Хрусь!
Я с легкостью перехватил последнюю стрелу, нацеленную в мое уязвимое место.
— Хм. Будь на нашем месте обычная группа низкоранговых авантюристов, их бы всех до единого перебило еще на дороге с ловушками.
Стоило нам миновать прямой туннель, как перед нами предстала огромная лестница, чье величие резко контрастировало с предыдущими этажами.
Вероника потянулась, глядя на ступени вверх.
— Наконец-то близок конец. Даже за всю мою карьеру авантюристки столь изнурительное приключение — редкость.
Редкость, значит?
Удивительно, что для нее это было далеко не первое столь тяжелое испытание. Выходит, не мне одному пришлось несладко.
— О-о-ох. Больше всего на свете я сейчас хочу завалиться на мягкую кровать и проспать без задних ног.
— А я хочу хотя бы разок побывать в Магической башне...
Осколок Крес Доузера, необходимый для получения бесплатного пропуска для Люмии. Я об этом не забыл.
— Как я и говорила, я сделаю все возможное, чтобы тебе оформили бесплатный доступ в Магическую башню, так что наберись терпения. Потом сходим туда вместе. Я и со своими знакомыми тебя сведу.
— Хорошо. Я буду послушно ждать... Спасибо.
Подарив ей теплую улыбку, я вновь устремил взгляд на уходящую вверх лестницу.
Вспых!
«А я-то гадал, почему ничего не происходит. Какова же тема последнего этажа?»
Силуэт, возникший на ступенях, ведущих на десятый этаж, принадлежал...
Человеку!
Я облегченно выдохнул и крепко сжал кулак.
— Хватит пустых разговоров, давайте покончим с этим и вернемся. С меня ужин и выпивка в честь успешного возвращения!
Все кончено. Теперь осталось лишь вернуться в Город-Лабиринт, хорошенько наесться и напиться.
...
Да. Я действительно думал, что на этом все.
Пока я поднимался по ступеням, шаг за шагом преодолевая туман, меня переполняла радость.
[На пользователя обрушивается несчастье.]
Дерьмо.
Лабиринт решил дожать меня до самого конца.
***
Башня Испытаний, разделенная на бесчисленные независимые пространства из-за преломления измерений.
За ней непрерывно наблюдали четыре хранителя. Эту башню также именовали Башней Кромешной Тьмы.
「Хм. Причинно-следственные связи вокруг башни... искажены?」
Едва Арен и его спутники поднялись по лестнице, как один из хранителей, пристально следивших за □□-й башней, заговорил.
Хотя можно ли было назвать это ртом?
Это был мужчина средних лет в доспехах, с густой бородой.
За спиной он нес копье необычной формы, а сам был облачен в великолепную броню. Даже с первого взгляда становилось ясно, что перед нами великий копейщик.
Странно, но его лицо шло рябью, словно покрытое помехами, из-за чего невозможно было разглядеть черты или хотя бы угадать их.
Существо в облике закованного в броню мужчины, источающее подавляющую энергию, заговорило с явным любопытством:
「Не знаю, что тут происходит, но я не могу пройти мимо столь занятной игры. Вам так не кажется?」
Женщина в развевающемся белом платье покачала головой на предложение бородача:
「Что ты опять задумал? Они уже доказали, что достойны. Давай просто отпустим их с миром.」
「Я тоже не собираюсь потакать безумным выходкам. Разве в наши обязанности не входит молчаливое наблюдение без нарушения установленных правил?」
Мужчина в бамбуковой шляпе и боевом облачении подхватил слова женщины.
Он пожал плечами, давая понять, что не станет его удерживать:
「Если тебе надоело прозябать в заточении и ты жаждешь полного уничтожения, мешать не буду.」
Гул...
Мужчина в боевом облачении выпустил колоссальную ауру, которая мгновенно сотрясла отдельное пространство, отведенное для хранителей.
