Уверенность в том, что наш отряд из четырех человек обязательно доберется до вершины башни.
С этой мыслью было совсем не трудно предложить Веронике отложить возвращение назад и сразу отправиться на следующий этаж.
— Хорошо. Я согласна.
Она ответила спокойно и добавила:
— В любом случае, после входа в лабиринт я обычно охочусь в окрестностях одиннадцатого этажа, пока не закончатся припасы или не накопится усталость, а потом возвращаюсь.
Это означало одно.
Если только не случится какого-нибудь непредвиденного дерьма и мы не столкнемся с непреодолимыми трудностями, Вероника полностью уверена в своих силах вплоть до одиннадцатого этажа.
За ее бесстрастным лицом, осознанно или нет, крылась гордость искателя приключений среднего ранга.
«Да уж. Это в сто раз лучше, чем сомневаться в собственных силах или страдать от заниженной самооценки. Какой толк от хлипкого танка в отряде?»
— Это обнадеживает, — сказал я. — Сначала я спрошу остальных двоих, а потом мы решим, как действовать дальше. Так что пока просто отдыхай.
— Это лишь мое предположение, но, думаю, и Йериэль, и Люмия с легкостью согласятся. Сам ведь знаешь, они от тебя без ума.
От ее слов мне стало неловко, и я потер затылок.
— Они слишком хорошие товарищи для меня. Ну... хм. Трудно говорить об этом, пока их здесь нет.
[Хаос говорит, что ему было бы обидно остаться в стороне.]
Вероника сказала, что это лишь ее догадка, но в глубине души я и сам все понимал.
Даже если бы я просто предложил подняться на следующий этаж без лишних объяснений, Йериэль, скорее всего, лишь улыбнулась бы и согласилась.
А Люмия молча кивнула бы рядом, словно подтверждая, что поступит так, как я пожелаю.
Однако я считал: чем привычнее и естественнее что-то становится, тем внимательнее нужно оглядываться назад, чтобы не совершить ошибку.
Если бы я, пользуясь их безоговорочным доверием, принимал любые решения единолично, даже не спросив их мнения, разве не стал бы я последней сволочью?
Я лидер отряда.
Лидер, который принимает ключевые решения, определяющие жизни его товарищей, и в то же время несет за них полную ответственность.
— Я пойду. Когда закончим разговор, соберем трофеи и поедим.
Стоило мне договорить и повернуться, чтобы уйти, как Вероника остановила меня, сказав, что всем ходить без толку не нужно — она сама соберет добычу в одно место.
— Кресдозер, верно? В любом случае, все остальное превратилось в пепел, так что собирать особо нечего. Я сама со всем разберусь, так что не торопись.
— Нет, лучше посиди и отдохни... ты ведь тоже устала после того, как летала по всему залу?
— О чем ты? Здесь всем пришлось несладко. Если есть что-то, что я могу сделать в одиночку, лучше покончить с этим побыстрее.
[Хаос хвалит ее как здравомыслящую женщину.]
— Ха-ха, ладно. Могу только сказать спасибо. Тогда оставляю это на тебя!
Окажись на месте Вероники кто-то вроде Ханса или Крива, что бы они сейчас делали?
«Что значит "что"? Вместо того чтобы проявить инициативу, они бы уже валялись пластом».
Впрочем, до этого они, скорее всего, были бы забиты Кресдозером до смерти, так что и полежать бы не удалось.
Как бы там ни было, сколько бы я ни жаловался на неудачи или всякое дерьмо, в людях мне определенно везло.
С потеплевшей душой я невольно улыбнулся и направился к Йериэли и Люмии, которые все еще испытывали свои уникальные предметы.
Вжух! Вжух!
Йериэль то и дело подбрасывала и ловила короткий жезл, сотканный из ярко-желтой божественной силы, сменившей свой первоначальный белый цвет.
— Священная магия... семья... пока отложим... а?
Бормоча себе под нос с отсутствующим видом, она просияла, стоило ей заметить мое приближение.
— Арен! Издалека казалось, что у вас двоих очень важный разговор. Это что-то личное, о чем мне не стоит спрашивать?
— Нет, ничего подобного. Я просто подумал, не стоит ли нам в этот раз дойти сразу до девятого этажа, вместо того чтобы возвращаться прямо сейчас.
