Священный храм.
[Вход в Святилище Аделаиазии.]
Первое, что мы увидели, шагнув в портал, — белоснежный храм, при виде которого сами собой рождались слова «священный» и «божественный».
В другое время столь величественное зрелище внушило бы благоговейный трепет, но сейчас было совсем не до этого.
Когда я пришел в себя, мы уже стояли на магическом круге.
«Ничего не понимаю».
Магический круг, даже на первый взгляд невероятно сложный, отличался крайне причудливым узором. Он представлял собой широкое кольцо, сплошь покрытое древними письменами и символами.
Я осторожно спросил Люмию — вдруг она, как ведьма, что-то знает:
— Люмия, тебе случайно не знакомы эти знаки?
— В Магиуме, когда я изучала черную магию, мне встречалось много разных письмен, но... таких я никогда не видела. Прости, пожалуйста.
Она испуганно замахала руками. Мне стало неловко, что я заставил ее оправдываться.
— Ну что ты! Тебе совершенно не за что извиняться. Я просто спросил на всякий случай, так что не переживай.
Вероника, которая до этого пристально разглядывала узоры под ногами, заметила:
— Пожалуй, такие сложные символы под силу разобрать только археологам или тем, кто годами корпит над древними манускриптами.
Древние манускрипты?
Окажись здесь старик Дайсон с его особыми навыками, все могло бы сложиться иначе. Но раз уж даже моя способность «Единый язык» оказалась бессильна, продолжать осмотр не имело смысла.
Я наклонился, еще раз взглянул на знаки, покачал головой и выпрямился. В этот момент подала голос Йериэль:
— Какая невероятная божественная сила... Что же там, внутри, если здесь все буквально пропитано ею?
Любопытство разгоралось, но узнать ответ прямо сейчас было невозможно.
Тум.
— Как и следовало ожидать, путь закрыт, — констатировала Вероника.
Действительно, пространство за пределами магического круга накрывал огромный куполообразный барьер.
«Проклятье. Под ногами древний магический круг, вокруг — непробиваемый барьер, шагу ступить нельзя. И какой толк от этого храма прямо перед носом, если к нему даже не подойти?»
Внутри наверняка скрывается что-то особенное... но сейчас это для нас как журавль в небе.
Неужели придется просто стоять и ждать? Хоть бы кто-нибудь появился, человек или монстр...
[Испытание начинается.]
Не знаю, материализовались ли мои мысли или просто истекло время ожидания.
Вспых!
Одновременно с системным сообщением, возвестившим о начале испытания, огромный магический круг под нашими ногами ярко вспыхнул.
— Ч-что происходит?
— Мне как-то... не по себе.
— Всем спокойствие! Держитесь друг за друга, чтобы нас снова не разбросало!
— Быстро, все ко мне!
Хвать.
Девушки судорожно вцепились в мои руки и плечи.
[Каждому претенденту случайным образом назначается одно из семи испытаний.]
[Вам назначено «Испытание Гордыни».]
Испытание Гордыни?
Точно. Я вспомнил. На третьей строчке пергамента было написано: «Не будь гордецом».
Как я и подумал еще тогда, семь испытаний явно соответствовали семи смертным грехам. Будучи хорошо знакомым с поп-культурой, я без труда вспомнил все грехи, о которых обычный человек мог и не догадываться.
Гордыня, алчность, зависть, гнев, похоть, чревоугодие, уныние... кажется, так? Точно не помню, но список примерно такой.
Пока я копался в памяти и готовился к неизвестно откуда грозящей опасности, мои спутницы одна за другой повалились на землю.
Шмяк.
Потеряв сознание, девушки выпустили меня из объятий, но мне было не до них.
[Око Хаоса нейтрализует гордыню.]
[Ошибка. Условия испытания не выполнены.]
[Око Хаоса нейтрализует гордыню...]
[Ошибка. Испытание...]
