Добравшись до центральной зоны, мы отдыхали целый день. Этого времени хватило, чтобы полностью восстановить ману, растраченную в битве с Железными Солдатами.
Чтобы привести тело и разум в идеальное состояние, я выбросил из головы все лишние мысли и просто расслабился.
Оглядев спутников, я спросил:
— Ну как вы? Все готовы к выходу?
— Ой, да я сюда дошла с таким комфортом, что мне и отдыхать-то особо не требовалось. Я готова!
— У меня тоже все в порядке. Мана полностью восстановилась, так что можем выдвигаться.
— А как себя чувствует Люмия? Прошлой ночью ей пришлось несладко.
Люмия, которая мгновенно уничтожила Эмбрико с помощью собственноручно созданного заклинания на основе «Колеблющейся тьмы» из гримуара. Ее колоссальная разрушительная сила, без сомнения, решила исход боя, но...
Меня не покидала тревога. Было видно, что она сотворила заклинание за пределами своих возможностей, выложившись без остатка, и с тех пор на ней лица не было. Вдобавок ко всему, раз в сутки ее неизбежно настигали мучительные приступы боли от Обскуритас, так что мне было искренне жаль ее.
Люмия слегка качнула головой и спокойно произнесла:
— Я знаю, о чем ты думаешь. Но не переживай так сильно.
— Точно все хорошо?
Я переспросил, чтобы убедиться наверняка. Зная ее характер, она бы молча терпела любую боль, лишь бы никого не обременять. И дело было вовсе не в том, что я выделял ее среди остальных.
— Монстры здесь не бродят, провизии у нас в достатке, так что не торопись. Даже если мы задержимся на пару дней, на обратном пути это ни на что не повлияет.
— Вот именно! Когда нам еще представится возможность так спокойно поваляться, если не считать пятого этажа?
К счастью, остальные отнеслись к этому с пониманием.
— Мои раны затягиваются с каждым днем, так что со мной все в порядке. Давайте поспешим. Не хочу, чтобы вы задерживались из-за меня.
— Раз ты так говоришь...
Я кивнул и повел группу к порталу перехода.
«Раненых нет. Мы сыты, а снаряжение у всех в полном порядке».
Мы были готовы на все сто.
На всякий случай я велел всем крепко взяться за руки, после чего сделал решительный шаг вперед.
— Идем. На девятый этаж.
Яркое синее сияние, разлившееся из портала, в то же мгновение поглотило нашу группу.
***
Гу-у-у-ун...
Здесь высились Врата Испытания.
— Ого... Ну и махина!
Я не произнес это вслух, но внутри меня невольно родился восторженный возглас.
Перенесясь через пространство и благополучно приземлившись, мы первым делом увидели колоссальную арочную конструкцию. Как и рассказывала Вероника, эта местность напоминала бескрайние просторы восьмого этажа, посреди которых во всем своем величии возвышались лишь эти исполинские врата.
Их размеры поражали: взрослый мужчина показался бы жалкой песчинкой на их фоне. В самом центре арок непрерывно вращался черный вихрь, образуя зев портала. Он кружился настолько медленно, что казался почти неподвижным...
С первого взгляда это зрелище внушало трепет и заставляло держаться подальше, но в то же время оно пробуждало дремлющий внутри дух авантюризма, заставляя сердце биться чаще.
«Значит, если я пройду сквозь них и поднимусь на вершину башни, то стану на шаг ближе к рангу искателя приключений среднего звена?»
На мгновение меня полностью захлестнуло величие и монументальность этих врат. И прежде чем я успел это осознать, губы сами собой растянулись в улыбке.
В груди вспыхнула крошечная искра, которая в один миг разгорелась в нечто большее, чем просто благоговейный трепет.
Еще. Я хочу идти дальше.
Это было не что иное, как жажда превзойти самого себя и бросить вызов неизведанному. Яркое пламя, пищей для которого служили мои собственные амбиции.
[Хаос одобряет твой настрой.]
Пусть даже меня забросило в этот опасный мир против моей воли. Я не мог не испытывать чистого восторга от возможности созерцать столь непостижимое творение, явно превосходящее любые человеческие возможности.
Возможно, дело было даже не во власти, богатстве или славе. Быть может, люди со всего континента стекались в город-лабиринт просто ради того, чтобы хоть раз в жизни увидеть нечто подобное.
Заметив наше воодушевление, Вероника с улыбкой произнесла:
— Когда я впервые увидела эти врата, меня тоже переполняли самые разные чувства. Где еще увидишь подобное чудо, если не в Великом Лабиринте?