— Д-девятый этаж? Ой... я не думала так далеко вперед... ну что ж! В этот раз мы все получили уникальные предметы, так что подняться еще на два этажа кажется вполне выполнимой задачей! Я согласна!
— Я пойду туда, куда пойдет Арен, и вернусь, когда вернется Арен.
— Ой! Что? Ты когда здесь появилась? Только что ведь была вон там, вон там!
Люмия ответила на удивленный вопрос Йериэли:
— Ничего особенного. Раз уж ты поговорил с Вероникой, значит, теперь моя очередь. Арен не стал бы оставлять меня в стороне и совещаться только втроем.
Это, конечно, правда, но ее вера в меня была слишком уж непоколебимой.
— Конечно, я не знала, что речь пойдет об этом. Но я сделаю все, что захочет Арен, так что имей в виду.
— Д-да никто ничего и не говорит! Я ведь тоже согласилась!
Йериэль, повысив голос, обиженно отвернулась.
— Ладно вам! Успокойтесь обе. Значит, раз все согласны, мы отдохнем несколько дней, а затем двинемся на следующий этаж?
Получив согласие от обеих и вернувшись к Веронике, я увидел, что она уже собрала янтарные осколки, поблекшие после того, как угас их свет.
Среди осколков оказалось немало мелких крупиц, так что собирать их по одному, должно быть, было весьма кропотливым занятием.
Я поблагодарил ее:
— Ого, они раскололись даже сильнее, чем я думал. Спасибо. Ты очень мне помогла.
— Не стоит благодарности. Это было несложно.
Я планировал преподнести эти осколки разрушенного ядра Гардану, главе Школы Земли, в качестве платы за одну услугу.
Какую услугу?
Помочь Люмии получить разрешение на вход в Магическую башню, чтобы у нее появилась возможность обучиться различным заклинаниям.
Начиная с четвертого этажа, где я разминулся с отрядом, а затем воссоединился, и вплоть до седьмого этажа, во время привалов мы часто делились друг с другом разными историями.
Среди прочего заходила речь и о том, что Люмии, ведьме черной магии, необходимо освоить общие заклинания — эту тему я уловил из разговора между Вероникой и Люмией.
«О чем они тогда говорили? Вероника упомянула, что общая магия необходима, поэтому было бы неплохо задействовать мои связи или ее собственные, верно?»
Как известно, правила поступления в Магическую башню крайне строги.
Более того, проникнуть туда не просто по делам, а ради обучения магии или получения звания мага, было в разы сложнее.
«Не зря ведь жрецов и магов считают благородными профессиями».
Причина, по которой жрецы и маги встречаются так редко... в случае со жрецами, они должны оставаться непоколебимо верными своей вере и не состоять в одном отряде со злодеями.
Что касается магов, то, если они не принадлежат к знати или особым преемникам, получающим наследие с самого начала, им требуется либо выдающийся талант, либо колоссальное богатство, чтобы сделать это своей профессией. Тут и говорить нечего.
Связи... ха.
Единственными зацепками, на которые я мог опереться для доступа в Магическую башню, были маг среднего ранга Хейнс и стоящий над ним глава Школы Земли Гардан Тургрун.
А еще Скарлет, дочь Владыки Магической башни, которая, по слухам, была заперта на верхнем этаже. Всего три ниточки.
Под предлогом личной просьбы я мог бы попросить Скарлет замолвить словечко перед Гарданом или той неуклюжей волшебницей, даже не платя за это никакой цены.
Но сколько бы я ни размышлял об этом, у меня не возникало ни малейшего желания так поступать.
Какими бы ни были чувства, которые она питала ко мне после своего воскрешения — будь то признательность или смесь любви и ненависти.
Даже если это была самая искренняя, пылкая любовь, я не хотел пользоваться ею ради собственной выгоды. Я не желал становиться последним подлецом, а потому сразу отмел этот вариант.
«Раз уж я отказался от легкого пути, придется молча идти по трудному».
Я знал, что Школа Земли специализируется на магии земли, камня и големах.
Достаточно вспомнить Хейнса: он был настолько увлечен призывом голема — свойством уникального предмета, — что обменял полученное в пещере ядро на секреты зачарования.
Даже выветрившееся ядро голема с третьего этажа представляло для них такую ценность.
Какую же ценность тогда имели осколки двух ядер — источника силы монстра-гиганта, который почти месяц пожирал и рос за счет едва ли не всех чудовищ и искателей приключений на целом этаже?