「Каким бы способом ты ни вмешался, последствия не должны коснуться меня.」
「Согласна. Мне вполне достаточно просто наблюдать за жизнями смертных издалека.」
Закованный в латы мужчина цыкнул на них:
「Цыц. Неужели вас устраивает жизнь по указке правил, в ловушке пространственных искажений? Ведете себя как дряхлые старики, которые повидали в жизни всё.」
Женщина присобрала подол платья и тяжело вздохнула:
「Ха... То, что мы, тени прошлого, давно обязанные кануть в небытие, вообще можем стоять здесь и разговаривать — уже заслуга Великого Лабиринта... Что ты хочешь от нас услышать? Неужели ты и впрямь жаждешь стереть себя из бытия?」
Тык!
Она указала пальцем на воина в латах, предостерегая его от глупостей:
「Я не говорю, что мы должны силой пробивать проход. Чего вы все раскричались, я ведь просто хочу слегка прощупать брешь в причинности!」
「Ты просто не понимаешь, что даже "слегка прощупать" — уже преступление.」
「Черт бы вас побрал. Какие же вы зануды. Возможность по-настоящему вмешаться в работу башни — и не какой-то там низкоуровневой, а этой — выпадает в нижнем мире раз в несколько десятилетий!」
Словом, латник предупредил: если они не хотят повеселиться вместе с ним, пусть хотя бы не путаются под ногами.
И как раз в тот миг, когда обстановка между хранителями грозила накалиться до предела...
「Э-э... Пожалуйста, не ссорьтесь. Нам нет никакой выгоды воевать друг с другом.」
Вмешалась девочка в широкополой конической шляпе, которая до этого молча наблюдала за происходящим.
「О, наша маленькая госпожа! Раз уж ты решила выступить посредником, почему бы тебе сначала не подкинуть нам хорошую идею?」
「Хорошую идею... Да, у меня есть одна, так что, пожалуйста, прекратите спорить.」
Девочка надула губы и добавила:
「И я не маленькая. Из всех присутствующих я, пожалуй, прожила дольше всех...」
「Ну, боги с самого рождения отличаются от таких трансцендентных существ, как мы. К тому же, как только переступаешь порог трансцендентности, понятие срока жизни теряет всякий смысл.」
Мужчина средних лет погладил бороду и усмехнулся:
「Только не говори, что ждешь от нас почтения как к старшей? Старая карга?」
「Глупо было надеяться на нормальный разговор с тобой. Ладно, перейдем к делу.」
Девочка поправила коническую шляпу, натянув ее пониже, чтобы скрыть раздражение, и начала объяснять:
「Как ты и сказал, по какой-то причине причинность исказилась, и тема последнего этажа, которого они достигли, изменилась. Поэтому мы сочтем это финальным испытанием и вместо заготовленной лабиринтом награды подложим другой редкий предмет.」
Щелк!
Стоило ей щелкнуть пальцами, как перед ними возникло ростовое зеркало, в котором без труда поместились бы пять-шесть взрослых людей.
「...Ого. Оно пропитано невероятно сложным заклинанием. Даже я, ничего не смыслящий в магии, вижу это с первого взгляда. И каков же его эффект?」
「Оно зовется «Зеркалом саморазделения».」
Она провела указательным пальцем по зеркальной глади и продолжила:
「Любой, кто взглянет в него, затягивается внуть. Там, в обособленном пространстве, ему предстоит сразиться с доппельгангером, который выглядит в точности как он сам. В случае поражения доппельгангер завладеет его телом.」
Женщина, которая до этого демонстративно отворачивалась, но втайне прислушивалась к разговору, удивленно воскликнула:
「Погоди! Лабиринт не оставит это просто так, да и испытание слишком жестокое для них!」
「Вы оба сошли с ума.」
Закованный в латы мужчина проигнорировал их слова и нетерпеливо махнул рукой:
「Да ладно тебе. Не может все быть так просто. Продолжай.」
「Остальное просто. Ты можешь заплатить цену своей силой, просочиться сквозь искаженную причинность или использовать иной трюк, чтобы занять тело одного из доппельгангеров и сразиться вместо него.」
「Охо.」
「Разумеется, даже в этом исключительном случае искажения причинности вся ответственность лежит на тебе. Если ты убьешь претендента или применишь слишком много силы и будешь уничтожен — пеняй на себя. Вот и всё.」
「Короче говоря, если я готов рискнуть, то могу идти? Размять кости, но при этом не убивать их?」
Хруст. Хруст.
