Первый этаж Лабиринта.
Нимб Вероники приковывал к себе всеобщее внимание среди темноты, висевшей перед ними плотным занавесом.
Вероника, понимая, насколько она заметна, заговорила слегка смущенно:
— Если вы все будете так на меня пялиться, даже мне станет неловко. Разве вы не этого ожидали, когда мы сюда шли?
Что ж, тут она права. Я уставился на нее просто из любопытства, ничего такого в этом не было.
— Чем дольше смотрю, тем красивее мне кажется нимб госпожи Вероники! Хе-хе, благодаря ему мы всегда знаем, где вы находитесь, даже без факела. Так что для союзников это скорее плюс, верно?
С другой стороны, врагам тоже легко ее заметить, так что жаль — это сильно ограничивает Скрытность.
Хотя постой. Для танка ведь главное — привлекать внимание врагов, так что, может, это даже преимущество?
Когда дружелюбная Йериэль без колебаний подошла к Веронике, та выглядела довольно довольной.
И это никак не было связано со штрафом на притупление эмоций.
— Можешь обращаться ко мне без лишних формальностей.
— Ох. Наконец-то! Значит ли это, что мы стали чуточку ближе?
Йериэль искренне обрадовалась разрешению отбросить формальности.
Неужели это та самая робкая Йериэль, которая на третьем этаже даже разозлиться толком не умела? Сердце невольно наполняется гордостью.
[Хаос удивляется, глядя на Йериэль, и замечает, что она сильно изменилась по сравнению с тем, какой была вначале.]
«И не говори. Впрочем, она меняется к лучшему, так что я только рад».
Я прервал пустую болтовню, разбавляя эту слишком уж расслабленную атмосферу.
— Так, ладно! Кончаем болтать, перестраиваемся в боевой порядок. Сначала я зажгу факел. Люмия, держи карту и компас.
— Хорошо. Предоставь это мне.
Мы сейчас не в городе, а внутри Великого Лабиринта.
К тому же это первый этаж, где бродят толпы искателей приключений всех мастей, за исключением тех, кто спускается на глубокие уровни. Нам нельзя терять бдительность.
«Ах да. Это напоминает мне о том, что на первом этаже не встретишь высокоранговых искателей».
Когда я усердно копался в библиотечных книгах, то узнал, что искатели приключений, добравшиеся до поздних стадий верхних этажей, неизбежно натыкаются на особые строения. Там они могут зафиксировать точку старта — своего рода путевую точку.
Благодаря этому ветераны глубоких уровней при входе в портал могут сразу начинать исследование с этих самых поздних стадий. Для меня, у которого за плечами был рекорд лишь в четыре этажа, эта информация казалась чем-то невероятным и далеким, потому и врезалась в память.
Вспых!
Пока я доставал кресало и зажигал факел, размышляя о том о сем...
— Так. Мы здесь.
Люмия повернула голову и внимательно осмотрела карту, а затем окрестности.
— Арен, судя по стенам вокруг и компасу, на этот раз нас перенесло примерно сюда.
Тонкий пальчик указывал на неопределенную область где-то посередине между центральной зоной и порталом на северной окраине.
— Это лучше, чем оказаться в самом центре, верно? Будем мыслить позитивно.
Я пожал плечами и скорректировал наше построение.
Впереди идут Люмия, совмещающая роли мага и следопыта, и Вероника — наш танк.
Я, как лидер группы, нахожусь в центре: благодаря высокой ловкости я смогу быстро ринуться вперед в случае боя или мгновенно сместиться назад, если Йериэль атакуют с тыла.
И наконец, Йериэль, наш жрец, замыкает строй.
Поскольку каждый из нас фактически превосходил рамки своего класса, я посчитал такое построение для нашей обновленной группы из четырех человек оптимальным.
— Выдвигаемся. Сегодня первый день открытия портала, так что всем быть начеку. Постараемся двигаться как можно быстрее.
Люмия то и дело шевелила ушками, а нимб Вероники тускло светился впереди. Ведомый ими отряд двинулся на север.
— Враги. Приближается группа монстров. Примерно шестеро... Позволишь мне разобраться?
В ее голосе сквозило то, чего раньше не бывало — уверенность? Твердая решимость? Глядя на эти перемены в Люмии, я кивнул:
— Отлично. Устроим им горячий прием в честь нашей первой совместной битвы.
