Черный кристалл размером примерно в два пальца, который держала Йериэль, был не чем иным, как расходным материалом, крайне редко выпадающим из нежити.
Назывался он «Осколок кромешной тьмы».
Продав всего один такой кристалл, можно было выручить почти пять золотых монет. А если собрать пять штук и объединить их, то при поглощении они навсегда увеличивали характеристики и давали небольшой шанс получить случайную особенность атрибута тьмы — очень заманчиво, не так ли?
Йериэль лучезарно улыбнулась:
— Хе-хе. Пятый этаж приносит удачу с самого начала? Держи!
Я аккуратно убрал протянутый ею кристалл в свободный карман рюкзака и переглянулся с остальными двумя спутницами. Похоже, им ничего особенного не досталось.
— Перегруппируемся и двинемся дальше.
Люмия, время от времени поводя ушами, прислушалась к совету Вероники и уверенно повела нас вперед. Мы шли два или три часа, не ослабляя бдительности, пока не столкнулись с новыми монстрами. Идущие впереди Люмия и Вероника благополучно миновали опасный участок, и Йериэль уже собиралась беззаботно шагнуть следом, как вдруг... Стоило ей сделать шаг, как из-под земли прямо у ее ног вырвались костлявые руки гулей с острыми когтями.
— А-а-а! Что это такое!
Вскрикнув, Йериэль попыталась стряхнуть их, но ее ноги уже крепко обхватили. Я бросился к ней, на ходу крича развернувшимся Люмии и Веронике:
— Ядовитые гули! Приготовиться к бою!
Я так и знал, что случится нечто подобное. Гули в Святилище появляются внезапно. Можно сказать, они представляют собой улучшенную версию обычных зомби. Эти твари, хоть и монстры, весьма хитры. Они не вылезают сразу же, как только авантюристы наступают на землю возле могильных плит. Вместо этого они выдерживают паузу и нападают сзади, целясь в середину и хвост построения.
«Вот почему я шел самым последним».
Поскольку благодаря Глазам Хаоса я в любом случае вижу далеко, мое присутствие в арьергарде было полностью оправданным — отсюда я мог среагировать быстрее всего.
— У-у-о-о!
Один из пяти Ядовитых гулей, оказавшийся ближе всех ко мне, согнул ноги подобно пружине и взмыл в воздух. Я быстро поставил Йериэль на ноги, помогая ей занять безопасную позицию сзади, и ловким взмахом меча отбил когти прыгнувшей на меня твари.
Дзынь!
Все-таки эти монстры стоят на ступень выше рядовой нежити. Они действительно быстры. Если недооценить их, решив, что они медлительны из-за внешнего сходства с зомби, можно жестоко поплатиться.
Вероника, шедшая впереди, среагировала мгновенно.
Дон-н-н!
[Вероника применяет «Резонанс циркуляции».]
[С одним ударом разносится «Резонанс вызова».]
— Йериэль, Концентрация и усиление! Люмия, помоги Веронике!
— Простите! Пусть свет пребудет в его мече, а ветер — в его теле!
[Благодаря эффекту Божественного оружия показатель силы повышается на один ранг на один час.]
[Благодаря эффекту Ускорения показатель ловкости повышается на один ранг на один час.]
Усиления подоспели как раз вовремя. Двух гулей отвлекла Вероника своим вызовом, а остальные трое бросились прямо на меня.
— Кх-а-а-а!
Лишенные зачатков разума твари неслись на меня по прямой. Однако их первобытные инстинкты делали их опасными противниками: три гуля атаковали одновременно и слаженно, мгновенно расчертив воздух перед моими глазами красными траекториями своих когтей.
[Взрывное фехтование]
Хрясь! Вжух!
Непрерывно ускоряясь, я уклонялся и отбивал покрытые ядом когти, после чего одним точным круговым ударом снес голову первому гулю.
— Ги-и-и-ек!
— У-у-о-о!
То ли от ярости из-за гибели сородича, то ли от злости, что их атаки не достигают цели, оставшиеся гули испустили истошный визг, а их глаза налились багрово-фиолетовым светом. Тело фиолетовое, глаза фиолетовые... Что ж, я отвечу им тем же.
«Молния!»
Бабах!
