Как только я получил эту особенность, первым делом проверил информацию о ней.
──── [Сопротивление смерти] [П] Крайне редко случается так, чтобы преступники или иные незаурядные личности переживали смерть несколько раз подряд. Опыт череды смертей, запечатлевшийся в самой душе, под воздействием силы Гнева Смешанного Дракона преобразовался в уникальную особенность. — При наступлении смерти безоговорочно предоставляется отсрочка в 5 секунд. — Если в течение этих 5 секунд удается восстановиться любым возможным способом, состояние смерти снимается. ────
С этим... с этой особенностью все получится!
В голове тут же созрел четкий план, как завершить это испытание.
Пока я мысленно прорабатывал детали, время пролетело незаметно.
Вжик!
— Господин Арен!!!
[Активирована особенность «Сопротивление смерти».]
[Предоставлена отсрочка смерти на 5 секунд.]
— Его меч покрыт сильнейшим парализующим ядом. Если он зацепит тебя хоть раз, о победе можно забыть...
Черт. Если я буду говорить слишком быстро, она ничего не запомнит, и все усилия пойдут прахом, а пяти секунд слишком мало для подробных объяснений.
«Что ж, если не хватит одного раза, я буду пробовать снова и снова, пока не получится. Посмотрим, что произойдет раньше: мой разум окончательно помутится или Вероника убьет Кузрана».
Кх-х-к!
— Кх...
Вжик.
— Гх...
⋯
Я умирал снова и снова, пока не пошел сорок девятый круг.
Брызг!
— А-а-а-а!!!
[Активирована особенность «Сопротивление смерти».]
[Предоставлена отсрочка смерти на 5 секунд.]
— Вероника, ты служила не мне, а четвертой принцессе! Вспомни! Анаис фон Юкразия─!
— ⋯!
«Это последний раз. Даже если я выжму из себя все силы, мне больше нечего ей сказать. Теперь все зависит только от ее собственной воли».
К тому же после сорока девяти смертей я чувствовал, что мой собственный предел уже близко.
Слова, которые я только что произнес, были моим последним, отчаянным козырем.
В этот раз все должно измениться⋯.
***
— Надо же. Вы будто заранее знали, что я приду? Неужели среди твоих людей завелась крыса?
Как и прежде, сценарий не изменился: Вероника первой приходит в комнату, а следом за ней является Кузран.
«Но именно с этого момента в каждом цикле начинались различия. Что же произойдет на этот раз?»
Пожалуйста, пусть случится та перемена, на которую я так рассчитываю.
Вероника, не молчи, скажи хоть что-нибудь!
Забившись в угол, я видел лишь ее спину и мог только догадываться по ее позе, что она низко опустила голову.
— Господин Арен... Нет, просто Арен. Прости, что я поддавалась безумию и вела себя так глупо.
Шух!
Сорвав с головы форменную фуражку, которую носила все это время, Вероника твердо заявила:
— Отныне в нашем времени не будет места смерти. Я обещаю тебе это.
«Ее тон, интонация — все изменилось. Неужели?..»
[Сопротивление успешно. Гнев, накопленный особенностью «Претендент ярости», поглощен, и все особенности разблокированы.]
[Все физические характеристики Вероники повышены на три уровня.]
Над головой Вероники вновь вспыхнул нимб, до этого исчезнувший без следа.
Зве-е-ень!
Небесно-голубой круг, словно вобравший в себя саму высь, неистово завертелся, развевая ее лазурные волосы.
──── [Вероника] [Сила: C+] [Ловкость: C-] [Прочность: B-] [Выносливость: B-] [Мана: B-] [Удача: C-] [Уникальные особенности] (Свернуть) Фехтование со щитом Армиса Защищающий меч Крепкое тело — Армис Вызов на дуэль Эхо циркуляции Нимб Селестии Претендент ярости Непрерывное время ────
Вся цензура спала, и все особенности наконец разблокировались!
Кузран нахмурился и недовольно проворчал:
— Что за чертовщина? Это совсем не похоже на то, что было указано в заказе.
— Я думала об этом каждую из тех десятков смертей, что мне пришлось пережить.
Вспышка!
Вероника переложила меч в левую руку.
