— Когда ты крепко обнимаешь меня... на душе как-то само собой становится теплее.
В экипаже атмосфера казалась куда более уютной, чем до поездки, и Вероника то и дело просила обнять ее.
— Я ничего такого делать не буду, так что давай просто посидим так до самого приезда? Прости, что веду себя как ребенок.
Всего за несколько часов она стала вести себя по-детски капризно.
— Не нужно извиняться. Почему бы и нет.
Что ж, будь она в своем прежнем, взрослом теле, всё могло быть иначе. Но сейчас, когда она лишь пыталась казаться взрослой, это ощущалось так, будто я нянчусь с милой младшей сестренкой, поэтому я был совсем не против.
[Хаос бьет себя ладонью по лбу, советуя не бросаться словами вроде «сестренка».]
— Арен.
— Да?
Остановившись перед таверной, она немного помялась, а затем внезапно схватила меня за руку и потянула за собой.
— ...Я просто позвала тебя, потому что благодарна. Пойдем внутрь.
— Что, и всё?
Пока мы заходили, мы почти не разговаривали. Но по ее губам, уголки которых то и дело подрагивали, стремясь вверх, я понял: ей удалось отвлечься от мрачных мыслей, и настроение у нее поднялось — как она изначально и планировала.
— Эй, дяденька трактирщик! Нам два пива!
— Малышка, не рановато ли тебе начинать? Лучше возьми закуски, а то опять отключишься.
К слову, в таверне было довольно шумно и людно. Говорили, что среди всех выживших здесь обитает больше всего народу.
— Приди мы чуть позже, пришлось бы к кому-нибудь подсаживаться. Давай сначала займем вон тот свободный столик.
— Ага. Хорошо, что успели.
Протиснувшись сквозь снующих туда-сюда официанток и искателей приключений, мы устроились за свободным столиком в самом углу.
— О! Вероника, только пришла?
— Да. Мне как обычно.
— Без проблем. Сейчас принесу фирменный комплексный обед. А насчет выпивки... Черт, чуть глупость не сморозил! Пожалуйста, возвращайся уже поскорее в свое нормальное состояние!
Вероника смущенно отвела взгляд.
— Я ведь не могу прекратить это по собственному желанию. Ты не подал виду, когда впервые увидел меня такой, но наверняка сильно удивился?
— Да уж, не то слово! Я прямо обомлел, когда ты вернулась из подземелья в таком виде.
Трактирщик похлопал себя по мускулистой груди.
— Совесть не позволяет мне продавать алкоголь ребенку, ты ведь не какой-нибудь долгоживущий иноземец!
Его действительно поразило, что суровая леди-священный рыцарь превратилась в дитя после того, что случилось в подземелье. Закон не запрещал продавать слабый алкоголь несовершеннолетним, но косые взгляды окружающих утомляли, да и самому хозяину было не по себе.
Мне сегодня тоже пить не хотелось, так что я решил воздержаться.
— В общем, два фирменных обеда и обычные напитки. Скоро всё будет готово!
Едва энергичный хозяин ушел, мы с Вероникой переглянулись и синхронно пожали плечами, после чего принялись прислушиваться к доносившемуся со всех сторон шуму.
— Слыхали новости? Скоро начнется масштабная зачистка подземной канализации.
— Да ладно тебе, разведка канализации — это же обычное поручение, которое всегда висит в углу доски объявлений.
— Нет! В этот раз всё иначе. Я же говорю: масштабная зачистка! Это не рядовое задание, куда отправляется пара-тройка искателей приключений.
— Ой, дяденька, хватит ходить вокруг да около! Рассказывай быстрее!
— Вот-вот. Я сейчас от нетерпения лопну.
Поддавшись на уговоры своей группы, густобородый мужчина средних лет за соседним столом заговорил тише:
— Только не упадите! Эту операцию возглавит сам Второй орден священных рыцарей!
Второй орден священных рыцарей?
— Если точнее, руководить поисками в течение нескольких недель будет командир Второго ордена, который как раз вернулся из похода.
При этих словах я невольно вспомнил Ориона, командира Первого ордена священных рыцарей. А следом в памяти всплыл Трансцендент Дюмерен, ставший марионеткой Злого Бога и погибший при взрыве чумы, а также его последние слова.
«...Хе Джин».
Черт. Аппетит пропал еще до того, как принесли еду.
— Не слишком ли круто они замахнулись?
— Наверное, они твердо решили выяснить, насколько глубоко скверна Злого Бога проникла в город.
— Ну да. Даже мне понятно: если уж в город сумел пробраться апостол Злого Бога, то о безопасности на улицах можно забыть.
— Подземелья Дезертума и канализация — идеальные места для этих мерзких тварей. Хе-хе, наш Пушистик сегодня раздобыл действительно стоящие сведения!
— Кхм. Всё равно эти слухи скоро разойдутся. Не знаю, вывесят ли отдельное задание на доске, но если кто-то хочет поучаствовать в зачистке, скажите заранее! Если пойдут не все пятеро, придется пересмотреть график нашей группы!
Стук.
Пока я прислушивался к их разговору, нам принесли еду.
Из-за мыслей о трагическом конце Дюмерена аппетит напрочь пропал, поэтому я принялся резать сочное, отлично прожаренное мясо с единственной мыслью — побыстрее поесть и пойти отдыхать.
Ам-ам.
Отправляя в рот кусочек за кусочком, я продолжал краем уха ловить обрывки чужого разговора. Беседа за соседним столиком уже подходила к концу.
— Если других дел нет, можно и поучаствовать. Нам наверняка перепадет неплохой куш, да и репутация в гильдии заметно вырастет.
