В Великом Лабиринте каждое мгновение было чередой непрерывных выборов.
По какому пути составить маршрут и в какую зону отправиться дальше.
Столкнувшись с полчищами монстров или чем-то необычным, чего нет на карте, — рискнуть и пойти вперед или благоразумно повернуть назад, пусть даже это займет больше времени.
«И это еще не все».
Разве для успешного исследования подземелья достаточно было просто принимать правильные решения? Никогда.
Помимо последствий наших собственных решений, на нас то и дело обрушивались опасности, предугадать которые было невозможно, что бы мы ни делали и куда бы ни направлялись.
Нам слишком часто встречались другие группы авантюристов, чьи клинки были отточены низменной завистью и злобой, и ублюдки, которые ради сиюминутной выгоды ни во что не ставили человеческие жизни.
И когда они нападали на нас — будь то монстры или люди, — нам приходилось давать им жесткий отпор.
Нам же довелось пережить такие кризисы, о которых обычные группы искателей приключений не могли даже помыслить.
Обретение силы и материальное благополучие.
И даже удовлетворение жажды признания, приходящей вместе с растущей славой.
Место, где приходится балансировать на грани жизни и смерти, чтобы получить все... место, где возможности и смертельная опасность идут рука об руку.
Лабиринт был именно таким местом.
И сейчас мне снова предстояло сделать выбор.
«Если я вернусь в город прямо сейчас, то на какое-то время обрету покой и беззаботную жизнь».
Одолев столь грозную преграду в лице Кресдузера, я невольно расслаблюсь, посчитав, что и в этот раз совершил нечто выдающееся.
Буду радоваться двум полученным уникальным предметам и тому, что снова побил собственный рекорд по глубине спуска.
Затем я буду восстанавливать силы в таверне, а после — целый месяц крутиться как белка в колесе, решая накопившиеся дела.
Точно так же, как делал все последние месяцы.
Но...
Правильно ли поворачивать назад после столь тяжелого сражения, когда у нас еще полно припасов, а все раны затянулись?
Честно говоря, я еще до прибытия в центр седьмого этажа начал понимать одну вещь.
Что ни я, ни мои спутницы не из тех искателей приключений, которые станут довольствоваться лишь седьмым этажом.
Кто-то, возможно, возразит:
«Многие не могут получить повышение до среднего ранга годами, поэтому просто оседают на нижних этажах, спокойно собирая ресурсы и обеспечивая себе безбедную жизнь из месяца в месяц».
«А парень, который и полугода не пробыл авантюристом, пытается пробиться на средние этажи с группой, с которой ходил всего несколько раз. Это слишком поспешно и безумно».
«Черт. Повернуть назад прямо сейчас? Или все же спуститься на восьмой этаж?»
Если уж я решу двигаться дальше, то глупо останавливаться на полпути на восьмом этаже. Нужно дойти как минимум до девятого.
Ведь девятый этаж был самым важным рубежом для всех начинающих искателей приключений.
...Постойте. Почему я размышляю об этом в одиночку?
Какой смысл мне одному рваться вперед, если девочки, возможно, хотят вернуться в город?
Для начала стоит расспросить обо всем Веронику — она ведь уже имеет опыт среднего ранга, — а затем узнать, что думают остальные.
***
После того как я помог ей разобраться с обновленным окном статуса, Йериэль увлеченно изучала произошедшие изменения и вовсю тестировала свою новую особенность — Ковку священного сияния.
«Ого! Настоящий молот!»
Йериэль, сотворившая из божественной силы молот размером с нее саму, покачнулась от тяжести и, так и не сумев взмахнуть им ни разу, поспешно отозвала оружие.
«О-он требует слишком много маны... И к тому же невероятно тяжелый».
Похоже, использовать эту особенность в полную силу ей пока не под силу. В отличие от Холириэль, у которой все характеристики были сбалансированы на уровне ранга B, Йериэль сейчас банально не хватало ни маны, ни физической силы.
Без вреда для себя она могла сотворить разве что кинжал.
Но даже в качестве оружия самообороны для жрицы это было не лучшим решением — обычный посох или жезл подходили ей куда больше.
Так что Ковку священного сияния следовало рассматривать как способность на перспективу, которая принесет реальную пользу лишь после того, как Йериэль окрепнет.
Люмия, бежавшая позади всех и спотыкавшаяся на каждом шагу, с разбегу запрыгнула мне на шею, словно кошка.
Впрочем, она ведь из зверолюдей кошачьего племени, так что сравнение с кошкой было самым что ни на есть точным.
— Арен!
Хлоп.
Она крепко обняла меня, уткнувшись лицом в грудь.
Я чувствовал, как мелко дрожит ее хрупкое тело.
...
Должно быть, она безумно испугалась, когда увидела, как я под конец рухнул с такой огромной высоты.