И то верно. Я мало что смыслю в магии, но попытайся кто-нибудь воздвигнуть нечто подобное во внешнем мире, это потребовало бы колоссальных богатств и неисчислимых человеческих жизней. Да и вообще сомнительно, что такое возможно построить.
— Если честно, до сих пор... я спускался в лабиринт лишь с туманной целью стать сильнее и получить высокий ранг.
Я замолчал на мгновение, сжимая и разжимая кулак.
Когда я признался Веронике, что это зрелище помогло мне шире взглянуть на мир, она понимающе кивнула:
— Одно можно сказать наверняка: искатели приключений делятся на тех, кто видел это своими глазами, и тех, кто нет. Это совершенно разные уровни. Сегодня ты стал еще на шаг взрослее.
Йериэль и Люмия тихонько хихикали у меня за спиной.
— Божечки! Когда мы вернемся, мне будет что порассказать сестре!
— Да. Мне тоже. Думаю, дедушке понравится мой рассказ.
Впрочем, величие врат было далеко не единственным, что меня удивило. Когда я справился с нахлынувшими чувствами и мы подошли ближе, перед нами предстала неожиданная картина.
— А ну-ка, соблюдайте порядок и стройтесь в очередь! Имейте в виду: любая попытка влезть без очереди в обход членов клана будет караться как тяжкое преступление! Казнь на месте!
— Пожалуйста, учтите, что сразу после прохода вы окажетесь в изолированном пространстве. Не забудьте подготовиться заранее!
— Кто продает два зелья среднего ранга?! Куплю втридорога! Зелья высокого ранга тоже беру!
Пространство перед вратами так и кишело народом, напоминая уменьшенную копию портальной площади в городе-лабиринте.
На восьмом этаже мы встретили от силы пару групп, поэтому я думал, что почти все уже давно прошли дальше. Но реальность оказалась иной. Впрочем, ничего удивительного: к вратам вели еще три дороги, включая лесную чащу и обходные тропы. К тому же наверняка хватало и таких групп среднего ранга, которые, как и мы, подзадержались на нижних этажах.
Всех собравшихся перед исполинской аркой можно было разделить на три основные категории.
Во-первых, клан Эксион.
Городская стража и так едва справляется со своими обязанностями, защищая город от внешних угроз. По этой причине городские власти просто не могут позволить себе регулярно отправлять элитных бойцов на зачистку девятого этажа, какие бы непредвиденные обстоятельства там ни возникали.
В итоге по контракту сюда направляют клан Эксион — могущественную военизированную организацию, состоящую преимущественно из высокоранговых искателей приключений. Говорят, они охраняют Врата Испытания и поддерживают порядок на девятом этаже в обмен на особые привилегии, гарантированные Первым районом и императорской семьей.
Кажется, они сменяют друг друга каждые несколько месяцев, используя Закон Возвращения?
«Когда я впервые услышал об этом, то ничего не понял».
Ведь доходы, которые искатели приключений высокого ранга получают от охоты в лабиринте всего за несколько месяцев, просто колоссальны.
Впрочем, это были лишь наивные рассуждения новичка. Я упустил из виду, что высокоранговым бойцам вовсе не обязательно постоянно рисковать жизнью, чтобы купаться в роскоши.
Связи с влиятельными людьми Первого района — самого сердца города-лабиринта — и покровительство великой империи, не имеющей равных на континенте. Согласиться на миссию ради таких нематериальных благ, которые не добудешь обычным путем, даже если сутками пропадать на средних и верхних этажах — абсолютно прагматичное и взвешенное решение.
Им не приходится заниматься нудной бумажной волокитой вроде проверки жетонов у каждого встречного. Сама задача для них — сущий пустяк: просто стоять у врат, пресекать любые конфликты и силой оружия заставлять всех соблюдать очередь.
Во-вторых, стихийный рынок.
Если не брать в расчет мародерство, в лабиринте не так много способов пополнить запасы провизии и зелий. Один из них — перекупить излишки у групп, которые собираются возвращаться на поверхность, переплатив им в несколько раз больше номинала.
Для отрядов, которые из-за непредвиденных трудностей или банального невезения остались без припасов перед переходом на средние этажи, это настоящее спасение. А те, кто уже закончил поход и возвращается домой с полными сумками ненужных расходников, могут выгодно сбыть их прямо у ворот. В итоге сделка оказывается выгодной для обеих сторон.
Подобная торговля процветает здесь именно потому, что с девятого этажа гарантированно можно вернуться в город.
Поскольку после прохождения башни я все равно планировал вернуться в город, у меня была мысль пристроиться к этой толпе и распродать излишки припасов, оставив себе лишь самый минимум, но... в итоге я отказался от этой затеи. Никогда не знаешь, какая беда может подстерегать впереди.
