Кажется, кондитерская называлась «Воздушное счастье»?
Едва я попробовал торт, который испекла Рейсия, как сразу понял: название заведения попало в самую точку.
Воздушный и сладкий.
Нежнейший вкус буквально таял на языке, заставляя забыть обо всех заботах.
Крем — и внутри, и снаружи — сочетал в себе идеальные пропорции карамели и шоколада. Он был в меру сладким, так что уголки губ сами собой ползли вверх.
А ягоды на взбитых сливках — клубника и черника — это вообще нечто особенное. По сравнению с тем, что я пробовал на Земле... Это не просто метафора: они действительно казались дарами из другого измерения, настолько они были сочными, свежими и ароматными.
Сгорая от любопытства, я спросил об этом Рейсию, и она объяснила, что ягоды выращивают по особой технологии с использованием ресурсов из лабиринта.
Торт приготовили гораздо быстрее, чем я ожидал: кулинарный талант Рейсии в сочетании с магическими приборами кондитерской сотворил настоящее чудо.
— Без сомнения, это лучший торт, который я когда-либо ел в жизни.
Впрочем, я уже сто лет не праздновал свой день рождения, так что и поводов поесть торт у меня особо не было.
— ...Эх. Как же хорошо, что мое тело помолодело. Я так счастлива.
— О-хо-хо! Я так рада, что вам понравилось!
Поскольку мы пропустили завтрак, мы с удовольствием набили животы тортом и другими десертами, весело болтая обо всем на свете.
— Боже мой! Так ты не просто милая маленькая девочка, а взрослая женщина, чье тело временно помолодело из-за особенности? Прости, пожалуйста, что обращалась с тобой как с ребенком!
После того как я официально представил свою спутницу, Веронику, мне даже пришлось остановить Рейсию, которая с сияющей улыбкой уже тянулась погладить торчащую прядь на голове Вероники.
— Раньше я в основном наносила быстрые удары и сразу отступала, но теперь, стоит мне увидеть брешь в защите врага, я иду напролом.
— И как успехи?
— С тех пор как я обзавелась теми латными рукавицами, мой стиль боя стал уникальным: я контратакую и одновременно восстанавливаю жизненные силы! Товарищи по отряду, глядя на это, в один голос твердят, что я дерусь как берсерк. Мне даже льстит такое сравнение!
«Интересно, сравнение с берсерком за то, что ты дерешься как неубиваемый зомби, — это точно комплимент?..»
— Благодаря вашим стараниям я уже несколько месяцев пользуюсь всеми преимуществами этого снаряжения!
Она в общих чертах поведала о своих приключениях после того, как одолела Эффузио и заполучила уникальную экипировку.
Я тоже поделился историями о невзгодах, через которые мне пришлось пройти, пока она усердно тренировалась. Рассказать действительно было о чем.
Разговор как раз зашел о том аду, который мне довелось пережить в Святилище.
Дзинь.
Дверь кондитерской отворилась, и на пороге показался мужчина почтенного возраста — не то пожилой, не то средних лет. Его безупречный фрак и интеллигентный монокль сразу привлекали внимание.
— Альфредо? Что ты здесь делаешь?
Похоже, это был дворецкий семьи Рейсии.
──── [Альфредо] [Сила: B] [Ловкость: A-] [Прочность: B] [Выносливость: B+] [Магия: B+] [Удача: C] [Навыки] (Развернуть) Стиль Кармен — Искусство кинжала Алмазное тело — Юзфелл Сродство с маной Рывок Лазурное погружение Призрачный шаг Клинок кровавого дождя На грани смерти ────
«Силен. И, судя по набору навыков, специализируется на скрытных убийствах.»
Пока я молча наблюдал за ними, дворецкий ответил на вопрос своей молодой госпожи весьма уклончиво:
— Как вам угодно знать, госпожа, то, что вы можете заниматься этим делом в «Сонас Сублан» на правах основателя, — исключительно заслуга молчаливого согласия главы рода.