Я отчетливо почувствовал, что после тяжелых сражений на четвертом этаже скорость активации навыка возросла, а головная боль от отдачи стала проходить быстрее. Хоть описание особенности после повышения до B-ранга и не изменилось, на практике разница была колоссальной — сказывался опыт, въевшийся в тело через тренировки и реальный бой.
Вжух!
Я не упустил момент и снес голову гулю, оглушенному прямым ударом молнии с небес. Его отрубленная голова покатилась по черной земле.
Брызг! Вжух!
Ничуть не заботясь о гибели сородича, два гуля ринулись на меня, как и прежде.
Их повадки были слишком предсказуемы. Я подставил под их зубы и когти прочные пластины своего доспеха и быстрыми, точными ударами добил тварей, покончив со своей группой врагов.
— Черная длань, сжимающая ночь.
[Хватка Лугена]
[Вероника применяет «Сверкающую вспышку».]
Я повернулся, думая помочь остальным, но моя помощь не потребовалась. Люмия надежно сковала врагов контролирующим заклинанием, а меч Вероники, сверкнув подобно лучу света, рассек темную магию вместе с телом гуля.
«Слаженность действий у нас на высоте, и это радует».
Вероника стряхнула гнилую кровь с клинка и произнесла:
— Из-за внезапных нападений гулей группы нередко теряют бойцов, но Арен среагировал безупречно быстро.
— Ха-ха. Пустяки, ничего особенного.
— У-у-ух... Я так испугалась! — поежилась Йериэль. — Серьезно, когда из-под земли вдруг вылезла куча рук, у меня аж мурашки по коже побежали!
Ее испуг можно было понять: пять костлявых рук вцепились ей в ноги, пытаясь утащить под землю.
— Ладно, давайте по-быстрому соберем трофеи и пойдем дальше.
Ценной добычей с Ядовитого гуля считался указательный палец правой руки.
Дело в том, что из-за особенности выделения яда когтями этих тварей, после их гибели весь токсин по какой-то причине концентрировался именно в указательном пальце правой руки. Только эта часть тела ценилась как алхимический ингредиент.
«Впрочем, сомневаюсь, что многие начинающие авантюристы держат в голове такие тонкости».
Как бы то ни было, я срезал указательные пальцы с лежащих на земле трупов, убрал их в мешочек и спрятал в рюкзак.
— Никто не ранен? Яд ни на кого не попал? Отлично. Раз все собрали, продолжаем путь.
Прошел час, затем еще два, три.
За это время мы без труда расправились с очередной группой скелетов и даже одолели Могильную плиту — редкого монстра, маскирующегося под надгробие.
Оправдывая репутацию непопулярной зоны, на нашем пути так и не встретилось ни одной группы авантюристов.
«Похоже, пора устраиваться на ночлег. О?»
— Арен, мы пришли к ближайшей отметке безопасной зоны на карте, — подала голос Люмия.
О. Должно быть, это Надгробие покоя.
Белая каменная плита высотой примерно с человеческий рост, испещренная непоняными каракулями.
В отличие от черных и серых надгробий, разбросанных по всему Святилищу, если наполнить эту плиту маной, она начинает испускать невидимые волны. Они создают вокруг защитный барьер, не позволяя монстрам приближаться в определенном радиусе.
«Обычно группы вливают в плиту лишь необходимый минимум маны, чтобы сберечь силы, поэтому барьер держится недолго. Но у нас ситуация иная».
Конечно, даже с барьером нам все равно придется по очереди дежурить ночью, пусть и с большими интервалами, но по крайней мере нам не грозит внезапное истощение защитного поля из-за нехватки маны.
— Подождите. Я залью в это надгробие ману под завязку.
— А? Обычно его наполняют лишь наполовину, чтобы сберечь... Ах, — Вероника осеклась на полуслове, и на ее лице отразилось запоздалое понимание. — Я постоянно забываю об этом, ведь твоя особенность слишком абсурдна. У тебя же буквально безграничный запас маны.
— Ха-ха. Мы ведь в одной группе, и я знаю, что ты не станешь трепаться об этом на каждом углу. В городе людей, знающих о моей особенности, можно по пальцам пересчитать, — шутливо отозвался я и приложил ладонь к Надгробию покоя.
Вспых!