Пи-и-и-и!
— ...?
В отличие от остальных, я даже не покачнулся. В ушах невыносимо звенело, а перед глазами с бешеной скоростью мелькали одни и те же строчки системных сообщений.
[Хаос паникует и обливается потом.]
Йериэль, Люмия, Вероника.
Гнядя на то, как все трое мечутся в бреду и стонут, я все понял.
«Это ментальное воздействие, поэтому Око Хаоса расценило его как вражескую атаку. Черт возьми! Что же делать?»
Пока я лихорадочно соображал, что предпринять, звон в ушах стал оглушительным, а сообщения начали всплывать еще быстрее.
[Хозяин святилища зафиксировал аномалию.]
[Аделаиазия требует объяснить причину систематического отказа претендента от испытания.]
Что?!
[Аделаиазия заявляет: если испытание не будет принято в ближайшее время, претендент лишится квалификации и будет принудительно изгнан как проваливший проверку.]
— Проклятье!
Я зажмурился и принялся мысленно твердить одну и ту же фразу. Это единственное, что пришло мне в голову.
«Это не атака. Это не ментальное нападение. Я должен принять это. Никакой угрозы нет. Блокировать не нужно. Пожалуйста!»
Отчаянное самовнушение.
Я без конца повторял эти слова, надеясь, что если я сам перестану воспринимать происходящее как угрозу, то и Око Хаоса решит, что защита не требуется. Мне нельзя отсюда вылетать. Кто знает, что случится с девочками, пока меня не будет!
Прошло несколько секунд. Нет, пожалуй, около минуты.
Пи-и-и...
Звон в ушах наконец начал стихать.
[Око Хаоса частично принимает гордыню.]
«Сработало?!»
Но стоило мне облегченно вздохнуть, как ситуация приняла новый оборот.
«Я не потерплю лазеек».
[Фрагмент гордыни изъят и временно заблокирован.]
Услышав этот величественный голос, я распахнул глаза.
От входа в храм к лежащим без чувств девушкам уже тянулись разноцветные лучи света.
«Обычно тех, кто противится испытанию, ждет немедленное изгнание... но ты меня заинтересовал. У меня есть предложение».
[Аделаиазия делает предложение с явным интересом.]
Оглушительный звон окончательно смолк, и пустоту заполнил чарующий, сладкий голос трансцендентного существа.
«Ты можешь вмешаться в испытания своих спутниц. Но взамен тебе придется доказать свое право на награду в финальном испытании, сложность которого превзойдет три их испытания вместе взятых. Что скажешь?»
— А если я откажусь?
«Хм. Откажешься, значит? Я не собираюсь давать тебе урезанное испытание, так что... сложных проверок не будет, но и достойной награды тебе тоже не видать».
Значит, выбор такой: либо я стою в сторонке и смотрю, как они мучаются, пока все не закончится... либо помогаю им лично, но взамен соглашаюсь на безумно сложное финальное испытание?
«Тут и думать нечего. Конечно, второй вариант».
— Я согласен. Что от меня требуется?
«Я открою проход к их испытаниям. Как будешь готов — открывай дверь и входи. Что ж, желаю удачи».
Вспых!
С этими словами голос Аделаиазии растаял, а прямо в воздухе соткалась старинная деревянная дверь.
— Пи. Пи-и.
Не успел я протянуть руку к дверной ручке, как откуда-то раздался знакомый писк. Ох, черт! Я совсем про нее забыл.
«Слава богу, Эль не участвует в испытании, так что с ней все в порядке».
Эль усердно тыкала лапкой в щеку стонущей Йериэль. Я тут же подхватил малышку на руки и ласково погладил, успокаивая:
— Эль, я пойду помогу им. Не волнуйся и подожди меня здесь. Веди себя хорошо, ладно?
— Пи-и-ит!
Она громко пискнула в ответ, что выглядело невероятно мило.
Медлить было нельзя.