Полностью придя в себя, она искусно соткала из маны щит и закрепила его на правом предплечье.
— Ты всего лишь ничтожество, перебивающееся заказами на убийства в темных подворотнях, а гонору-то сколько.
— ⋯Что ты сейчас вякнула?
— Сразу видно оборванца, который привык рыться в помойках. Неужели твой скудный ум не способен переварить столь простые слова? Знай свое место.
Кузран пришел в ярость от ее презрительной, кривой усмешки.
— Ха, да как ты смеешь... Не знаю, откуда тебе известно мое прошлое, но планы меняются. Перед тем как прикончить цель, я сперва жестоко расправлюсь с тобой!
«Жалкий ублюдок. Она знает об этом потому, что ты сам хвастался этим в каждом чертовом цикле».
«Терпеть не могу выскочек вроде тебя, у которых все так легко получается».
«Каково это — быть рыцарем королевской гвардии и сдохнуть от рук того, кто еще вчера копался в мусорных баках на задворках и подбирал крошки?» — и все в таком духе.
В каждом из прошлых циклов Кузран безумно хохотал, разглагольствуя об этом, пока убивал меня и Веронику.
Но теперь пришло время ответить за свой поганый язык.
Хруст.
Вероника, крепче сжав рукоять меча, погрузилась в воспоминания.
***
Выдающийся талант, строжайшая дисциплина и, наконец, поразительное упорство.
Вероника, обладавшая всеми этими качествами, была простолюдинкой, но сумела привлечь внимание командующего и занять последнее вакантное место в королевской гвардии.
Однако на этом ее успехи закончились.
Кронпринц, заприметивший ее редкую красоту и незаурядный талант, вознамерился использовать свою безграничную власть, чтобы сделать ее своей личной служанкой в обход гвардейской службы.
Вероника сопротивлялась этому, рискуя собственной жизнью.
В итоге, несмотря на заступничество командующего, она впала в немилость у высшей знати. На ней поставили крест, и последствия этого решения не заставили себя ждать.
— С сегодняшнего дня ты переводишься из королевского дворца на охрану четвертой принцессы. Оставь лишние мысли и прилежно исполняй свой долг.
— Слушаюсь. Я исполню ваш приказ.
Веронику, лишенную знатного происхождения и влиятельных покровителей, фактически сослали охранять четвертую принцессу — пост, от которого все прочие гвардейцы открещивались как от сущего наказания.
Болезненная, но гениальная четвертая принцесса Анаис фон Юкразия.
Когда Вероника, безвольно подчинившись обстоятельствам, впервые увидела принцессу, о которой до этого слышала лишь смутные слухи...
...она ощутила дыхание судьбы. Эта встреча должна была стать главным поворотным моментом в ее жизни.
Несмотря на явные следы тяжелого недуга, принцесса обладала неописуемым изяществом, а вокруг нее витала тонкая, загадочная аура.
Едва взглянув на нее, Вероника инстинктивно поняла: эта девушка особенная.
— Ты мой новый телохранитель?
Поначалу это была лишь сухая обязанность.
— Прости. Из-за меня у тебя будут неприятности⋯.
— Что вы, ваше высочество. В этом нет вашей вины, пожалуйста, не говорите так.
Но постепенно служебный долг перерос в искреннюю человеческую привязанность и глубокое сострадание.
— Знаешь, Ронни... Мне частенько снится один и тот же сон.
— Какой же, ваше высочество?
— Хе-хе. Будто я превращаюсь в птицу с огромными крыльями и беззаботно парю в бескрайнем небе.
— ⋯
— Так хочется вырваться из этой тесной клетки⋯ летать свободно и счастливо в своем собственном мире. Глупые, детские мечты, правда? С моим-то немощным телом!
В какой-то момент Вероника осознала, что охраняет принцессу не по принуждению. Ей искренне хотелось служить этой девушке всем сердцем.
Но в один злосчастный день состояние Анаис резко ухудшилось.
Прямо во время многолюдного банкета Анаис хлынула горлом кровь, и с этого мгновения все покатилось в пропасть.
Был ли это врожденный недуг, терзавший ее с младенчества...
...или же первый принц, с малых лет завидовавший ее гениальности, подсыпал ей яд в пищу, водя за нос слабовольного короля и прочую родню⋯
...простая гвардейка Вероника знать не могла.
