Я шел по тропе между белоснежными зданиями. Минут через пять пути, настороженно озираясь по сторонам в поисках живых существ...
— Бра-а-атик!!!
Топ-топ-топ-топ!
Хвать!
— Хе-хе. Это братик Арен.
Йе... Йериэль?
Подбежав ко мне вприпрыжку, Йериэль крепко обняла меня, назвав братиком.
Теперь, когда я понял, кто стал участником этого испытания, мне следовало бы обрадоваться, но радоваться почему-то не получалось. Потому что Йериэль... помолодела.
И не на год или два — она словно вернулась в раннее детство. Перед ними стояла не взрослая девушка, которой она только что стала, а самая настоящая мини-Йериэль.
«Она, конечно, милашка, и это здорово, но что за испытание ей досталось, раз она превратилась в такую кроху?» — подумал я, глядя на Йериэль, которая с сияющей улыбкой терлась щекой о мою ногу.
──── [Йериэль] [Сила: E+] [Ловкость: D-] [Прочность: D-] [Выносливость: D] [Магическая сила: D] [Удача: C-] [Доступные характеристики] (Свернуть) Владение Священным Законом Врожденная удача Верность Преодоление слабости Прикосновение света Священный бой Серебряного Креста Претендент Алчности ────
Алчность? Ей это совершенно не подходит. Наверное, как и в прошлый раз, это своего рода проклятие, наложенное только на время испытания. Подробное описание характеристик не открывалось, так что мне оставалось лишь довольствоваться названиями и пытаться сообразить, что к чему.
«Насколько далеко заходит эта алчность? Если речь идет о смертном грехе, то обычно это жадность до всего подряд, верно? Но вряд ли эта кроха будет жадничать из-за еды».
— Бра-а-тик! Ты... ты поиграешь со мной?
— Поиграть? Сейчас?
Наверное, стоило сразу согласиться, а не переспрашивать. Стоило мне от удивления задать встречный вопрос, как Йериэль тут же захныкала.
— Я... я хочу... поиграть с братиком, хнык.
Йериэль плюхнулась прямо на землю.
— А-а-а! Пойдем вместе! Поиграй со мной! Ну скажи скорее, что согласен!
Глядя на то, как Йериэль сучит по земле крошечными ручками и ножками, я покрылся испариной от растерянности.
— Х-хорошо! Куда наша умница Йериэль хочет пойти с братиком? Давай сначала встанем с земли, ладно?
— ...Правда пойдем?
— Конечно! Только скажи, куда ты хочешь пойти, держа братика за руку. Или, может, ты сама покажешь дорогу, Йериэль?
— Хе-хем. Раз уж ты так просишь.
Йериэль поднялась на ноги, будто и не устраивала только что истерику, и забавно зашевелила пальчиками.
— А мы можем по дороге поиграть в дракончика?
«Что еще за дракончик, Йериэль...»
Помня прошлый опыт, я поспешил согласиться. И лишь заметив ее хитрую ухмылку, осторожно спросил, в чем суть игры.
Как оказалось, игра очень напоминала знакомый мне «самолетик». Разница заключалась в том, что нужно было не просто поднять ребенка пару раз, а непрерывно держать Йериэль на весу, раскачивая взад-вперед.
— Вжу-у-ух! Маленький дракончик летит!
— Кья-а-а-а! Еще! Сильнее!
Малышка Йериэль заливисто хохотала. Под ее радостные вопли я бежал туда, куда она указывала пальцем. Так прошло десять минут, затем двадцать. Я бежал без остановки, пока мы наконец не добрались до места.
Разве это не Собор?
— Ха-а... Ух... Ох...
Я тяжело дышал. Усталость была совсем иной, нежели после испытания с Люмией.
«Уф, тяжело. Силы тают на глазах».
Поскольку сейчас я находился в ослабленном духовном теле, даже полчаса кружить ребенка на руках оказалось серьезным испытанием. Пока я пытался перевести дух, Йериэль потянула меня за рукав.
— Братик... Ты очень устал?
Она виновато заглядывала мне в лицо, надув губки. Разве мог я признаться, что выбился из сил?
— Да нет, что ты. Разве можно устать от такого пустяка?
Я ласково потрепал Йериэль по пухлым, мягким щечкам, успокаивая ее.
— Моя принцесса, все хорошо, не переживай. Боже, какая же ты милая!
— Хе-хе. Хи-хи.
На самом деле тело ломило от усталости, но при виде ее улыбки откуда-то изнутри поднималась новая волна сил.
«Так, пора завязывать с играми и начинать думать».
Условия прохождения испытания Люмии, которая была Претендентом Похоти. Хотя система не озвучила их прямо, догадаться по ходу дела оказалось несложно. Вероятно, нужно было постоянно подавлять плотское желание, попутно справляясь с препятствиями. Иными словами — не поддаваться на соблазны монстров, принявших мой облик, и одолеть определенное их количество.
«Что же касается Йериэль...»