Щелк.
Я взялся за ручку и повернул ее.
[Хаос желает вам удачи.]
***
— ...рен. Арен.
— А-ах!
Я резко открыл глаза.
Кое-как придя в себя, я обнаружил, что лежу на спине, а прямо перед моим носом сияют прекрасные глаза Люмии, пристально разглядывающие меня.
Мы были так близко, что я чувствовал ее дыхание.
Пока я в замешательстве соображал, что сказать в этой повисшей тишине...
Шлеп-шлеп.
Игнорируя всплески воды, Люмия медленно наклонилась ко мне.
Лизь.
— ...!
— Ой. Это и правда Арен. Ты проснулся? Как ты здесь оказался?
Что вообще происходит?
Я совершенно опешил, когда Люмия, желая проверить, настоящий ли я, провела шершавым язычком по моей шее.
«Она ведет себя как-то странно. Влияние испытания?»
Я пристально всмотрелся в нее.
──── [Люмия] [Сила: E+] [Ловкость: D-] [Выносливость: E] [Живучесть: D-] [Магическая сила: C-] [Удача: E-] [Доступные характеристики] (Свернуть) Кара Тьмы Владение черной магией Чувства расы Мяо Пылающий боевой дух Заразительный страх Уверенный шаг Претендент Похоти ────
П-похоть?!
— Люмия, ты...
— Я в порядке. Точно не знаю, но мне ведь нужно просто перетерпеть эту накатывающую похоть, да?
— Да, но...
Я вскочил на ноги и огляделся.
Под ногами расстилалась земля, покрытая тонким слоем журчащей воды, а над головой раскинулось усыпанное звездами ночное небо.
И повсюду, куда ни глянь, лежали тела. Бесчисленные обугленные трупы. И все они как две капли воды походили на меня.
— Арен, — позвала Люмия. — Как видишь, я очень старалась.
— Это все твоих рук дело?
Люмия кивнула. Скрестив руки на груди, она продолжила.
К слову, ее одежда тоже изменилась. Поскольку ее настоящее тело осталось лежать без чувств, здесь она находилась в виде астральной проекции или души? Так или иначе, выглядела она иначе.
— Да. Мне вдруг стало так жарко, я места себе не находила... А потом ко мне начали подходить существа, точь-в-точь похожие на тебя, и шептать всякое.
— И... что же они шептали?
— Говорили, что любят меня, что я им нравлюсь. Шептали нежные слова, умоляли обнять их.
«Чертово испытание».
— Но ведь это были не настоящие Арены. И я их всех разорвала на части и убила. Не хотела поддаваться на сладкую ложь фальшивок, пусть даже они и выглядели как ты. К счастью, они оказались совсем слабыми.
На миг меня захлестнули трудноописуемые чувства. Злость на жестокое испытание и одновременно глубокая нежность к Люмии, которая сумела устоять перед соблазном.
Люмия подошла еще ближе и тихо прошептала:
— Я должна терпеть... должна... Но теперь, когда настоящий Арен пришел ко мне, сдерживаться стало намного труднее.
Уткнулась.
— Пожалуйста, постой так немного. Пока мне не станет хоть чуть-чуть прохладнее.
Десять секунд незаметно превратились в минуту, минута — в десять. Она крепко прижималась ко мне, преданно заглядывая в глаза блестящим взором.
— Иногда мне кажется, что это сон. Такой прекрасный сон, от которого я ни за что не хочу просыпаться.
— Сон?
— Да. Моя жизнь была проклята, и мне до сих пор трудно поверить, что в ней внезапно появился тот, кто поверил в меня и спас. Ведь ни мамы, ни папы, ни Левии больше нет рядом.
В ее разгоряченном теле и сияющих, словно драгоценные камни, глазах скопилось слишком много чувств. И эти искрящиеся слезинки покатились по белоснежным щекам.
— Хнык... Интересно, когда все придет в норму? Мне тяжело.