「Что ж, вполне разумные условия. Наконец-то я смогу вспомнить былые человеческие времена!」
Он с предвкушением размял пальцы и кивнул, заканчивая спор:
「Отлично. Мне уже до смерти надоело просто смотреть сверху вниз на тупиц, штурмующих башню. Испытаем этого черноволосого парня! Я оценю обстановку и вмешаюсь где-то в середине боя!」
— Ха-ха-ха-ха!
Раскатистый, громогласный хохот сотряс пространство, и воин в латах бесследно исчез.
「Ха-ах...」
Женщина в платье тяжело вздохнула:
「И как меня угораздило связаться с этим безумцем? И о чем ты только думала, доставая столь жуткую вещь, как это зеркало!」
「Просто хотела поскорее спровадить его, уж больно он шумел.」
「И все же... Эх, я тоже хороша, только языком чесала, пожалев сил, чтобы его остановить.」
「Если ты успокоилась, то взгляни на этого мальчика повнимательнее.」
Девочка в конической шляпе указала на Арена:
「Видишь следы на его теле и снаряжении? К нему уже привязались несколько трансцендентных сущностей.」
「Хм. Действительно.」
「У зеркала есть скрытая слепая зона, так что те, кто достиг десятого этажа, без труда пройдут сквозь него. Не будем волноваться и просто понаблюдаем, как обычно.」
「Давно хотела спросить. Почему у тебя так раскраснелось лицо? Шляпа ведь не может скрыть его полностью.」
「Я... Он мне просто очень нравится лично.」
「...Что? Конечно, он выдающийся смертный, но если поискать, среди людей или эльфов можно встретить немало юношей с подобной внешностью, разве нет?」
「Это дело вкуса. Пожалуйста, прояви уважение.」
Женщина, смущенная столь резким ответом девочки в конической шляпе, лишь неловко затеребила край платья:
「Л-ладно. Хорошо.」
***
[Причинность искажена, подтвержденный результат изменен.] [Тема десятого этажа изменена случайным образом.]
Ну что за бред.
Внутри меня закипели злость и негодование.
Неужели это проклятое несчастье постоянно подглядывает за моими мыслями?
Я только-только успел порадоваться, что на этот раз все обошлось, как оно тут же выскочило и принялось меня изводить.
Зачем портить то, что шло как по маслу?
Меня душила обида от того, что кто-то бесцеремонно вмешивается в мою судьбу прямо перед самым возвращением. За какие такие грехи мне это?
[Хаос обливается холодным потом.]
Едва мы преодолели черный туман последней лестницы и ступили на десятый этаж, я поспешил извиниться перед остальными:
— Простите меня, ребята. Похоже, из-за меня тема этого этажа сменилась на случайную.
Твою ж дивизию.
Мне было безумно неловко перед спутниками, которым снова пришлось расплачиваться за мое невезение.
Если подумать, мое невезение вполне могло соперничать с мрачным проклятием Люмии или нимбом Вероники, который постепенно поглощает ману союзников поблизости.
С самого начала единственным нормальным человеком в нашей группе была Йериэль.
Удивительно, но спутники выслушали мои извинения и молча приняли их, не проронив ни слова.
Должно быть, они уже привыкли к этой несправедливости.
— Смотрите! Там, впереди!
Я резко вскинул голову и увидел огромное ростовое зеркало, одиноко стоявшее в самом центре зала десятого этажа.
Остановив Йериэль, которая из любопытства уже собиралась подойти поближе, я активировал Око Хаоса и осмотрел его издалека, но никакой информации не появилось.
«Черт. Раз не получается узнать всё на расстоянии, придется подойти и осмотреть лично».
Зеркало выглядело крайне подозрительно, но чтобы завершить испытание башни и вернуться в город, нам в любом случае нужно было как-то с ним взаимодействовать — коснуться или разбить.