Подавлять алчность? Игнорировать ее и не исполнять ни единого желания, пока она не осознает, что находится в испытании? Или, наоборот, потакать всем ее капризам? Насытить все ее потребности, дать ей все, что она хочет съесть или получить, чтобы у нее просто не осталось поводов для жадности?
«Пожалуй, остановлюсь на втором варианте — исполнять все ее прихоти. Честно говоря, если она снова разрыдается, я просто не смогу устоять и сделаю все, что она попросит. Так что первый вариант точно не для меня».
Я в очередной раз осознал: я совершенно бессилен перед детьми и милыми вещами.
Йериэль указала на вход в Собор.
— Пойдем туда! Пойдем учить священные догматы!
— О, учеба — это отлично! Ну что, побежали учиться?
— Да-да! А потом еще помолимся и поспим!
Мало того что нужно изучать догматы Ордена Света, так еще молиться и спать днем. Я невольно вздохнул, но тут же взял себя в руки, чтобы не выдать недовольства.
***
Выполнив все, о чем просила Йериэль, я последовал за ней, и вскоре мы подошли к скромному двухэтажному дому под белой крышей.
Дверь распахнулась.
— Мама! Папа! Сестренка!
На звонкий голосок Йериэль навстречу нам поспешили мужчина и женщина средних лет.
— Хм, а кто это у нас тут? А-а, так ты и есть тот самый братик Арен, будущий жених нашей малышки? И правда красавец, как и говорили.
— Па-а-па! Я же просила не говорить глупостей! Ну что ты за человек такой, честное слово!
— Боже мой, дорогой! Йериэль, не слушай своего несносного отца, иди к мамочке.
Топ-топ-топ!
Уткнулась носом.
— Хе-хе. Мамочка.
— Ну конечно! Кто же еще, как не единственная мама моей любимой дочки?
— Эх. Похоже, сегодня я опять останусь без поцелуя от дочки. Ну и ладно! Кстати, парень, а чего ты так застыл? Вид такой, будто призрака увидел.
Разумеется, я застыл. Ведь я прекрасно знал, что родители Йериэль погибли больше десяти лет назад от рук охотников на людей.
«Что за собачье испытание? Теперь оно еще и мертвецов из чужой памяти вытаскивает?»
Внутри меня закипала злость на это проклятое место, но ради сохранения иллюзии пришлось нацепить вежливую улыбку.
— Все в порядке. Ах да, прошу прощения, я не представился. Меня зовут...
После короткого знакомства меня усадили за стол, и я оказался участником на удивление теплого семейного обеда.
— Кстати, а почему Ивелин не спускается?
— Ай, она в последнее время сама не своя. Оставь ее, возраст такой.
— Ну, раз ты так говоришь... Нынешние дети так быстро растут. Йериэль, отнесешь потом этой недотроге наверх немного сладостей?
— Ага! Положись на меня!
Это была по-настоящему дружная, любящая семья. Но на душе у меня почему-то скребли кошки. Я слишком хорошо понимал, что произойдет, когда испытание завершится. Словно передо мной стояло хрупкое стеклянное зеркало, готовое разбиться в любую секунду.
— Вот, попробуй это! Ешь побольше. Моя жена готовит лучше всех на свете! Ха-ха!
— Ну вот, опять он за свое! Охо-хо, кушайте, не торопитесь.
— Спасибо за угощение. Приятного аппетита.
...
Пообедав, я устроился в гостевой комнате и погрузился в размышления. Не знаю, почему система молчит, но вечно так продолжаться не может.
— Хм-м. Подумаю об этом завтра, а сейчас пора спать.
Так прошла целая неделя, но мы так и не продвинулись к следующему испытанию.
***
Сегодня, после того как Йериэль вдоволь нагулялась и наелась всего, чего ее душе угодно, мы собирались возвращаться в дом, где нас ждала ее семья.
— Братик. Покатай меня на спине.
— Ладно. Залезай.
— Оп-ля.
Придерживая Йериэль за спину, я спросил:
— Что, вспомнила еще какое-то место, куда хочешь заглянуть перед возвращением домой?
— ...
— Йериэль?
— А, да. Пойдем.
Я медленно пошел в ту сторону, куда она указывала, чувствуя, что девочка почему-то притихла.
***
— Мы пришли!
— Ого... Ну и вид. Как ты только нашла такое место?
— Секрет. Бе-е-е.
Я замер, любуясь открывшейся панорамой. Отсюда, с возвышенности, белоснежные здания города были видны как на ладони.
Я завороженно разглядывал пейзаж, погрузившись в свои мысли. Все это время Йериэль вела себя непривычно тихо.
Не выдержав затянувшегося молчания, я собирался заговорить, но она опередила меня. Словно на что-то решившись, Йериэль крепко сжала кулачки.
Ее голос звучал четко и уверенно — так говорила взрослая, двадцатилетняя Йериэль, а вовсе не маленькая девочка.
— Братик. Нет... Арен. На самом деле ко мне давно вернулся рассудок. Я прекрасно помню все, даже то, как стояла на магическом круге в самом конце.
— Что? С каких это пор?
Надо же, а сама ведь только что льнула ко мне, как ребенок, когда я нес ее на спине.