Неужели дело только в проклятии похоти, которым ее одурманило испытание? Скорее, наружу вырвалось то, что она так долго прятала в самой глубине души.
Я поднял руку и нежно провел ладонью по ее щеке.
— Это не сон. Разве я тебе не говорил? Я всегда буду рядом. А вообще, ты у нас, оказывается, плакса. Чуть что — сразу в слезы.
— ...Мое настоящее лицо видишь только ты.
Гладь-гладь.
Я аккуратно поправил и пригладил ее растрепанные волосы.
— Ушки... Потрогай тоже ушки. Только нежно.
— Как пожелаешь.
И я послушно принялся ласкать ее мягкие ушки.
— Ха-а-ах...
Но даже когда я убрал руки, ее дыхание становилось все более прерывистым и тяжелым. Дело принимало опасный оборот.
Плюх!
Люмия с неожиданной силой толкнула меня в грудь. Похоже, из-за того, что я проник сюда в виде ментального тела, я оказался гораздо слабее обычного.
— Люмия, держись! Ты ведь так хорошо справлялась! Скоро все закончится!
Но Люмия, совершенно не похожая на себя прежнюю, одарила меня томящим, чарующим взглядом и медленно надвинулась сверху.
— Все хорошо... Совсем ненадолго. Если только на миг, то ничего страшного.
— М-мф!
Наши лица сблизились. Мягкие губы нежно соприкоснулись. Первое, что я почувствовал, — это невероятную, обволакивающую нежность.
Чмок.
В тот миг, когда наши губы слились в поцелуе, она неловко ткнулась кончиком носа в мою щеку — сразу видно, для нее это было впервые, — а затем слегка повернула голову, словно что-то осознав.
Чмок. М-м-м...
Словно желая навек запечатлеть это мгновение. Словно пытаясь запомнить каждую черточку моего лица. Сквозь пушистые ресницы ее фиолетовые глаза внимательно скользили по моему лицу.
— Ха-ах...
Люмия прерывисто и горячо дышала, у нее явно кружилась голова от нехватки воздуха, но она не отстранялась. Окончательно позабыв об испытании, она полностью отдалась моменту и робко коснулась моих губ своим шершавым язычком.
Ее взгляд затуманился, и я уже готов был приоткрыть рот и ответить на это настойчивое, но такое неумелое прикосновение, как вдруг...
Мое тело окутало мягкое сияние, и ко мне вернулись силы. Похоже, пришло время переноситься в следующее испытание. Как бы то ни было, благодаря приливу сил мне удалось мягко отстраниться.
— Фух... Ха-а.
— Пха-а... Хнык... Ха-а...
Люмия все еще пребывала в полубессознательном состоянии, да и у меня дыхание сбилось. Между нами повисло еще более двусмысленное молчание, но медлить больше было нельзя.
— Люмия, приди в себя. Это всего лишь испытание. Подумай о девочках, им сейчас тоже приходится несладко. Хорошо?
— Хе-хе... Тебе понравилось? — заплетающимся языком спросила она, облизывая губы.
Я поспешно кивнул — знал, что если отвечу иначе, она тут же разрыдается.
— Т-тогда ладно. Прости меня. Теперь я точно вытерплю до самого конца.
— Да за что ты извиняешься...
Вспых!
Договорить я не успел — мое тело озарила ослепительная вспышка.
— Ух!
Не успев даже сгруппироваться, я полетел вниз.
Шмяк.
Я не удержал равновесие и растянулся на земле.
— Кх... И куда меня занесло на этот раз?
«Чье это испытание? Йериэль? Или Вероники?»
Судя по разбросанным вокруг белоснежным зданиям, здесь когда-то кипела жизнь, но сейчас вокруг не было ни единой души — ни чужаков, ни той, кого я пришел спасать.
Что ж, придется выяснять это на месте.

Комментарии

Загрузка...