Вскоре под предлогом лечения и безопасности Анаис перевели в уединенный загородный дворец, приставив к ней новых слуг, которые изо дня в день изводили принцессу своей тихой Злобой.
А затем настал день великого празднества в честь Дня основания государства.
— Вот как. Значит, сегодня снова прием⋯
День, когда Вероника погрузилась в пучину отчаяния и скорби, не сумев уберечь Анаис от кинжала убийцы, все-таки наступил.
Пх-х-к!
— «Убей принцессу, которая путается под ногами, и пусть эта спесивая девка всю оставшуюся жизнь изнывает от отчаяния». Таково было послание заказчика.
— Ах ты тварь!!!
— Цыц. Тебе следовало помалкивать и пресмыкаться перед господами. Как тебя угораздило перейти дорогу такому человеку? Принцесса умирает из-за твоей никчемности. Заруби себе это на носу.
Шух.
Убийца, назвавшийся Четвёртым пальцем карательного отряда, мгновенно растаял в воздухе, подобно струйке дыма.
На месте его исчезновения осталась лишь израненная Вероника и Анаис с пробитым отравленным кинжалом животом.
— О нет, нет... Пожалуйста, умоляю!
— Ронни...
— Зелье! Жреца сюда! Хоть кто-нибудь, помогите!!!
— Вероника!!!
Вероника вздрогнула от этого крика — за все время службы принцесса ни разу не повышала на нее голос, что бы ни случалось.
Из глаз Анаис катились слезы, но ее взгляд оставался кристально чистым. С выражением лица, которого Вероника никогда прежде у нее не видела, она твердо произнесла:
— Ронни. Ты ведь помнишь, о чем я мечтала?
— ⋯Да. Я помню все до единого слова.
— Мой путь обрывается здесь, но⋯ я хочу, чтобы ты ни о чем не жалела и шла навстречу собственной мечте. Делай то, чего желает твое сердце.
Вероника до крови закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу рыдания.
Собрав последние силы, Анаис подняла дрожащую руку и нежно коснулась ее мокрой от слез щеки.
— Стань величайшим рыцарем или найди свое счастье с любимым человеком — мне все равно. Я буду оберегать тебя с небес. Пообещай мне это, прошу.
— Кх... хнык... Да! Клянусь своей честью!
— Хе-хе. Достаточно и простого обещания. Помни меня. Помни, что рядом с тобой была не просто четвертая принцесса, а твоя маленькая подруга по имени Анаис.
Улыбка Анаис, в которую она вложила последние крохи угасающей жизни, была неописуемо прекрасна.
Казалось, даже лившийся из окна звездный свет мерк перед этим прощальным сиянием.
— Прощай. Мой единственный друг. Моя прекрасная⋯ Синяя птица.
Ее рука бессильно опустилась.
— А-а-а-а-а!!!
Тогда Вероника поняла: без нее у нее больше нет причин хранить верность этому проклятому королевству.
***
И вот теперь... Кажется, я наконец-то все осознала.
Моя жизнь больше не будет бесцельным блужданием по лабиринту ради силы, подобно щепке, качающейся на волнах бескрайнего океана.
Я наконец поняла, чего хочу на самом деле.
«Когда я смотрю в эти золотистые глаза, не теряющие своего блеска даже после десятков смертей, мне невольно вспоминаются последние слова и улыбка Анаис».
Я понятия не имею, как именно Арен оказался здесь.
Знаю лишь то, что он без устали умирал раз за разом, приняв на себя роль четвертого принца вместо погибшей Анаис.
И он упорно, стиснув зубы, шел к нашей общей победе, ни разу не опустив руки.
Глядя на него, мне становилось стыдно за себя.
За то, что я, благородный рыцарь, позволила слепой ярости поглотить свой разум.
Но в то же время я была безмерно благодарна ему.
За все его советы, добытые ценой собственной жизни, и за то, что он пробудил меня, произнеся имя Анаис.
«Когда все закончится, мы должны пересмотреть наши пустые, чисто деловые отношения».
Господин или друг? Эти звания навсегда останутся лишь за Анаис.