«Кто знает, что скрывается за очередным знаком вопроса. А вдруг нас запрут на каком-нибудь этаже на долгое время? Жизнь все-таки дороже денег».
Ну а третьей категорией была, разумеется, очередь к самому порталу.
Поскольку в воздухе отчетливо ощущалась грозная аура дежуривших здесь высокоранговых искателей приключений, лезть на рожон и пытаться проскочить без очереди никто не решался.
Мысленно подивившись порядку, который держался исключительно на страхе перед чужой силой, я повел группу вперед.
Впереди виднелись спины искателей приключений из других отрядов. Почти в каждой группе не хватало либо жреца, либо мага. Похоже, это и впрямь редкие профессии.
Я еще раз порадовался тому, как же нам повезло.
Ого... Неужели это группа из пяти эльфов?
Я заметил это еще тогда, когда впервые увидел Ласьона в оружейной Хьютона: по одному лишь лицу эльфа чертовски трудно определить его пол. Если слегка преувеличить, то приделай мужчине-эльфу женскую грудь и бедра — и он с легкостью затмит любую признанную красавицу.
«Они явно не из одной страны. Полукровки? И почему они так пристально на нас смотрят?»
Луки.
Рядом стоял мечник восточной наружности в привычном боевом одеянии, с черными как смоль волосами и глазами. Я засмотрелся на него, но, поймав на себе его ответный взгляд, смутился и неловко кивнул в знак приветствия.
Заметив хафлинга-танка с ростовым щитом размером с него самого, я невольно заглянул в его характеристики, гадая, как такое крошечное создание умудряется сдерживать удары монстров.
— Арен, скоро наша очередь.
Очередь двигалась на удивление быстро.
Пока я озирался по сторонам и настраивался на нужный лад, мы незаметно подошли к самому входу.
— Хм? Йериэль?
— ...?
Что?
Один из двух высокоранговых искателей приключений, охранявших портал, удивленно уставился на Йериэль, едва мы приблизились.
— К-кто вы?
Судя по голосу, она его не узнала.
Мужчина, облаченный в глухие латы, снял шлем. На вид ему было около сорока. На его лице читалось крайнее изумление, словно он увидел нечто невероятное.
Он тепло улыбнулся Йериэль:
— Я видел тебя пару раз, но ты тогда была совсем крохой, так что вряд ли помнишь.
— Я... я не помню. Простите.
— Этот дядя был в одном временном отряде с твоей сестрой, когда мы проходили испытание на повышение ранга. Тяжелое тогда было групповое задание.
«Надо же, опять Эвелин?»
Лицо Йериэль мгновенно просияло.
— Ого, правда?!
Обычно, если старший брат или сестра добивается невероятных высот, младшие начинают испытывать комплекс неполноценности. Но Йериэль и Эвелин могли полагаться только друг на друга, поэтому младшая искренне радовалась любым вестям о сестре.
— Ха-ха. Давно это было. Я тут слышал, пока я возился с делами клана, твоя сестра возглавила орден и спустилась на самые глубокие этажи? Даже как-то неловко сравнивать наши достижения.
— Аха-ха... Дядя, вы тоже очень сильный! Я обязательно передам сестре привет, когда вернусь.
Йериэль смущенно и немного неловко улыбнулась.
[Хаос признает, что авторитет твоей наставницы поистине велик.]
— Договорились. Как-нибудь соберемся и пообедаем вместе! Если я приду со своей женой, надо будет поглядеть на удивленное лицо твоей сестры. Это будет то еще зрелище.
— Сестра удивится? Почему?
— Кхм. Помнишь тот временный отряд, о котором я говорил? Так вот, я скромно женился на волшебнице, с которой там познакомился. Разница в возрасте у нас целых восемь лет.
Но их оживленную беседу прервал другой член клана:
— Прошу прощения, господин Шмитц. Мне неловко прерывать вас, но пора бы уже пропустить их... Глава клана недавно очень злился из-за нарушения регламента.
— Цыц. Знаю я. И вечно у них эти подковерные игры... Скорее бы уже смениться с дежурства.
Он цокнул языком, водрузил шлем обратно на голову, а затем достал что-то из поясной сумки и протянул Йериэль.
Шурх.
— Держи. Это зелье высшего ранга. Если тебя не убьют мгновенно, оно гарантированно спасет тебе жизнь.
«Обалдеть».
Зелья высшего ранга — огромная редкость даже на аукционах. А он вот так просто отдает его? Ни с того ни с сего?
— Ч-что?! Нет, это слишком... Слишком дорогой подарок.
— Как я могу пройти мимо единственной родственницы моей старой боевой подруги? Бери быстрее, у меня уже рука затекла.
— С-спасибо большое...