Я рассчитывал, что Гардан приложит все усилия, чтобы выполнить хотя бы упомянутые условия.
— Так, послушайте меня все...
Вероника сложила все собранные осколки ядра в мешочек, аккуратно убрала его в рюкзак и обратилась к отряду.
Если бы в отряде не было мага, нам пришлось бы выложить круглую сумму на покупку различных магических инструментов, но ведь у нас есть Люмия.
Чтобы дать Люмии возможность обучиться новому колдовству, мы собираемся отдать ядро, оставшееся после победы над Кресдозером, одному из высокопоставленных членов Школы Земли в качестве платы.
Это настолько необычный монстр, что нам сложно оценить его реальную стоимость, к тому же сдавать его оценщикам и ждать несколько недель слишком накладно. Поэтому давайте просто сделаем вид, будто его вообще не было в списке добычи... предложила она.
— Я согласна. Раз уж мы не знаем его точной цены, можно просто забыть о нем, будто нам досталась пустышка.
Вероника согласилась без лишних слов, ведь именно она изначально завела разговор о магии для Люмии.
— Я тоже не против! Мое развитие не настолько медленное, чтобы мне позарез требовалось компенсировать силу деньгами, да и сбережений у меня прилично!
Йериэль, лучезарно улыбнувшись и шутливо показав кончик языка, тоже согласилась без каких-либо возражений.
— Ах, точно! Люмия, я ведь не злилась на тебя тогда, ясно?
Когда три члена отряда из четырех, включая ее саму, пришли к согласию, Люмия растерянно забормотала, словно лишившись дара речи:
— А... а?
— Прими это, Люмия. В такие моменты нужно просто сказать «спасибо».
— ...Огромное вам спасибо. Обещаю, когда мы вернемся, я приложу все усилия, чтобы научиться всему, чему только смогу.
Люмия улыбнулась сквозь слезы.
[Хаос говорит, что от этого разговора становится приторно.]
Честно говоря, одного взгляда на ее лицо было достаточно, чтобы понять: ядро уже полностью себя окупило.
— Отлично, народ! Давайте поедим и наконец-то хорошенько отдохнем.
В теплой, дружеской атмосфере за ужином и тихой беседой незаметно подошло время сна.
Прошел день, другой, затем третий, и вот наступил четвертый.
Убедившись, что за эти несколько дней все полностью восстановили силы, мы встали перед порталом в центральной зоне.
Восьмой этаж.
— Все готовы? Пошли!
Мы шагнули в синее марево портала, ведущего на следующий этаж.
***
У-у-унг...
Стоило мне перенестись через портал этажа, как я тут же настороженно огляделся по сторонам.
Яркий солнечный свет.
Виднеющийся неподалеку густой лес.
И даже усыпанная камнями и гравием глинистая тропа под моими ногами.
Я облегченно выдохнул: даже когда я широко раскрыл Глаза Хаоса и осмотрелся, никакой опасности поблизости не обнаружилось.
Это восьмой этаж.
Граница испытаний.
Здесь обитали как гуманоидные монстры, так и звероподобные твари, а также имелись свои особенности, о которых следовало помнить.
Если недооценить этот этаж, посчитав его лишь промежуточным этапом на пути к Вратам Испытания, можно жестоко поплатиться за свою беспечность.
Перенесшиеся примерно в то же время товарищи тоже осматривались, привыкая к новому этажу, или проверяли свое снаряжение.
— Говорили, что начиная с восьмого этажа снова станет светлее, так что факелы нам точно не понадобятся.
Солнечный свет... звучит немного странно, верно? В конце концов, я даже не знал, действительно ли то, что плыло по небу, было солнцем.
То же самое было и в Гоблинском лесу на третьем этаже: я понятия не имел, по какому принципу внутри Великого Лабиринта сияет свет, так похожий на солнечный.
Пространство на каждом этаже менялось кардинально, являя миру совершенно иных существ и законы, так что проще было просто принять все как есть.
«Даже ученые, чьи имена гремят в книгах и известны всему городу, ничего не смыслят в пространстве и времени внутри лабиринта».
— Фух. Наконец-то я чувствую себя живой. Теперь я на собственной шкуре прочувствовала, что значит ментальное истощение.