Но называть его просто «знакомым» было бы слишком холодно⋯
Да. Соратник. Я хочу быть для Арена надежным соратником и впредь.
Когда я повернулась к Арену, убийца Кузран принял боевую стойку и процедил:
— Эта сумасшедшая тварь только что огрызалась, а теперь витает в облаках?
— Слишком много болтаешь. Нападай.
— Какая спесь! Что ж, я ведь обещал прикончить тебя первой!
Бой начался.
Я обязана была победить в этой битве-возмездии, чего бы мне это ни стоило.
«Его меч покрыт сильнейшим парализующим ядом. Если он зацепит тебя хоть раз, о победе можно забыть».
Дзинь! Кланг! Бам!
Легкие шаги и тяжелые взмахи клинка.
«Ты действуешь слишком поспешно против врага, с которым нужно драться с абсолютно холодной головой. Уйми нетерпение!»
Когда бушевавший во мне гнев утих, мой клинок устремился к нему — расчетливо и безжалостно.
Нынешняя я была на голову выше себя прежней, занимавшей последнее место в гвардии.
Как и говорил Арен, мои характеристики возросли, а запас маны стал несопоставим с тем ничтожным объемом, что был у меня во времена службы во дворце.
Неудивительно, что противник растерялся.
— Проклятье! Какого хрена эти придурки не проверили информацию перед тем, как выдать заказ?!
[Кузран применяет «Песчаную бурю».]
[Снаряжение, соприкасающееся с мечом, стремительно подвергается коррозии.]
[Кузран применяет «Шаг ветра».]
[Прочность временно снижается на два уровня, все скорости повышаются.]
Багровая мана, похожая на раскаленный пустынный песок, окутала клинок Кузрана.
В мгновение ока он нанес серию из пяти молниеносных ударов.
«Если его мана станет багровой, не блокируй удары, а уклоняйся. Это его техника "Песчаная буря" — все, чего коснется его клинок, мгновенно сгниет».
«Значит, нужно блокировать тем, что не подвержено коррозии».
Я выставила перед собой щит, сотканный из чистой маны.
Бам! Бам! Ба-бах!
Быстрая работа ног и безупречная защита: два уклонения, три блока.
— Так просто?!
Тварь. Теперь твоя очередь платить за безрассудство.
«Кузран по умолчанию считает тебя слабее себя. Не несись сломя голову, лови его на контратаках, когда он раскрывается!»
Я ворвалась в брешь его обороны, когда он потерял равновесие.
[Вероника применяет «Сверкающую вспышку».]
На мгновение перед глазами прочертилась идеальная траектория удара, рассекающая его торс по диагонали.
Сияющий чистейшим светом клинок настиг Кузрана, когда тот попытался отпрянуть.
Вжик!
— Кха-а-а-ак!!!
«Рана глубокая. Нужно поднажать».
— Я больше не стану сдерживаться.
Тяжело раненный Кузран, отступив назад, яростно скрежетнул зубами и сделал резкое движение рукой.
[Кузран применяет «Чёрную завесу».]
«"Чёрная завеса" — это его техника Скрытности. Перед ее активацией он всегда делает взмах левой рукой».
Именно этого момента я и ждала.
Направив острие меча на Кузрана, я громко выкрикнула:
— Вызываю тебя на дуэль!
[Вероника применяет «Вызов на дуэль».]
[Над головой цели появляется «Дуэльная печать».]
[Взаимный урон с целью увеличен на 20%.]
— Черт, это еще что такое!
Сияющая Дуэльная печать запечатлелась на нем в тот самый миг, когда он попытался раствориться в тенях.
Маскировка тут же спала: печать неотступно следовала за ним и не исчезла бы до тех пор, пока один из нас не испустит дух.
«Он слишком высокого мнения о своем мастерстве. Стоит ему растеряться, как он начинает совершать ошибку за ошибкой. Пользуйся этим и дави до конца!»
Я сосредоточила ману в ногах.
[Вероника применяет «Рывок».]
Нивелируя разницу в ловкости, я в мгновение ока сократила дистанцию и оказалась вплотную к Кузрана, который растерянно косился на парящую над ним метку.
— Конец!
Началась яростная атака, призванная поставить точку в этом бою.
Бам!
— Кх...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...