Йериэль замялась и слегка покраснела от смущения.
— Хе-хем... С того момента, как мы впервые пообедали вчетвером.
Ого. Постойте-ка. Когда это было? Получается, со второго дня она притворялась маленькой, прекрасно все понимая?
— В общем! Я знаю, что все это иллюзия. Эти несколько дней были чудесными, так что... угу. Не знаю, как ты здесь оказался, Арен, но тебе больше не нужно о обо мне беспокоиться.
«Не нужно беспокоиться?» Да в ее глазах до сих пор читалась такая тоска, что сердце сжималось.
Гу-у-у-ун...
То ли дело было в ее словах, то ли просто пришло время, но мое тело начало слабо светиться. Не обращая на это внимания, я спросил:
— Йериэль. Тебе правда хорошо? По твоему виду этого не скажешь.
— Хе-хе. Конечно! Все в порядке!
Высокие здания и чистое небо за ее спиной, парящие белоснежные птицы и ее яркая улыбка сливались в единую, невероятно красивую картину.
Но глядя на это, я не чувствовал радости. Мне было невыносимо грустно. Ее зажмуренные глаза и широкая улыбка должны были принести облегчение, но я всем сердцем ощущал ее боль. Боль от того, что ей снова приходится отпускать родителей, которых она наконец-то встретила, обратно в бездну воспоминаний.
За эту неделю я успел понять, какими замечательными людьми они были, и от этого у меня самого защипало в глазах, а в горле встал комок. Преодолевая слабость светящегося тела, я шагнул вперед и крепко прижал к себе Йериэль, которая изо всех сил пыталась улыбаться.
— Хе-хе... Арен?
— Обманщица. Ты ведь не хочешь прощаться.
Натянутая улыбка сошла с ее лица, и плечи девочки мелко задрожали.
— Поплачь, если хочется. Здесь только мы двое.
— Нет... Я... я в порядке... Хнык... Всхлип... А-а-а-а-а!
Пошел дождь.
— На самом деле я... я с самого начала знала, что все это неправда... Хоть неделя уже прошла... но все равно!
Дождь лил из самой глубины ее исстрадавшегося сердца.
— Мне хотелось побыть с ними еще немного... хотя бы один день, хотя бы один час! Я не хочу оставлять маму и папу! Не хочу уходить одна!
Капли слез, полные невыразимой тоски, сливались в бурный поток, затапливая мою душу.
— Но... но я же не могу остаться здесь навсегда! Я должна терпеть ради всех нас, правда ведь?
— Йериэль.
— Я... я ведь уже взрослая. Мне больше нельзя капризничать по пустякам... Поэтому я справлюсь. Пожалуйста, просто постой так немного, ничего не говори... ладно?
Ее шепот затих, и мы долго стояли в обнимку в звенящей тишине.
— Когда вернемся, мы обязательно сходим вместе с учителем и навестим могилы твоих родителей. Думаю, они будут рады.
— ...Угу.
Тихо. Пока не рассеются темные тучи.
Пока ее маленькая алчность не угаснет и не исчезнет без следа.
***
— Хе-хе! Теперь мне правда гораздо лучше!
— Точно не хочешь повидаться с ними напоследок?
— Да. Нужно уметь вовремя отпускать прошлое. Но вообще, это испытание ужасно жестокое. Оно вытягивает из памяти самые сокровенные желания, чтобы запереть тебя здесь навсегда.
«И то верно». Испытание Алчности полностью оправдывало свое название.
В этот момент мне стало любопытно, как дела у остальных.
— Ты ведь говорила, что уже заходил к Люмии?
— Ага. Но порядок выбираю не я.
Йериэль шутливо показала язык, заметив, что если бы выбор зависел от меня и я оставил ее напоследок, она бы немного приревновала.
— Ну, тогда я пошел...
Вспышка!
— Скоро увидимся. Ох.
Опять началось.
Впрочем, осталась только Вероника.
«Йериэль и Люмия смогли взять себя в руки и благополучно преодолели испытание. Интересно, что ждет...»
Но стоило мне оглядеться, как...
— Нет!..
Время словно замедлило свой ход.
— А теперь умри, четвертый принц.
Хрясь!
В мое сердце вонзился клинок.
— Кх...
Что... Что за чертовщина?
— Вероника, последний столп Армиса. Четвертый принц погибает из-за того, что ты не смогла его защитить. Мучайся этим воспоминанием до конца своих дней.
Убийца, вонзивший мне в спину меч, бесследно исчез сразу же, как только договорил.
На его месте оказалась Вероника. Шатаясь и стискивая зубы, она бросилась ко мне и крепко обняла мое остывающее тело.
— В следующий раз... Обязательно... Клянусь!..
Ее глаза горели алой, звериной яростью.
Веки налились кровью и сомкнулись. Последнее, что я успел увидеть перед смертью — как Вероника вонзает меч себе в горло.
Глухой удар.
...
...
[Попытка прохождения испытания провалена.]
[Время поворачивается вспять.]

Комментарии

Загрузка...