Мрак и чернота.
Таково было первое впечатление от представшей предо мной башни и раскинувшегося над ней ночного неба.
Я воображал себе классический остроконечный шпиль, но вблизи башня оказалась похожа скорее на исполинский столп. Огромная угольно-черная колонна... Это зрелище напомнило мне о погибшей Ирмеле, отчего на душе стало скверно.
До меня донеслось тяжелое, прерывистое дыхание.
Я повернул голову на этот звук.
Йериэль, сердито уставившись в землю, так и пылала негодованием, словно ее что-то глубоко уязвило и расстроило.
С того самого момента, как мы шагнули в портал и перенеслись к подножию башни, мы держались за руки. Сделав шаг ближе, я переплел наши пальцы и мягко сжал ее ладонь.
— ...Арен, — тихо позвала она.
Она прошептала мое имя, но я ничего не ответил, лишь крепче сжал ее руку.
«Я здесь. Все хорошо, ты справишься». Давая ей это почувствовать, я заметил, как она постепенно успокаивается.
— Тебе полегчало?
Она едва заметно кивнула. Щеки Йериэль залил густой румянец — ей запоздало стало неловко за свою вспышку.
«Секунду».
Я подмигнул Люмии и Веронике, безмолвно прося их подождать.
Шурх.
Я слегка присел и заглянул в лицо нашей робкой жрице, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Почувствовав мой пристальный взгляд, Йериэль, которая до этого стояла, опустив голову и густо краснея, робко посмотрела на меня.
— Спасибо, что заступилась за меня. Честно говоря, мне и самому было немного неловко.
В ее положении было совсем не просто в открытую выказать злость высокоранговому искателю приключений, закричав: «Мне больно, прекратите!» или «Что за грубость?!» Перед лицом его высокого статуса и силы мои мимолетные ощущения и боль ничего не значили.
И если бы она не вспылила, защищая меня... даже не знаю. Пришлось бы мне во всеуслышание, перед другими членами клана и новичками, заявлять, что я ученик Ивелин — искательницы приключений с глубоких этажей?
Одно было ясно наверняка: как бы я ни уладил то недоразумение, исход вряд ли оказался бы лучше нынешнего.
«Честно говоря, мне совсем не хотелось трепаться о своем происхождении перед такой толпой».
Даже дурак понимает разницу между слухами, которые тихонько ходят среди регистраторов гильдии и нескольких сильных бойцов в городе, и открытым хвастовством на нижних этажах.
Выслушав меня, Йериэль тихо, едва слышно прошептала:
— Н-но... это ведь все из-за меня... Тебе было очень неприятно?..
— Тот мужчина, Шмитц, просто беспокоился о тебе.
Я протянул руку и ласково погладил ее белоснежные волосы.
Гладь-гладь.
— В конце концов, высокоранговый искатель приключений и элитный боец знаменитого клана точно умеет рассчитывать свою силу. Давай посчитаем это глупой шуткой. Или даже... проверкой.
— Проверкой?..
— Ну конечно! Вдруг он хотел лично убедиться, можно ли отпускать тебя со мной в одном отряде и достоин ли я доверия?
— Какое... какое право он имеет проверять, подходишь ты мне или нет?! Что за грубиян!
— Он ведь старый соратник моей наставницы. Да и ты видела его в детстве, верно? Наверное, ему просто было безумно скучно стоять у ворот, вот он и обрадовался встрече.
— ...
— Я все понимаю. Но если посмотреть с другой стороны: разве не здорово, что во мне признали человека, которому можно без опаски доверить единственного близкого человека старой боевой подруги?
Стоило мне договорить, как она спрятала раскрасневшееся лицо за своими хвостиками.
— ...Дурак. Ты всегда находишь такие нужные слова, что я даже теряюсь.
— Нашей милашке очень повезло: вокруг нее столько людей, которые любят ее и переживают за нее. Правда ведь?
Глядя, как она забавно дует губы и теребит пальцы, я не удержался от шутливого тона:
— Ах, как же я завидую! Как завидую! Тоже хочу, чтобы за меня заступались суровые дяди и красивые старшие сестры!
— Ой, ну прекрати!
Поскольку мы были в изолированном пространстве одни, я дал себе волю:
— Ведь я далеко не такой милашка, как кое-кто...
— А-а-а, ну хватит! Хватит!
Тук. Тук-тук.
Вскрикнув, Йериэль подбежала ко мне и принялась шутливо колотить кулачками по моему нагруднику.