— Ха! К чему эти церемонии? Хочешь сказать, что моя работа здесь порочит честь семьи, и мне не следует злоупотреблять терпением отца? Это ты пытаешься до меня донести?
— Прошу прощения, госпожа. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я лишь искренне беспокоюсь о вас...
— Эх... Теперь я понимаю, к чему эта долгая прелюдия. До отца уже дошли слухи о недавней потасовке перед входом?
Интересно, как вести долетели до поместья так быстро? Ведь не прошло и часа.
Неужели среди персонала кондитерской скрывается соглядатай с переговорным артефактом?
— Вы, как всегда, проницательны, госпожа. Все именно так.
— Проницательность тут ни при чем. Раз уж они прислали тебя, старшего дворецкого, на то должна быть веская причина.
Рейсия недовольно надула губы и махнула рукой:
— Не ходи вокруг да около. У меня тут приятная беседа, так что выкладывай, зачем пришел, и не мешай нам.
— Слушаюсь. Ах да, прошу прощения.
Альфредо поправил монокль и вежливо поклонился нам с Вероникой:
— Прошу простить за вторжение. Глава рода просил срочно передать послание молодой госпоже. Не могли бы почтенные гости на пару минут оставить нас наедине?
— Конечно. Вероника, давай пересядем за тот столик.
Манеры старшего дворецкого были безупречны.
Он заверил, что это не займет много времени, и я уже собирался подняться из-за стола, как вдруг...
Бах!
Рейсия с силой хлопнула ладонью по столу и покачала головой:
— Нет, останьтесь.
А затем твердо добавила:
— Альфредо, Арен — мой спаситель, который сохранил мне жизнь в лабиринте. Если это не касается каких-то тайных семейных дел, говори прямо при них.
— Кхм... Раз таково ваше желание, госпожа. В таком случае я передам слова главы рода.
Альфредо прочистил горло и заговорил измененным голосом, явно подражая интонациям и манере своего хозяина:
— «Кхм! Рейсия! Неужели это правда? Ты даже не взглянула на список женихов, который подготовил твой отец, но применила силу перед кондитерской в Пятом районе ради какого-то мужчины?!»
— Опять он за свое? С отцом вечно одни хлопоты.
— «Если ты забываешь о своих обязанностях и о том, что предписывает Достоинство аристократа, ради мужчины в месте, где бываешь лишь ради забавы... Значит, вас связывают особые отношения!»
«Ну, нас с Рейсией действительно связывали особые обстоятельства... Но ее отец явно истолковал все как-то превратно.»
— «Я, твой отец, требую чёткого ответа: что за отношения у вас с этим человеком и не встречаетесь ли вы втайне от меня!»
Рейсия скорчила гримасу отвращения и показала язык:
— Мало того что он повсюду расставил своих шпионов... так еще и вечно раздувает из мухи слона. Отец и ты, Альфредо, кажется, забыли, что я вообще-то лицензированный искатель приключений средних этажей?
— Вы ведь знаете, как сильно глава рода дорожит вами, госпожа. Молодой господин Рейн постоянно ревнует отца к его любимой дочери.
— В народе таких отцов называют просто безумными папашами.
— Хе-хе, кто еще осмелится столь дерзко отзываться о главе дома Юзфелл, одного из величайших семейств Империи?
Шурх.
Альфредо выпрямился во весь рост и добавил, что послание на этом еще не закончилось:
— И последнее. Глава рода просил передать... Этот великий банкет — не просто рядовое празднество. На нем соберутся высокопоставленные дворяне со всей Империи и из-за ее пределов.
Сделав серьезное лицо, дворецкий продолжил зачитывать напутствие:
— «Это важнейшее событие, где соберутся благородные мужи из самых разных уголков мира: представители иных рас, выходцы с далекого Востока, сурового Севера и Великой пустыни. Посему он настоятельно требует, чтобы ты определилась с кавалером не позднее следующей недели».
«“Ничего себе масштабы. Начиналось все с обычного нагоняя за драку, а вылилось вот во что”.»
