.
Мне удавалось ловко обходить каверзные вопросы, которые то и дело заставляли меня внутренне напрягаться.
— Арар, которая по собственной воле покинула Магиум... Если она столь опасное существо, барьер Бельмозиуса сочтет ее угрозой и попросту не пропустит. Может, стоит пересмотреть условия награды?
— На этот счет можете не беспокоиться. Мы уже совершили несколько совместных вылазок, и я нашел способы решить эту проблему. Уверен, она сможет пройти.
В самом деле, неужели он думал, что я полезу на рожон, не просчитав столь очевидные риски?
— Хорошо. Я сделаю для нее такой же пропуск, как у тебя.
Однако Гардан предостерегающе поднял палец:
— Но учти: если внутри башни проявится проклятие, вам придется немедленно покинуть ее, невзирая на мое поручительство. Договорились?
— Даже если оно будет совсем слабым?
— Именно. Таковы правила: в Магической башне не должно быть никаких посторонних угроз здоровью окружающих, за исключением контролируемых экспериментов, тренировок или дуэлей.
Черт. Вот это поворот.
Приобретенное проклятие Люмии.
Иными словами, Штраф Тьмы стремительно ослабевал благодаря «Голодной тени» и «Обскуритасу».
Но поскольку ее природа еще не очистилась до конца, негативное влияние на окружение исчезало только тогда, когда Люмия находилась рядом со мной.
Стоило ей остаться одной, как пагубные последствия — пусть и незначительные — неизбежно давали о себе знать.
В таверне Роттен умудрялся справляться с этим еще в те времена, когда проклятие бушевало в полную силу, так что за него я не переживал.
В тренировочном центре директор лично оберегал ее, благодаря чему окружающие могли переносить и преодолевать мелкие невзгоды, вызванные ее аурой.
«Но ведь выдавая пропуск, Гардан берет на себя личную ответственность за любые неприятности, которые может устроить его гость?»
Черт побери. Проблема в том, что неудачи Люмии распространяются вокруг нее подобно невидимому тотему, даже если она сама ничего не делает.
Похоже, Гардан завел об этом речь именно для того, чтобы заранее предотвратить любой возможный ущерб, каким бы незначительным он ни был.
Беда в том, что я понятия не имел, когда именно полностью исчезнет Штраф Тьмы.
Раз уж мне дают пропуск, отказываться глупо — его ведь не отберут, пока не случится какое-нибудь происшествие. Так что лучше забрать его сейчас, а Люмию привести позже, когда проклятие окончательно рассеется.
И в этот момент...
Пик!
Из-под одежды Гардана раздался резкий писк.
— С чего бы это Главе башни... — пробормотал он, нахмурившись.
Дворф достал из-за пазухи сферический артефакт связи.
Судя по его словам, это был кристалл прямой связи с Главой башни.
— Да, Глава башни. Я слушаю!
─ Старейшина, у меня есть дело к авантюристу Арену, который сейчас находится у вас. Пусть он явится ко мне.
Явится... сейчас?
Гардан, растерявшись не меньше моего, переспросил:
— У вас дело к гостю моего кабинета? Так внезапно?
─ Это не займет много времени.
От слов Главы башни, чей голос я слышал впервые в жизни, у меня голова пошла кругом.
«Что это еще за новости? С чего вдруг?»
Глава башни.
Все верно. Конрад Эннис, глава Факультета Огня и отец Скарлет — той самой Скарлет, что однажды погибла и была воскрешена.
И сейчас мне предстояло лицом к лицу столкнуться с человеком, который проклял собственную дочь, обвинив ее в смерти матери.

Комментарии

Загрузка...