Потеряв родителей в ужасной трагедии, она обычно вела себя как набожная и не по годам рассудительная послушница Церкви Света. И хотя она стала жрицей и отправилась в лабиринт едва повзрослев, в ней все еще жила чистая, девичья непосредственность.
— С тобой просто невозможно!
— Но тебе ведь приятно, правда?
— ...Хе-хе.
Ну вот, посмотрите на нее. От былой обиды не осталось и следа, и она уже очаровательно улыбалась.
[Хаос недовольно дуется, ворча, что ты бываешь мягким только с этой девчонкой.]
За те несколько месяцев, что мы провели в лабиринте, она сильно изменилась к лучшему, но... я все еще отчетливо помнил, какой хрупкой и беззащитной она казалась, когда из-за мерзких приставаний Ханса не могла даже поднять глаз, не то что ответить. Именно поэтому мне хотелось поддержать ее еще сильнее, когда она расстраивалась.
Шурх.
Люмия, рассудив, что наш разговор подошел к концу, протянула Йериэль флакон.
— Держи. И больше не пытайся им швыряться.
— Ой, конечно! Я же знаю, сколько оно стоит! Простите... На меня словно безумие какое-то нашло на миг.
Дрожащими руками Йериэль бережно приняла зелье высшего ранга и протянула его мне:
— Д-для меня это слишком ценная вещь. Положишь ее к себе в рюкзак?
— Я слышал, что флаконы для зелий высокого ранга и выше защищены особой магией, так за его сохранность можно не переживать. Точно мне его оставить?
— Да. Даже если я сама не пострадаю, вдруг кто-то из нас получит тяжелую рану? Неважно, у кого оно хранится. Главное — использовать его с умом.
Какая рассудительность. Я согласился, ведь она была абсолютно права.
— К тому же, честно говоря, держать его при себе немного боязно.
— Хорошо. Я пока уберу его в рюкзак. Если оно понадобится тебе в городе, просто скажи.
Я взял флакон и бережно спрятал его.
— Ну вот и разобрались. Идем?
Вероника, наблюдавшая за этой сценой чуть поодаль, указала на черную башню.
Пора двигаться. Никаких ограничений по времени не было, но и медлить у входа не имело смысла.
Я подошел к башне и шумно сглотнул.
— Ну что, открываю? Если услышите странные голоса, не паникуйте, просто ждите.
Я прижал ладонь к арочным каменным воротам, которые явно служили входом.
«Ха-ха-ха! Добро пожаловать! Еще один безумец явился по своей воле!»
«Тьфу ты, напугал!»
Оглушительный, раскатистый хохот, от которого внутри все похолодело, эхом отозвался в моей голове.
«Посмотрим, достоин ли ты приблизиться к Бездне!»
«Давай без пафоса. Просто открой дверь и впусти нас».
Бездна, как же. Он так называет глубокие этажи?
«Что ж! Надеюсь, ты не окажешься глупым мотыльком, бездумно летящим на пламя. Входи!»
Гр-р-р-р...
Густая, угольная тьма, клубившаяся за каменными воротами, зловеще хлынула наружу.
***
Бум-м-м!
Стоило нам переступить порог и оказаться внутри башни, в узком проходе, как стена позади с глухим грохотом сомкнулась, не оставив и следа от ворот. Выход запечатало мгновенно, словно никакого проема здесь никогда и не было.
Отныне наши жизни зависели лишь от того, сумеем ли мы подняться на десятый этаж.
— Вперед. И не расслабляйтесь.
К слову, тут слишком темно. Нам понадобится источник света.
Я нахмурился и потянулся к рюкзаку, но Вероника остановила меня:
— Как только выйдем из коридора, повсюду загорятся факелы, так что с видимостью проблем не будет.
— Что ж, тем лучше. Меньше лишней ноши.
Я пожал плечами и без лишних слов зашагал вперед, быстро преодолев короткий прямой коридор.
Вспых!
Как и говорила Вероника, со стен и потолка донесся треск пламени, и тьма начала отступать.
— Ого, сколько их.
Множество факелов вспыхивали сами собой. Огонь, переливавшийся зелеными, синими и розовыми оттенками, создавал причудливую, завораживающую атмосферу. Внутреннее пространство башни окрасилось в разноцветные тона.
Зал оказался гораздо просторнее, чем можно было предположить снаружи. Места здесь вполне хватало для маневров и свободного боя.
«Она говорила, что все этажи устроены одинаково? Жуткое место. Кажется, сейчас из угла выскочит какой-нибудь призрак».
Мы остались вчетвером в этом серо-черном зале, который казался чуть светлее угольной внешней стены башни. И даже несмотря на яркие факелы, по спине пробегал неприятный холодок.