— Йериэль, приготовься к очищению. Остальные, не расслабляйтесь.
Убедившись, что с обратной стороны зеркало наглухо закрыто и там ничего нет, я осторожно зашел спереди, внутренне сжавшись в ожидании подвоха.
Но стоило нашим отражениям появиться на безупречно гладкой, глянцевой поверхности...
Я даже не успел среагировать на яркую вспышку, как почувствовал, что силы мгновенно покидают мое тело.
Глухой стук.
Все до единого повалились на пол.
— Ох...
— Кх...
— Ч-что это...
«Черт, открой глаза! Двигайся!»
Тело обмякло вопреки моей воле, и сознание поглотила тьма.
***
[Хаос настойчиво призывает вас открыть глаза.] [Хаос кричит, что сейчас не время валяться без дела.]
— Кха... Кхм.
Придя в себя, я тут же вскочил на ноги и огляделся.
«Где я? Хаос, ты что-нибудь знаешь...»
[Хаос велит вам посмотреть вперед.]
Следуя спокойному совету Хаоса, я умолк и устремил взгляд вдаль. Вскоре я заметил, что ко мне кто-то приближается.
— О, очнулся?
— ...Ты еще кто такой?
Я лихорадочно пытался сообразить, в какую очередную передрягу угодил.
Как, черт возьми, передо мной может стоять парень, который выглядит точь-в-точь как я? Лицо, одежда — ни единого отличия.
Может, это какой-то именной монстр вроде доппельгангера? Я вгляделся в него, пытаясь вызвать системное окно информации, но все было тщетно.
Уголок его рта пополз вверх в издевательской усмешке:
— Я — это ты. Если точнее, можешь считать меня альтернативной личностью, отколовшейся от твоего эго. Если сложно для понимания, думай обо мне просто как о клоне.
Другой я?
Впрочем, сейчас меня волновала вовсе не личность этого типа.
— Мне плевать на твои бредни. Где мои спутники?
— А, Йериэль, Люмия и Вероника? Эти трое сейчас наверняка бьются со своими собственными клонами.
Каждая по отдельности, значит? По крайней мере, не меня одного закинуло в отдельное пространство, как на четвертом этаже.
...Хотя черт. Возможно, так было бы даже лучше.
— У тебя на лице написано, что ты хочешь задать мне целый мешок вопросов. Но вынужден огорчить: мы не в том положении, чтобы вести неспешные беседы, так что на этом расспросы окончены.
Клац.
Парень положил руку на рукоять двуручного меча за спиной.
Погодите-ка.
Он несет двуручный меч за спиной. Если бы он действительно был моей точной копией, в этом не было бы никакой необходимости.
В моей голове промелькнула догадка.
Я тут же окинул его быстрым, цепким взглядом с головы до пят.
И тут же обнаружил одну крайне важную деталь, которая давала мне шанс справиться с этой безумной сложностью.
«У него нет уникальных предметов».
«Сборник вооружения» — внешне обычные белые перчатки.
«Барак», дарующий сопротивление молнии, и «Солас», повышающий все характеристики и обладающий абсолютной неразрушимостью.
Кроме того, хоть этого и не было видно, если у него отсутствуют эти три уникальных артефакта, то и «Двойных звезд» у него наверняка нет.
Вывод: снаряжение и экипировка на этом типе...
Ограничивались лишь вещами ранговой градации — вроде двуручного меча «Лехагин», «Серебряного Сияния» или серег Хайнакса.
Они ведь буквально «уникальные».
Связанные с моей душой артефакты, которые никто не способен скопировать.
Если разница в снаряжении настолько очевидна, то кем бы ни был этот парень передо мной — клоном или кем-то еще, — у меня есть все шансы на победу.
«Не знаю, что здесь творится, но для начала я просто набью ему морду».
Я привычным движением призвал Солас и встал в боевую стойку.
— Какой грозный взгляд. Запомни напоследок одну вещь: как только я убью тебя, фальшивка и оригинал поменяются местами!
Бах!
Мой двойник крепче сжал двуручный меч и совершил Рывок.

Комментарии

Загрузка...