Ее встревоженный, сбивчивый шепот никак не складывался в разборчивые слова, застревая где-то на губах.
Казалось, промедли я еще секунду, и она разрыдается, поэтому я поспешно принялся гладить ее по ушкам и волосам.
Ш-ш-ш...
— Прости, что заставил понервничать. Сильно испугалась?
— ...Да. Но я так рада, что ты цел.
Немного успокоившись, Люмия подняла голову. В ее заплаканных глазах отразилось облегчение, но, взглянув на нее повнимательнее, я понял, что она выглядит ничуть не лучше меня.
По ее щекам размазались слезы вперемешку с кровью — похоже, она вытирала лицо ладонью.
— Люмия, у тебя кровь из носа идет.
— А? Ой! Нья-а-а?!
Не дав мне договорить, она тут же разжала руки, зажала нос ладошкой и, поспешно отступив назад, взмолилась о помощи, обращаясь к Йериэль:
— Й-Йериэль! Не могла бы ты применить Очищение?.. Если это слишком тяжело, то хотя бы только на лицо. Пожалуйста, это срочно!
— Ну надо же, ты совсем не меняешься. Что здесь, что в других мирах — шагу без своего Арена ступить не можешь. Иди сюда.
Кхм. Неужели ей было настолько стыдно показаться мне с размазанной под носом кровью?
Почесав щеку, я сделал вид, что ничего не заметил, и переключил внимание на подошедшую Веронику.
Вероника обошла меня кругом, внимательно осматривая с головы до ног.
Наконец она удовлетворенно кивнула:
— Переломов и серьезных повреждений вроде бы нет, двигаешься ты тоже нормально.
Я лукаво улыбнулся и отшутился:
— Ну еще бы. Неужели ты во мне сомневалась?
— Нет. Я верила, что ты выживешь и покончишь с этой тварью.
Она качнула головой, а затем легонько постучала по своему нагруднику.
Тук.
— Просто разум твердил одно, а сердце ныло от тревоги, так что мне нужно было убедиться лично. Скажи, как ты себя чувствуешь, помимо физического состояния? Голова не кружится? Галлюцинации не беспокоят?
— Ну... честно говоря, не очень.
Каким бы действенным ни было священное искусство, восстановившее мои силы...
Последствия того, что я едва не сошел с ума еще в первой половине боя, продолжали терзать мой разум. В голове и груди до сих пор все как-то странно ныло.
Я не знал точной причины, но... возможно, именно из-за этого реплики Хаоса в системных сообщениях до сих пор отображались в виде нечитаемых битых символов.
Я пребывал в состоянии Арканного Эбриуса, и виной всему наверняка было то, что во время затяжного падения я умудрился применить подряд четыре сложнейшие техники, каждую из которых и по отдельности-то использовать непросто.
Но поскольку битва уже завершилась, я поспешил успокоить Веронику, сказав, что сильно переживать не стоит — главное, что с телом все в порядке.
— Не беспокойся так. Может, мне стоит расспросить Йериэль, пока она еще здесь? Мы ведь не знаем, когда она вернется к себе, так что лучше сделать это прямо сейчас.
— Верно. Если она в будущем стала искательницей приключений, которую величают священным рыцарем Света, она наверняка должна что-то знать.
Поскольку мы призвали на помощь Йериэль из другой временной шкалы, теперь, когда все благополучно разрешилось, ей пора было возвращаться в свой мир.
Да она и сама, должно быть, этого хотела.
Нужно успеть расспросить ее, пока не истекло действие карманных часов.
Я подошел к Йериэль, которая в этот момент что-то увлеченно шептала на ухо Люмии.
— Йериэль, о чем вы там так весело секретничаете?
— А? Это! Наш девичий секрет!
С этими словами она демонстративно замолчала и скрестила руки на груди. Поняв, что расспрашивать бесполезно, я перешел сразу к делу:
— Скажи, ты случайно не знаешь, как лечится Арканный Эбриус? Говорят, это крайне редкая аномалия, но, как ты понимаешь, с моей маной все обстоит немного... специфически.
— Конечно знаю! Как я могу не знать, если сама через это проходила?
Йериэль на секунду задумалась, попросив меня подождать, а затем заговорила:
— На самом деле существа, обладающие колоссальным запасом маны или невероятной скоростью ее восстановления, всегда уникальны и невероятно сильны.
И она вкратце объяснила мне суть.
Как правило, это дракониды.
Фантастические существа, которых еще называют священными зверями, и иллюзорные создания, проводящие всю жизнь в виде бесплотных духов.
Лишь единицы избранных среди прочих рас рождаются с врожденным огромным запасом маны и ее бесконечным восполнением.
И пределы контроля над маной у них с самого рождения соответствуют этому дару.