Держа оружие наготове, мы прошли в центр зала, и Люмия указала вперед:
— Смотрите. Там лестница.
Действительно, впереди виднелись ступени, уходящие вверх.
«И не одна. Лестницы есть с обеих сторон».
Я быстро сориентировался в планировке. Если представить этот зал сверху, он имел форму квадрата. Вход, через который мы вошли, располагался на южной стороне. На оставшихся восточной, западной и северной сторонах находилось по одной лестнице. Вот почему Вероника говорила о трех путях.
Первым делом я попросил Веронику, у которой уже был опыт, осмотреться и проверить, нет ли каких-то отличий от ее прошлого визита.
— Планировка точно такая же. Размеры на глаз определить трудно, но по ощущениям зал точно такой же, как и тогда.
Она добавила, что пока все идет гладко.
Отлично. Значит, на первом этаже башня не пытается сразу преподнести нам неприятные сюрпризы.
У-у-у-ух!
Не успел я облегченно кивнуть, как со всех сторон повеяло колебаниями маны. Над каждым лестничным пролетом из магической энергии башни начали соткаться причудливые символы.
Вот оно что.
Теперь я видел их отчетливо. Серые магические контуры постепенно складывались в рисунки. Каждый символ наглядно показывал, что именно ждет нас на той или иной лестнице.
Я мысленно пересчитал их слева направо, начиная с центрального прохода.
Первый рисунок изображал рогатого демона. Это явно указывало на полчища монстров.
Второй символ представлял собой огромный знак вопроса. Случайный этаж, где нас могло ждать абсолютно все что угодно.
«Уж лучше сразиться с монстрами, чем соваться туда. Слишком много неизвестных».
Третий символ — два скрещенных клинка. Иными словами, дуэль один на один против сильного противника.
Изунив все три прохода, я тут же обратился к спутникам:
— Раны у всех затянулись, маны предостаточно. Думаю, соваться на случайный этаж с самого начала — не лучшая идея. Мы понятия не имеем, что там может быть.
— Согласна, — кивнула Вероника. — Если не повезет, испытание на случайном этаже может оказаться опаснее, чем монстры и дуэль вместе взятые.
Удача... Везенье никогда не было моей сильной стороной, что бы там ни сулили остальные варианты.
— Нам нужно хотя бы раз прощупать силу местных врагов. На мой взгляд, одинаково хороши и монстры, и дуэль. Что думаете?
Выбор пути, когда весь отряд находится в идеальной форме. Сражение с толпой чудовищ меня не пугало.
Дуэль тоже была неплохим вариантом. Пусть Йериэль и обучилась боевой магии света, а за Люмией стояла тень, выставлять кого-то из них против врага с пометкой «сильный» было слишком рискованно...
Будь это этаж, где сильный противник выбирается случайным образом, я бы даже не рассматривал этот путь. Но, насколько я знал, на этаже дуэлей вперед выходил тот, кто был наиболее уверен в своих силах для боя один на один. А раз мы сами можем выбрать бойца, это значит, что я могу просто выйти на поединок в одиночку.
Йериэль, задумчиво переводя взгляд с одного символа на другой, произнесла:
— Ну... мне кажется, вместо того чтобы кто-то один отдувался за всех с самого начала, лучше сражаться плечом к плечу. Как считаете?
— Это самое разумное решение. Я согласна, — без колебаний поддержала ее Вероника.
— А ты что думаешь, Люмия?
Люмия пристально посмотрела на меня и ответила:
— Если мы выберем дуэль, Арен в любом случае вызовется сам. А я не хочу смотреть, как он ранится и бьется в одиночку. Так что я тоже за монстров.
— Хм... Спасибо за заботу.
В последнее время я все отчетливее чувствовал, что привязанность Люмии ко мне стала куда глубже и... весомее, чем раньше. Конечно, мне было приятно ее постоянное внимание и беспокойство. Но порой его становилось так много, что я просто терялся. Глядя на нее, я ловил себя на мысли, что она заботится обо мне гораздо больше, чем о себе самой, и это заставляло меня тревожиться за нее в ответ.
«Впрочем, сейчас не время об этом думать».
Хлоп!
Я хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, и подвел итог:
— Значит, единогласно выбираем левую лестницу?
Все кивнули. Отряд выбрал путь, ведущий на этаж с монстрами.
***
Оборона.
Суть испытания на втором этаже заключалась в том, чтобы защитить определенный объект от волн наступающих чудовищ.

Комментарии

Загрузка...