Приближающиеся издалека гоблины и кобольды подбирались все ближе.
Твари нас еще не заметили.
— Тьма, томись и пожирай.
[Томящаяся тьма]
Стоило Люмии закончить заклинание, как перед группой врагов взметнулась вязкая, непроглядная тьма, в корне отличавшаяся от обычного окружающего полумрака.
Хрясь!
— Кереук?
— Кьянг! Кья-янг!
— Уже слишком поздно.
Хрусь!
Как и сказала Люмия, монстры спохватились слишком поздно — огромная пасть чудовища, сотканного из первозданной тьмы, поглотила их всех одним махом.
— Кера-а-ак!
— Кхэ-эк...
Пещеру заполнили полные боли вопли и предсмертные хрипы.
Стая монстров исчезла в одно мгновение, не оставив после себя и следа.
Вероника, наблюдавшая за этим зрелищем и глазом не моргнув, нарушила воцарившуюся тишину:
— Я заметила это еще во время тренировок в городе, но твой уровень явно превосходит третий или четвертый этаж.
— Правда ведь? Наша Люмия невероятно талантлива и сильна.
— ...Хе-хе.
Люмия смущенно кашлянула, явно растерявшись от моей столь спокойной и искренней похвалы.
Тайный гримуар C-ранга, полученный после победы над Гриллопсом.
Благодаря ему сила магии Люмии возросла на порядок. Теперь ее было достаточно, чтобы одним ударом стирать в порошок группы монстров на первом этаже.
[Тимми применяет «Беглый огонь».]
Фьють! Фью-ю-уть!
Нам не о чем было беспокоиться, даже когда во время марша другая группа устроила нам засаду, обстреляв из бокового прохода.
— Хмф.
Дзынь! Дзинь! Кланг!
Стрелы бессильно отскакивали от щита Вероники.
Не будь у нас Вероники в роли танка, мне пришлось бы из кожи вон лезть: замечать красную точку на траектории еще до того, как стрела сорвется с тетивы...
...лихорадочно соображать, как маневрировать в режиме замедления времени, кричать остальным, чтобы закрылись щитами, а потом самому пытаться отбить снаряды.
— Вот же ублюдки! Бежим!
Но мы не собирались отпускать мерзавцев, решивших дать дёру сразу после неудачной атаки.
— Черная длань, сжимающая ночь.
«Молния».
Ба-бах!
Я прикончил двоих с помощью комбинации контроля, после чего применил Стремительный бросок и быстро снес головы остальным.
[Хаос цокает языком, ворча, что оборванцы со столь жалким снаряжением совсем не знают своего места.]
Теперь на первом этаже ничто не могло преградить нам путь, если только нам не повстречался бы отряд монстров или искателей приключений со средних уровней и выше.
***
День. Два. Три.
Мы крушили преграждавших путь монстров, прорываясь сквозь первый этаж, словно раскаленный нож сквозь масло.
«Неизвестно, в какую зону нас забросит на втором этаже, так что на сегодня стоит закончить и отдохнуть. К тому же здесь есть убежище».
Следуя за Люмией, которая вела нас за собой, мы добрались до убежища неподалеку от портала.
Пока все устраивались на заслуженный отдых, Йериэль заговорила:
— Хе-хе. Мне даже как-то неловко просто стоять позади и ничего не делать.
Йериэль накрутила прядь волос на палец и шутливо показала кончик языка.
— Главное, что пока просто не возникало ситуаций, требующих вмешательства жреца.
— Вот именно. Не извиняйся, лучше хорошенько отдохни.
Вероника и Люмия поспешили ее приободрить.
— Пи! Пи-ит!
Эль, которая с самого входа в лабиринт не отходила от Йериэль как от самого безопасного члена группы, потерлась щечкой о ее лицо и легонько ткнула клювом, ласкаясь.
— Хе-хе-хе, прекрати!
Радостно видеть, что они так хорошо ладят.
Пока мы в теплой, дружеской обстановке доставали припасы и утоляли голод, Йериэль вдруг громко воскликнула:
— Ах! Точно! Ай, ну я и глупая.
С чего это она вдруг? Похоже, вспомнила о чем-то важном, что напрочь вылетело из головы.
— Йериэль, что-то случилось?