— Но твоя проблема в том, что у тебя есть только высокая скорость восстановления маны. Твое сердце вырабатывает ее бесконечно, но что толку, если общий объем и предел пропускной способности ограничены твоим человеческим телом?
— Хм.
— Если ты начнешь бездумно тратить эту неиссякаемую ману и превысишь лимит, который способно выдержать твое тело...
И что тогда?
— Тогда тело просто не выдержит нагрузки, «умоет руки», и ты начнешь неосознанно компенсировать нехватку физического ресурса за счет собственной ментальной силы.
Йериэль добавила, что обычные люди при истощении маны чувствуют упадок сил, поэтому переходят на ближний бой или просто отдыхают.
Но поскольку у тебя мана не заканчивается никогда, вместо тела под удар попадает твой разум, работающий на износ.
«Черт, вот почему я так отчаянно пытаюсь стать сильнее... Я и сам прекрасно понимаю, что получил слишком тяжелую и опасную способность».
Иногда я замышлял: а что, если бы вместо бесконечной маны мне досталось тело дракона?
Разумеется, распределение способностей через причинно-следственные связи абсолютно случайно, да и Ядро, очевидно, представляет собой великолепный навык с огромным потенциалом на будущее.
Но получи я тело дракона, мне бы точно не пришлось так тяжело на первых порах.
«Прочная чешуя, отражающая любые удары, рога и крылья. Как же это, должно быть, круто».
Пока я предавался этим мимолетным фантазиям, Йериэль предложила решение:
— Тот Арен из моего мира... как же это называлось? Круги? Классы? В общем, он провернул какой-то трюк и создал вокруг своего сердца кольцо, используя концепцию, отличную от обычной системы рангов. Но для тебя сейчас этот путь закрыт.
Ого, значит, в седьмой временной шкале он объединил знания Магической башни с концепцией из фэнтезийных романов и нашел собственный путь.
Девятикруговый Архимаг в будущем... как романтично.
— Я исцелю тебя, вложив все оставшиеся силы, а затем воздвигну в твоем разуме ментальный барьер. Будет немного больно, так что приготовься. Начнем прямо сейчас?
— Нет, погоди секунду. Давайте соберемся все вместе.
Вложить все силы — значит, у нее больше не останется причин и энергии задерживаться здесь, и она вернется в свой мир.
Я решил, что перед ее уходом нам нужно как следует попрощаться, поэтому подозвал Веронику и Люмию, которые стояли чуть поодаль.
— Хоть наше знакомство и было недолгим, я никогда не забуду ту невероятную силу, что ты нам показала. Надеюсь, в своем мире ты тоже будешь счастлива.
— Мы все выжили только благодаря тебе. Спасибо. Огромное спасибо.
— Ой, да ладно вам! К чему эти грустные проводы, мне ведь все равно пора возвращаться! А ну-ка, идите сюда!
Йериэль крепко обняла их обеих и ласково похлопала по спинам.
— Берегите себя и не влипайте в неприятности. Если будете и дальше так же упорно тренироваться, в далеком будущем обязательно добьетесь всего, о чем мечтаете. Эх, из-за ограничений я не могу рассказать вам больше секретов!
Девочки согласно кивнули.
На этом прощание было окончено.
Разомкнув объятия, Йериэль помогла мне снять доспехи, усадила на землю, скрестив ноги, и прижала ладонь к моей спине.
— Йериэль, спасибо, что без колебаний пришла к нам на помощь. Я говорю это от чистого сердца.
— Хе-хе. Если действительно благодарен, почаще хвали и балуй ту Йериэль, которая останется с тобой! И гладь ее по голове, пока она не останется довольна! В общем, выполняй любые ее капризы. Договорились?
— Обещаю.
— Вот и славно! Тогда начнем!
Вспышка!
Даже сидя спиной к ней, я почувствовал, как за моей спиной разливается колоссальный поток света, окрашивая ночное небо над святилищем в ярко-желтые тона.
Бум!
— Кх-у-у-уп!
— Не смей кричать вслух! Кричи про себя!
«Кх-а-а-а-а-а-а!!!»
Божественная сила, несущая в себе нестерпимый жар, хлынула сквозь ее ладонь в мою спину и принялась бушевать во внутренних каналах.
Дикая, испепеляющая боль, словно меня заживо сжигали на костре, мгновенно поглотила мое сознание.
«Сука! Ну почему каждый раз, когда со мной что-то делают, это обязательно сопровождается адским жжением?!»
Во время нашей первой вылазки Скарлет подпалила мне голень, затем всю ногу обожгло последствиями еще более жуткой техники...
А теперь из-за лечения полыхает уже вся верхняя половина тела. Какое потрясающее разнообразие.
Треск.
«Что за?..»