Если вкратце подытожить весь этот долгий разговор между Рейсией и дворецким, суть сводилась к следующему.
Отец-души-не-чающий-в-дочери узнал от своего шпиона в кондитерской, что его ненаглядная Рейсия связалась со мной и устроила скандал.
Он подготовил список кавалеров для сопровождения на «Великий банкет», где соберется вся элита — как давно обосновавшаяся в городе-лабиринте, так и только что прибывшая из других стран...
Но дочь даже не взглянула на список, а вместо этого мило воркует с каким-то бродягой. Вот папаша и прислал старшего дворецкого выяснить, что нас связывает.
А заодно поторопить ее с выбором спутника.
«“Кажется, я услышал то, чего мне знать совершенно не следовало”.»
Пока я сидел с неловким видом, лихорадочно соображая, как быть, Рейсия снова заговорила:
— Кавалер... Но ведь нет строгого правила, что я обязана прийти именно с мужчиной?
— Это софистика, госпожа. В этот раз вам лучше беспрекословно подчиниться воле отца и...
— Выбрать одного из тех напыщенных павлинов, погрязших в роскоши и хвастовстве? Почему в этом списке сплошь те же придурки, которых я видела на приеме?
— Госпожа, ваши слова слишком резки! Пожалуйста, не забывайте, что прежде чем стать искателем приключений, вы родились дочерью графа!
Рейсия лишь вздохнула на упрек Альфредо и состроила такую мину, будто ее сейчас стошнит.
— Я ведь не из захудалого баронского рода в каком-нибудь слабом королевстве. Стоит мне появиться под руку с мужчиной, как сразу поползут грязные слухи. Терпеть этого не могу.
Ей не нравилось ни то, ни другое. Понятно, что она не могла определиться, раз ей никто не мил, но как же она собиралась поступить?
Может, надеется прожить на доходы искателя средних этажей, если семья лишит ее поддержки?
В худшем случае разгневанный отец, каким бы любящим он ни был, просто сам выберет ей мужа и выдаст насильно.
— В таком случае остается лишь один выход.
Глаза дворецкого за стеклом монокля блеснули:
— Вам, госпожа, нужно самой найти спутника, который будет соответствовать строгим критериям главы рода, и уложиться в назначенный срок. И да, разумеется, это должен быть мужчина.
— Критерии отца. Мужчина, который им соответствует... А!
«Так, стоп. Почему она смотрит на меня?»
[Хаос призывает тебя к осторожности, отмечая, что взгляд этой воительницы не сулит ничего хорошего.]
Рейсия, улыбаясь точь-в-точь как хищник, загнавший добычу в угол, обратилась ко мне:
— Арен! Как насчет того, чтобы пойти со мной? Повеселимся на этом банкете вместе. Такое грандиозное событие устраивают раз в несколько лет, упускать глупо!
— ...А?
Пока я переваривал это совершенно неожиданное предложение, Альфредо тут же вмешался:
— Госпожа, вы это серьезно?
«Мне, вообще-то, тоже безумно интересно.»
— К выбору кавалера нужно подходить со всей ответственностью. Прежде всего, кто этот молодой человек, которого вы называете своим спасителем? Мне о нем ничего не известно.
«Так, погодите секунду.»
Я растерялся и даже не успел толком представиться, но этот старик сейчас что, намеренно меня задевает?
Этот его оценивающий взгляд, так и говорящий: «Как ты смеешь претендовать на роль ее кавалера? Ты же пустое место», — не на шутку задел мое самолюбие.
— Ха-ха, господин Альфредо, верно? Не могли бы вы озвучить требования, которым должен соответствовать кавалер, чтобы глава дома Юзфелл остался доволен?
— Каких-то чётко прописанных правил нет. Секунду.
Он ненадолго задумался, а затем произнес:
— Если судить по моим личным критериям — а я служу этой семье уже не одно десятилетие, — кандидат должен обладать как минимум выдающейся внешностью, а также носить баронский титул или иметь сопоставимое происхождение и репутацию.
— Хм.