Мана, хлынувшая из моего сердца по руке к кончикам пальцев, заструилась внутрь камня. Древние письмена на самой вершине начали разгораться серым светом. Строчка за строчкой, надписи наполнялись сиянием, и когда засветилась последняя фраза у самого подножия, во все стороны разошлась мягкая невидимая волна, очертив на земле ровный белый круг.
— Если мы будем оставаться внутри этого круга, монстры нас не тронут. Постарайтесь случайно не переступать черту. А теперь — время ужинать!
Верно говорят: война войной, а обед по расписанию.
Сначала нужно подкрепиться, а уже потом обсуждать планы на завтра.
Наевшись вяленым мясом, галетами и изюмом, мы обсудили дальнейший маршрут, после чего улеглись и быстро погрузились в глубокий сон.
...
На следующее утро.
Благодаря полноценному отдыху и я, и мои спутницы были полны сил.
— Отлично, выдвигаемся. Люмия, сегодня снова полагаемся на тебя.
— Если сохраним прежний темп, то доберемся до портала на шестой этаж примерно за два-три дня, — ответила Люмия.
Разогнав наползающий туман, мы осторожно двинулись вперед по черной земле.
***
Два дня спустя мы благополучно миновали портал и оказались на шестом этаже.
«Не думал, что все пройдет настолько гладко. Продвигаться здесь куда приятнее, чем на третьем и четвертом этажах».
Благодаря Надгробиям покоя, изредка встречавшимся на пути, и моему пространственному рюкзаку, у нас не возникало никаких проблем с ночлегом и провизией.
Не знаю, связано ли это с тем, что в самом начале этой вылазки мне пришлось знатно попотеть... но за все время мы встретили другую группу лишь однажды, да и сражения случались от силы три-четыре раза в день. По сравнению с предыдущими этажами, это была сущая ерунда.
«Пусть так продолжается и дальше. Пожалуйста, пусть все идет именно так!»
Мы шли по шестому этажу уже около половины дня, и нам до сих пор не встретился ни один монстр.
Вдруг Люмия вскинула руку, приказывая всем остановиться:
— Стойте. Тут что-то не так.
Она подобрала из-под ног кость и без колебаний швырнула ее вперед.
«Хм? Ничего не произошло».
Но Люмия со своим обостренным чутьем никогда бы не стала останавливать группу без веской причины.
— Не знаю, ловушка это или монстр, но впереди определенно что-то есть.
Может, притаился очередной уникальный монстр? Или скрытая ловушка, которая срабатывает под ногами?
Пока мы переглядывались, обдумывая уверенные слова Люмии, она, видя отсутствие реакции на брошенную кость, нахмурилась и применила темную магию:
— Острая злоба, пронзающая сердце.
[Черный клык]
Хрясь!
Черный шип, настолько огромный, что называть его просто «клыком» было даже как-то неловко, со свистом устремился вперед и вонзился в землю.
Гр-р-р-р...
— Ох!
— А-а-ах!
То ли удар шипа послужил триггером, то ли он во что-то попал, но земля под нашими ногами внезапно заходила ходуном.
— Всем назад! — скомандовал я.
Что бы там ни пробуждалось, его аура не предвещала ничего хорошего.
Гро-о-о-ом...
Земля далеко впереди провалилась, образовав глубокую яму. Постепенно тряска утихла, и снова воцарилась мертвая тишина, будто ничего и не было.
Все... закончилось?
«И что, черт возьми, это было?»
Мы едва спустились на шестой этаж, и уже такое. Впрочем, на этот раз винить обстоятельства не приходилось — мы сами напросились на неприятности.
Тем не менее, прежде чем двигаться к седьмому этажу, нам нужно было лично во всем разобраться, чтобы исключить любые неожиданности. Я велел спутницам отойти еще дальше назад:
— Вы трое стойте здесь и не приближайтесь. Я быстро проверю, что там, и вернусь.
— Э-это выглядит опасно. Может, лучше просто уйдем? Поищем другую дорогу? — с тревогой спросила Йериэль, но я был непреклонен.
Мутировавшие монстры, ландшафтные ловушки, скрытые зоны...
Если это монстр — мы его убьем. Если ловушка — отступим и найдем обходной путь. А если случайно открылась секретная зона, то сначала нужно осмотреть ее, а уже потом решать, стоит ли туда соваться.
К сожалению, очень скоро я понял, насколько ошибочным было это решение.