Словно этой боли было мало, следом взбунтовался ледяной холод, скопившийся в моих кровеносных сосудах.
Кожу подернуло инеем, а при каждом выдохе из носа вырывались клубы белого пара.
То в жар, то в холод — внутри творился сущий хаос. Настоящий танец льда и пламени.
Йериэль, которую ничуть не смутили эти спецэффекты, спокойно произнесла:
— Теперь осталась только голова. Потерпи еще самую малость.
«Ха-а... Ха...»
У меня не было сил даже на то, чтобы ответить ей мысленно, так что я просто изо всех сил цеплялся за ускользающее сознание. Ее ладонь переместилась с моей спины на затылок.
Вспышка!
«Э-э-э... А-а?»
Помня, какими мучительными были предыдущие этапы, я крепко стиснул зубы, ожидая новой волны адской боли.
Однако вместо мучений я ощутил невероятное облегчение и покой.
От ее теплого прикосновения, вобравшего в себя последние крохи божественной силы, все тревожные мысли и мороки мгновенно рассеялись. В голове прояснилось, словно после долгого сна, а разум окутало приятное чувство свежести.
Закрывая глаза, я мысленно увидел массивную ярко-желтую стену. Должно быть, это и был тот самый ментальный барьер, о котором она говорила.
Мягкий толчок.
Я почувствовал, как на мое плечо нежно опустилась чья-то щека.
— Йериэль?
— У-у-у... Хр-р-м...
...Она ушла.
Сунгриэль растратила последние крохи сил на мое исцеление и беззвучно покинула это тело.
От ее столь внезапного ухода на душе стало немного пусто.
Но поскольку она изначально принадлежала другому миру, я просто мысленно поблагодарил ее и склонил голову, провожая Сунгриэль обратно в ее временную шкалу.
«Надеюсь, там, у себя, вы с тамошним мной будете жить счастливо и без всяких забот».
С трудом сглотнув скопившуюся во рту горькую слюну, я поднял голову, и перед моими глазами посыпался целый ворох системных сообщений от Хаоса.
[Хаос сердито сопит и обещает устроить тебе знатную головомойку, как только ей станет лучше.]
[Хаос яростно колотит кулачками воздух, заявляя, что на этот раз так просто тебе это с рук не сойдет.]
«...»
В голове, которая еще секунду назад была кристально чистой, снова начало слегка шуметь.
[Хаос тяжело вздыхает и сокрушается, что никак не может поправиться побыстрее.]
[Хаос раздраженно бурчит, что с радостью стерла бы в порошок весь этот лабиринт и все остальное, будь у нее такая возможность.]
«Хаос, теперь я отчетливо вижу твои сообщения».
[Ой.]
«...?»
Я удивленно моргнул, гадая, не померещилось ли мне это короткое сообщение, в котором не было упоминания имени Хаоса, как вдруг...
[Ранг особенности «Крепкое тело — Драконид» повышается.]
[Путь к следующему рангу определяется достижениями и свободным выбором пользователя.]
[Разум пользователя пришел в норму, открывая доступ к отложенному выбору.]
Мир вокруг меня мгновенно погрузился во тьму.
***
Толчок.
— Проснись!
Толчок, еще толчок.
— Да просыпайся же ты наконец!
— Кх-а!
От сильной встряски я мгновенно пришел в себя.
Резко вскочив, я огляделся по сторонам. Глазам предстал до боли знакомый пейзаж.
Бескрайнее, таинственное пространство, напоминающее бескрайний космос, который был темнее самого глубокого ночного неба.
Разве не здесь я в прошлый раз встречался с Хаосом и Церерой?
Тук! Тук!
Пока я недоумевал, как снова очутился в этом месте, до моих ребер донеслись слабые тычки. Я опустил взгляд.
— Хаос?
— Ну конечно! Это я, Хаос, твоя вторая половинка!
Я опустился на одно колено, пытаясь утихомирить Хаос, которая продолжала усердно колотить меня крошечными кулачками.
— Тихо, тихо, давай для начала немного успокоимся.
— Отпусти! И не думай, что если я сейчас выгляжу такой слабой и маленькой, то меня можно держать за глупого ребенка!
Тук!
— У-у-у, вечно ты все делаешь наперекор! Сколько тебе ни говори, все без толку! Если бы ты вел себя хоть чуточку осмотрительнее, у тебя бы сейчас мозги набекрень не встали!
Хаос сердито надула щеки, став похожей на сладкую булочку, и сжала свой крошечный кулачок.
— Даже меня, такую добрую и терпеливую, ты умудрился разозлить! А ну-ка, подставь голову! Я пропишу тебе хорошую затрещину, чтобы впредь неповадно было!
Ну да. Какую боль может причинить кулачок размером с ватную палочку?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...