Чуть не плача от нахлынувших чувств, Йериэль дрожащими руками приняла драгоценный флакон.
— К слову, раз ты здесь, сестра наверняка дала добро. Сколько ты уже промышляешь искателем приключений? Раз добралась до девятого этажа, то года два? Или, если тебе помогал рыцарский орден, то год?
— Вовсе нет! И полугода не прошло. Я едва выпросила разрешение, как только стала совершеннолетней... На самом деле я просто настояла на своем.
— Погоди. Девятый этаж за полгода? Серьезно?
Шмитц опешил от изумления.
Только теперь его взгляд, до этого прикованный исключительно к Йериэль, переместился на остальных членов нашей группы. Он поочередно оглядел Люмию, Веронику и меня.
Из-за массивного шлема я не мог разглядеть выражение его лица даже с помощью Ока Хаоса.
— Вот как. Впрочем, тебе незачем преувеличивать свои заслуги, да и не мое это дело.
Шмитц указал на меня подбородком и спросил:
— Судя по всему, ты здесь самый сильный. Вижу в тебе потенциал. Ты лидер отряда?
— Да, все верно. Можете звать меня Арен.
— Прямолинейный малый. Мне это нравится. Если в будущем наберешься сил и твоему отряду понадобится покровительство крупного клана, найди меня. Шмитц Крюгер из клана Эксион, во Втором районе.
Тон его голоса мгновенно изменился, став серьезным и властным — совсем не таким, как при разговоре с Йериэль.
Сказав это, он протянул мне руку, и я пожал ее.
Хрусь!
— Кх!..
— Ого. А в тебе есть стержень. Проверку прошел. Теперь я могу со спокойной душой отпустить вас.
«Черт. Что за дурацкие проверки на ровном месте?»
Это было не просто рукопожатие, а самое настоящее испытание на прочность. Будь он хоть трижды знакомым моей наставницы или великим воином, с такими людьми мне общаться совсем не хотелось.
Стоило мне невольно поморщиться от его железной хватки, как брови Йериэль сердито взлетели вверх. Дело плохо. Если она заведется, ее уже не остановить.
— Ах так?! Мне не нужно это ваше зелье! Немедленно отпустите Арена!
Казалось, помедли он хоть секунду, и она без раздумий швырнет драгоценный флакон ему в лицо. Она не шутила.
«Эй, нет! Зелье высшего ранга — это же буквально вторая жизнь!»
Я поспешно подмигнул Люмии и Веронике.
— Я все сестре расскажу, когда вернусь! Да кто вы вообще такой?! Зачем к Арену пристае... М-мф! М-мф!
— Тише, успокойся. Он ведь друг твоей сестры. Он не хотел причинить вреда.
Йериэль отчаянно брыкалась и размахивала руками. К счастью, Люмия вовремя оттащила ее назад, так что зелье осталось в целости и сохранности.
Шмитц разжал ладонь и неловко склонил голову:
— Прошу прощения. Не думал, что это вызовет такую бурю эмоций.
— Все в порядке. Мы можем идти?
— Вот, держи и ты на дорожку. Надо было сразу тебе его дать.
Что? Зелье высокого ранга?
[Хаос недовольно ворчит: «Сначала калечит, потом лечит. Что за шутовство?»]
— Фух... Спасибо.
Стоило мне увидеть изящный флакон с зельем высокого ранга, как вся моя досада мгновенно испарилась.
«Золотая терапия — лучшее лекарство. Должно быть, он просто проверял, можно ли доверить мне Йериэль. Ну и ладно. Если мне не нравятся такие проверки, нужно просто становиться сильнее».
Если уж высокоранговый искатель приключений извинился перед новичком, конфликт можно считать полностью исчерпанным.
— У-у-у...
Йериэль все еще тяжело и шумно дышала, но постепенно успокоилась, когда я мягко погладил ее по руке.
П-и-и-и...
«Лопатки прямо чешутся от чужих взглядов. Трусливые ублюдки».
Видимо, у стоящих позади искателей приключений не хватало духу высказать претензии самому Шмитцу. Но их яростные взгляды, буквально умоляющие нас поскорее проваливать и не задерживать очередь, уже начинали утомлять. Я вежливо кивнул на прощание и повел группу к порталу.
Черт. Мы еще даже в башню не вошли, а уже столько суеты.
«Ладно, пусть осадок и остался, зато мы получили отличные трофеи. Сейчас нужно думать только о восхождении».
Когда я шагнул в черный вихрь портала, до меня донесся тихий, полный изумления бормот Шмитца:
— Меньше полугода — и уже штурмуют средние этажи... Похоже, скоро весь город-лабиринт будет стоять на ушах.

Комментарии

Загрузка...