Йериэль, широко раскинув руки и глубоко вдыхая свежий воздух, покачала головой.
Да уж. После того как мы созерцали лишь черную траву и надгробия Святилища под беззвездным ночным небом.
Вид сочной зелени, бурой земли и светлого неба приносил истинное умиротворение.
Люмия, навострив уши, доложила:
— Пока я ничего не чувствую. Подождите секунду.
Теперь, действуя четко, как часы, она достала карту и компас, полученные перед переходом через портал, и принялась внимательно изучать окрестности.
Насколько я знал, этот этаж был столь же огромен, как и все предыдущие, что мы успели преодолеть.
Чтобы перейти на следующий уровень, нам нужно было добраться до центральной зоны, где находился портал — точно так же, как и в Святилище.
Обычно стандартный маршрут пролегал по главному тракту, именуемому Перекрестным путем, который тянулся по прямой от окраин к самому порталу.
Но существовала и возможность срезать через бескрайний густой лес или двигаться по многочисленным боковым тропинкам и просекам.
— Арен, похоже, мы оказались в таком месте, откуда трудно выбрать однозначный путь.
— Трудно выбрать?
— Да. Нам нужно решить: либо углубиться в ближайший лес, либо дойти до главного тракта и двигаться по нему. Как поступим?
Хм, как же быть?
— Как далеко от нас этот тракт?
— ...Я впервые на восьмом этаже, поэтому не могу сказать наверняка, но, судя по карте, дорога займет около двух-трех часов.
— Два-три часа. С другой стороны, лес виден прямо отсюда.
Чтобы принять решение, нужно было взвесить все: типы монстров, обитающих в лесу и на тракте, удобство передвижения и даже вопросы ночлега.
Во-первых, Перекрестный путь.
Это маршрут, по которому можно быстро добраться до центральной зоны, просто шагая по прямой по хорошо протоптанной дороге.
Любой, услышав это, подумал бы: «До удобной дороги всего два-три часа пути, так разве выбор не очевиден?» Однако...
Я колебался. Проблема заключалась в том, что на тракте встречались гуманоидные монстры, вооруженные железным снаряжением, да и вероятность столкнуться с другими отрядами там была значительно выше, чем в лесу.
К тому же там действовала особая механика: после победы над определенными монстрами могли появиться их усиленные версии.
Другой путь лежал через густой лес.
По сравнению с трактом, этот маршрут был куда более запутанным, а значит, мы реже сталкивались бы с другими искателями приключений. К тому же здесь обитали относительно слабые звероподобные твари, что снижало общую сложность прохождения.
Но взамен мы получали кучу неудобств: ночью в лесу было проблематично даже развести костер или просто достать вяленое мясо.
Я слышал, что если наткнуться на местных тварей в ночное время, их вой может созвать целую стаю.
...
Я принял решение.
Посмотрев спутницам в глаза, я произнес:
— Думаю, сила нашего отряда на данный момент ничуть не уступает силе любой другой группы, проходящей восьмой этаж. Согласны?
— Это правда. Мы оказались в несколько необычной ситуации и немного задержались, но обычные отряды, нацеленные на верхние этажи, уже давно покинули восьмой.
Если учесть время, которое мы потеряли, начиная с третьего этажа.
Высока вероятность, что группы искателей приключений среднего и высокого рангов или просто сильные отряды, нацеленные на продвижение, уже ушли далеко вперед — на девятый этаж и выше. Несомненно.
Настоящие испытания, разделение отряда, догонялки, покорение гигантского монстра...
Если только здесь нет другого отряда среднего ранга, прошедшего через такие же суровые невзгоды, это означало, что наша группа сейчас — сильнейшая на всем восьмом этаже.
А значит, монстры, вооруженные железным оружием и доспехами, не представляли для нас серьезной угрозы.
Уж лучше прорваться силой, чем терпеть лишения с ночлегом и едой в лесу.
— В лесу слишком много хлопот и лишней суеты. Лучше выйти на тракт и продвигаться быстро. Люмия, сможешь вывести нас к дороге?
— Да. Предоставь это мне.
Топ, топ.
То ли благодаря везению, то ли почему-то еще, но мы шли без каких-либо происшествий и не встретили ни одной живой души.
— Значит, теперь нам нужно просто идти прямо, верно?
Спустя два часа мы наконец ступили на главный тракт.

Комментарии

Загрузка...