— А если, ну чисто гипотетически, там объявится еще один апостол? Никто не гарантирует, что пережитый кошмар не повторится.
Веснушчатая девушка с заплетенными в косы волосами понуро опустила голову.
— Ох, я хочу прожить долгую жизнь. Пожалуй, в этот раз я лучше отсижусь в стороне.
Для меня, человека, который лично столкнулся с апостолом Злого Бога, эти случайно подслушанные сведения были на вес золота и заслуживали полного доверия. Награда за такое задание обещала быть щедрой, так что стоило подумать об участии, сопоставив это с нашими планами.
Но сперва нужно хорошенько отдохнуть.
— Было вкусно. Ого, местный повар знает свое дело!
Несмотря на то, что аппетит у меня изначально пропал, качество блюд оказалось на высоте.
— Я слышала, что готовит сама жена трактирщика. Это одна из причин, почему я остановилась здесь надолго.
Муж заправляет залом и разбирается с буйными клиентами, а жена искусно орудует на кухне... Сразу видно, у них царит полное согласие.
— Не знаю, остались ли свободные комнаты. Пойду спрошу.
К счастью, мне удалось снять комнату прямо по соседству с Вероникой. Поднявшись к себе, я решил набросать план на завтра и сразу лечь спать.
***
Наступило утро.
Я лежал, раскинувшись на кровати, и сонно моргал. Некоторое время я тупо разглядывал незнакомый потолок.
«Ах да. Это же шестой район».
С трудом соображая спросонья, я попытался вспомнить, где заснул вчера, и в конце концов восстановил в памяти события вечера: я ведь снял комнату в той самой таверне, где живет Вероника.
Сегодня по плану мы должны были отправиться в лечебницу в Священном районе, чтобы навестить бывшую соратницу Вероники, которая находится там на долгосрочном лечении.
Кажется, ее звали Джанет.
Искусная лучница чуть за тридцать, она собиралась выйти замуж за одного из погибших членов группы — их авангарда. Они планировали усердно поработать этот год, сыграть свадьбу в следующем, реже спускаться в лабиринт и счастливо жить на скопленные за несколько лет деньги.
Они даже заказали парные обручальные кольца и под благословения троих выживших товарищей обменялись ими... А теперь она осталась совсем одна на больничной койке.
«Ужас какой. Даже думать об этом тошно».
Потерять любимого человека, лишиться руки и, как следствие, дела всей своей жизни — поистине трагическая судьба. С другой стороны, эта история заставила меня в очередной раз дать себе зарок: ни в коем случае нельзя пускать здесь корни.
«Ладно, хватит сокрушаться. Пора вставать».
Как бы мне ни было жаль Джанет, я для нее чужой человек. Вероника — вот кто по-настоящему близок ей как подруга и бывшая соратница. В мире полно людей, которым претит излишняя жалость со стороны посторонних... Так что мне ни в коем случае нельзя показывать Веронике и Джанет свое сочувствие или жалость.
Настроив себя на нужный лад, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего, я быстро умылся и собрался.
Тук-тук.
— Вероника, это Арен. Ты проснулась?
Я постучал в соседнюю дверь, но ответа не последовало. Должно быть, она встала пораньше и уже спустилась.
И правда: Вероника сидела внизу за угловым столиком, безучастно глядя перед собой.
— Я припозднился? Давно ждешь?
— Нет, сама только недавно спустилась после умывания. Перекусим перед выходом?
— Давай. Я как раз проголодался.
Сегодня нам предстоит долгая поездка в экипаже, так что плотный завтрак лишним не будет. К счастью, меня никогда не укачивает, сколько бы я ни съел.
В утреннем меню, как и в вечернем, был комплексный завтрак, так что я, недолго думая, заказал две порции.
Обмакнув кусочек пышного хлеба в нежный крем-суп, я отправил его в рот. Следом пошла сочная, аппетитно поджаренная сосиска. С удовольствием проглотив брызжущее соком мясо, я быстро расправился с остальной едой, включая стакан молока и два яйца.
Расплатившись за завтрак медными монетами, я направился к стоянке экипажей.
Но стоило нам сесть в нанятый экипаж, как Вероника снова попросила ее обнять.
[Хаос ворчит, что потакание вредным привычкам до добра не доводит.]
— Можно мы так и поедем в обнимку до самого места?
— ...Опять?
— Мне нужно набраться сил перед встречей с Джанет. Тяжело видеть ее прикованной к постели.
Я ей что, зарядное устройство, чтобы подпитываться от прикосновений?
— Ну же. Обними меня покрепче, со всей силы, даже если будет немножко больно.
— Ну это уже слишком. Если от объятий становится больно, значит, что-то идет не так.
И это при том, что она сама сейчас слаба телом.
— Всё равно ехать долго. Тогда я просто сяду к тебе на колени.
Поддавшись на уговоры, мне пришлось ехать в обнимку все четыре или пять часов, пока наш экипаж добирался до третьего района.
— Тебе не жарко? Может, отодвинемся немного?
— Нет. Всё хорошо. Было бы здорово, если бы ты еще погладил меня по голове.
«Как же так вышло?»
Именно тогда я начал замечать неладное. Я почувствовал какую-то странность в ее поведении. Похоже, я слишком рано решил, будто она идет на поправку и справляется со своей душевной травмой, не обращая внимания на физический возраст.
***
Третий этаж лечебницы. Мы подошли к отдельной палате.
Ей ведь едва исполнилось тридцать?
Но передо мной лежала полноватая шатенка без одной руки, которая на первый взгляд выглядела лет на сорок.
Заметив понурую Веронику, Джанет заговорила с ней мягким, ласковым голосом.

Комментарии

Загрузка...