— Либо же он должен обладать силой искателя приключений как минимум средних этажей. Только такой человек достоин стоять рядом с нашей госпожой на Великом банкете.
— Погоди, Альфредо. Тебе не кажется, что это перебор? Слишком уж много отсебятины.
Дворецкий лишь вежливо отмахнулся от ворчания Рейсии, уверяя, что вовсе не пытается таким образом заставить ее выбрать кого-то из отцовского списка.
«“Что касается внешности... тут я точно никому не уступлю, верно?”»
[Хаос ворчит, что его раздражает, когда кто-то сомневается в столь очевидных вещах.]
Тук-тук.
Вероника, до сих пор молча сидевшая рядом, тихо шепнула мне на ухо:
— Первому условию ты соответствуешь безоговорочно. А что касается происхождения... статус единственного ученика Кровавой Принцессы вполне может сойти за весомый аргумент.
Единственный ученик покорительницы глубоких этажей, Кровавой Принцессы.
Да. С таким громким званием я запросто заткну за пояс любого мелкого дворянина из низших сословий.
«“Черт. Вот только мой ранг искателя подкачал”.»
Если не устраивать показательный поединок на арене, единственным официальным доказательством силы служит серебряный или золотой жетон.
А у меня, как известно, до сих пор стальной жетон искателя нижних этажей, поскольку мне все еще не хватает очков вклада для повышения.
И хотя дворецкий сказал «либо», скорее всего, мне нужно соответствовать всем критериям сразу, чтобы у отца не возникло вопросов.
Отступать сейчас было бы ударом по моему мужскому самолюбию, поэтому я решил доказать, что подхожу по всем статьям.
— Господин Альфредо, как вам моя внешность? Подхожу?
— Безусловно, весьма недурна. Могу заверить, что у главы рода не возникнет никаких возражений на этот счет.
— Вот как? Что ж, спасибо.
Я слегка коснулся щеки, которая немного потеплела от столь прямолинейного комплимента, и продолжил:
— Я не благородных кровей, и происхождение у меня самое обычное.
Я сделал глубокий вдох.
— Однако за моими плечами весомый вклад в победу над апостолом Злого Бога прямо здесь, в городе.
Я посмотрел прямо в глаза дворецкому, который слушал меня теперь предельно внимательно.
— Возможно, вам знаком этот титул... Покорительница глубоких этажей и командир ордена Рыцари Серебряного Креста, Ивелин, Кровавая Принцесса. Я, Арен, — ее единственный ученик.
«Учитель! Прости, что мне пришлось так бесцеремонно воспользоваться твоим именем!»
Ничего криминального я не совершил, но все же дал себе зарок в следующий раз заглянуть в орден с кучей вкусных подарков.
— Что?.. Вы действительно ученик Кровавой Принцессы? Если это ложь, она не просто выставит семью Юзфелл на посмешище, она лично разорвет вас на части.
«Да что вообще за слухи ходят об Ивелин? Мы ведь с ней вроде бы не так сильно отличаемся по возрасту, но ее имя наводит на всех сущий ужас.»
— Я и сама об этом не знала! Надо же, Арен, у тебя, оказывается, такие покровители!
Я заверил удивленных собеседников, что могу легко подтвердить свои слова делом, продемонстрировав изученные навыки, а при необходимости мы можем вместе нанести визит в орден.
Теперь оставалось доказать силу.
— Мой ранг искателя приключений действительно пока ограничивается стальным жетоном, так как мне не хватает очков вклада для повышения.
— Хм. Довольно проблематично представить в качестве кавалера человека без титула, чья сила к тому же уступает возможностям молодой госпожи.
«Эй, старик, когда кто-то говорит, приличные люди дослушивают до конца.»
— Но если мне предоставится шанс, я готов доказать, что без труда одолею нескольких искателей, едва перешагнувших порог средних этажей.
— Даже будь вы трижды учеником великого мастера, со стальным жетоном ваши слова звучат как бахвальство. Что ж, не будем ходить далеко. Сожмите мою руку и докажите свою силу.