Хоть девочки и стояли неподалеку, путь к месту обвала показался мне неестественно долгим. По моим ощущениям, я прошел уже несколько сотен метров. Пространство исказилось?
«Может, повернуть назад... Хм? Что это еще такое?»
Подойдя к краю провала, я замер. На дне образовавшейся ямы бурлила и вращалась вязкая черная жижа, совершенно не похожая на обычную воду. Она источала зловещую ауру.
«Кхи-хи... Кхи-хи-хи...»
Едва я вгляделся в эту бездну, как до меня донесся отчетливый смех, явно не принадлежавший человеку.
[Хаос предупреждает: немедленно отступите.]
Стоило мне сделать шаг назад, повинуясь предупреждению Хаоса, как перед моими глазами лавиной посыпались системные сообщения.
[Глаза Хаоса нейтрализуют очарование.]
[Глаза Хаоса нейтрализуют страх.]
[Глаза Хаоса нейтрализуют отчаяние.]
[Глаза Хаоса нейтрализуют безумие.]
[......]
[......]
Бесконечный поток всплывающих окон ясно давал понять: некая потусторонняя сущность пыталась воздействовать на мой разум через этот черный водоворот. К счастью, все ее попытки расценивались как ментальные атаки, и перед моими глазами одна за другой загорались надписи об успешном сопротивлении и нейтрализации эффектов.
— Кх... Фух...
Кое-как уняв бешено колотящееся сердце и восстановив дыхание, я собрался с силами и резко развернулся.
«Пространственный скачок!»
На максимальную дистанцию!
Гу-у-у-ум...
На мгновение мне показалось, что мое тело рассыпалось на мириады мельчайших частиц. Сознание оставалось кристально чистым, но это было странное, ни на что не похожее ощущение, будто физическая оболочка мне больше не принадлежала. За какую-то долю секунды я превратился в поток невидимых точек и линий, пронесшихся сквозь иное измерение.
Вспых!
В мгновение ока я переместился на предельное расстояние Пространственного скачка.
«Все закончилось? Черт... Надо было просто послушать Йериэль и обойти это место стороной».
Похоже, после всех успешно преодоленных трудностей и опасностей я подсознательно опьянел от так называемого «духа авантюризма», который так превозносят искатели приключений. Раз уж наша главная цель сейчас — просто пробиться через этажи, впредь я буду избегать любых лишних рисков, пока мы не покинем это Святилище. Но стоило мне принять это решение, как случилось непредвиденное.
Странный, пугающий голос, в котором одновременно слились хрип дряхлого старика, кроткий шепот благочестивой женщины, заигрывающие нотки соблазнительницы и капризный лепет ребенка, прозвучал прямо у меня в голове:
«Кхи-кхи. А у тебя сильный разум! Ты забавный человек!»
«Мать твою! Так ты просто так меня не отпустишь, да?»
Что это? Телепатический посыл неизвестного монстра, которого не было в бестиариях? Или какое-то трансцендентное существо? Забытый бог?
Бум!
Я проигнорировал этот голос и изо всех сил припустил назад.
«Давай еще поиграем! Ну же! Эй!»
Хотя погони позади не было, этот голос продолжал настойчиво звучать в ушах. Из-за того, что я не мог увидеть преследователя даже с помощью Глаз Хаоса, тревога нарастала с каждым шагом.
Вскоре впереди показались мои спутницы.
— Назад! Бежим!!! — закричали они.
Не только обычно невозмутимая Вероника, но и Йериэль с Люмией выглядели крайне испуганными. Завидев их панику, я без лишних расспросов развернулся и бросился бежать вместе с ними прочь от злополучного провала.
Мы отбежали так далеко, что место обрушения земли и зловещий водоворот полностью скрылись из виду. Я уже решил, что мы покинули зону влияния этой твари, но не тут-то было. Вкрадчивый голос вновь зазвучал в моей голове:
«Ой, вы больше не бежите? Игра в догонялки уже закончилась?»
— ...
«Как жаль. Если бы я не был связан законами...»
Связан законами? Как Аделия?
«Кхи-кхи. Ну, все равно было весело. Поиграем еще, когда встретимся в следующий раз?»
С этими словами жуткий многоголосый шепот окончательно затих.
[Ирена рассеивает все иллюзии и дарует награду существу, доставившему ей удовольствие.]

Комментарии

Загрузка...