Испытывающий взгляд старого дворецкого, повидавшего немало самонадеянных юнцов, встретился с моим твердым, непоколебимым взором.
Хвать!
Я крепко сжал протянутую ладонь Альфредо.
— Пойдем самым простым путем. Сейчас я начну вливать ману. Постарайтесь не переусердствовать, чтобы не получить внутренние повреждения. Если станет невмоготу — просто сдавайтесь.
Обычное состязание чистой маны.
Моя излюбленная дисциплина. Тут мне не было равных.
— Начнем!
У-ух...
Стоило Рейсии дать отмашку, как из ладони Альфредо хлынул плотный, концентрированный поток маны.
— ...
Его лазурная энергия хлынула бурной волной, пытаясь полностью подавить мою волю и заполнить все тело.
Но не тут-то было. Я мгновенно заблокировал напор.
— Ха!
Его мана B+-ранга — колоссальная сила по любым меркам — упрямо напирала, пытаясь пробить мою защиту.
Но моя оборона была подобна неприступной крепости.
Идеальный серый барьер, подпитываемый бесконечной регенерацией маны, не позволял чужеродной энергии проникнуть ни на миллиметр.
— Кхм...
Прошла минута. Пять минут.
Десять минут.
— Прошло уже десять минут! Хватит, остановитесь!
Альфредо, чья сила явно граничила с уровнем высокорангового мастера.
Рейсия объявила, что наше противостояние, в котором дворецкий безуспешно пытался сломить меня своим отточенным годами контролем, длится уже больше десяти минут.
— Кх... Каков бы ни был вердикт, мне должно быть стыдно, что я так долго не мог с вами совладать.
Дворецкий, по чьему подбородку от крайнего напряжения катился пот, наконец разжал руку и признал свое поражение:
— Вас зовут Арен, верно? Я, старший дворецкий, признаю вашу силу. Вы более чем достойны сопровождать молодую госпожу.
— А-ха-ха! Арен, слышал? Там соберётся уйма редких гостей, которых в обычные дни днем с огнем не сыщешь. Пойдем повеселимся вместе!
«...Да уж. Пошел на поводу у уязвленного самолюбия, называется.»
Когда эмоции улеглись и я снова обрел способность трезво мыслить, до меня дошло, в какую грандиозную авантюру я ввязался.
Высшая аристократия, чистокровные представители иных рас. Те, кто прибыл с ледяного Севера, и те, кто пересек весь континент ради этого события.
Апостолы богов. Высокоранговые искатели приключений.
Фракции, поддерживающие Трансцендентных или выступающие против них.
Нейтральные союзы и теневые воротилы, жаждущие прибрать к рукам перспективных новичков.
Сейчас, когда я еще не заявил о себе во весь голос и не обладал достаточной силой, чтобы безбоязненно раскрыть свою истинную сущность...
Сунуться на такое масштабное сборище было, мягко говоря, не самым разумным решением.
«“Но отыграть назад и сбежать теперь уже вряд ли получится”.»
Оставалось лишь держаться поближе к Рейсии, не привлекать лишнего внимания и тихо уйти, как только представится возможность.
Ни я, ни Вероника даже представить не могли, что наша скромная прогулка по городу-лабиринту обернется такой головоломкой.
***
— Вас зовут Арен, верно? Я, старший дворецкий, признаю вашу силу. Вы более чем достойны сопровождать молодую госпожу.
— А-ха-ха! Арен, слышал? Там соберётся уйма редких гостей, которых в обычные дни днем с огнем не сыщешь. Пойдем повеселимся вместе!
Скрежет. Скрежет.
Ногти, искусанные почти до крови.
Розовые зрачки охватил Разогрев.
— Достоин стоять рядом с ним? Кто смеет рассуждать о правах на него? В то время как я даже приблизиться не могу, запертая здесь и сходящая с ума...
Вспых!
— Пусть даже на мгновение. Мне нужна сделка.
Языки пламени заплясали в темноте.

Комментарии

Загрузка...