— Нет-нет! Ничего такого. Помните, я говорила, что перед спуском обучилась новому божественному искусству? Подумала, что это тоже может пригодиться.
Верно. Она действительно упоминала об этом.
— Смотрите внимательно. Да очистится скверна.
[Очищение]
Вспых!
Стоило заклинанию прозвучать, как ладонь Йериэль озарилась мягким, теплым светом.
«Это же то самое божественное искусство, которое жрец использовал во время недавней проверки. Он говорил, что оно концентрирует божественную силу, позволяя выявить тех, кто несёт в себе злую энергию, верно?»
— Вы уже видели его, так что оно вам знакомо, да? Но я могу использовать его немного иначе, чем тот жрец. Например, вот так!
Йериэль протянула светящуюся руку к сидевшей рядом Веронике.
И в тот же миг следы крови, оставшиеся на кромке меча и щита Вероники, бесследно исчезли, вернув оружию первозданную чистоту.
— Спасибо. Я как раз собиралась протереть их тряпкой перед сном, но благодаря тебе избавилась от лишних хлопот.
— Да ладно тебе, пустяки.
Она отмахнулась, будто в этом не было ничего особенного, но уголки ее губ невольно поползли вверх — было видно, что ей очень приятна эта похвала.
Когда я тоже присоединился к комплиментам, Йериэль наконец весело рассмеялась.
«Очищать загрязненные вещи... А ведь это чертовски полезная штука».
Я отдыхал, наблюдая, как она с помощью серии очищений приводит в порядок снаряжение каждого из нас, заявляя, что не собирается сидеть сложа руки.
— Тьма — моя слуга. Повинуйся моей воле.
[Черная марионетка]
Перед сном Люмия призвала своего фамильяра.
Благодаря этому мы могли спать спокойно, но перед самым погружением в сон Вероника осторожно высказала одну мысль:
— В особых примечаниях к объявлению о найме говорилось, что охранную магию может заменить фамильяр, но не лучше ли нам все-таки выставлять часовых, пусть даже с большими интервалами дежурства?
Хм. До сих пор мы находились на начальных этапах нижних этажей, где могли полностью положиться на нескольких фамильяров и спать без задних ног... Но стоит выслушать ее доводы.
— Сейчас убежище связано с фамильяром, так что у нас есть время обнаружить чужаков и подготовиться до того, как другие искатели приключений доберутся сюда.
— Но?
— Но если к нам приблизится охотник на людей, способный рассеивать магию, или высокоранговый мародер, умеющий скрывать свое присутствие для внезапной атаки, нам несдобровать. Особенно если в будущем придется разбивать лагерь вне убежищ.
Хм. В ее словах есть смысл.
— Действительно... Лучше заранее выработать привычку дежурить и всегда быть готовыми. Если подумать, в самом начале мы втроем вообще спали по очереди, сменяя друг друга.
Благодаря фамильяру мы тогда без труда заметили приближение наемников во главе с Кариксом, и с тех пор, один раз выспавшись с комфортом, продолжали полагаться на этот метод.
Возможно, из-за того, что мы постоянно сталкивались с несправедливостью и опасностями, где-то в глубине души мне отчаянно хотелось хотя бы спать в тепле и покое.
— Ха-ха! Мне еще учиться и учиться. Как и следовало ожидать от надежного старшего товарища с опытом прохождения средних этажей. Благодаря тебе я вспомнил и вновь усвоил то, что уже начал упускать из виду.
Взять в команду Веронику, опытнейшего искателя приключений, было огромной удачей, и дело тут не только в ее роли танка.
— Должно быть, высказывать свое мнение лидеру группы непросто, так что спасибо, что не промолчала.
— Да ну что ты. До того как я попала в постоянную группу... мне встречались лидеры, которые при любой попытке указать на очевидные ошибки сверлили меня злобным взглядом, заявляя, будто я посягаю на их авторитет. Арен, ты хороший лидер.
— Хе-хе. Вот как? Что ж, тогда сойдемся на том, что мы оба отличные люди.
— Пи-и?
Эль озадаченно наклонила голову, переводя взгляд с Вероники, неловко отведшей глаза, на меня, беспричинно закашлявшегося.
Было было здорово, если бы она общалась со мной попроще. Но тут уж ничего не поделаешь — она с самого детства привыкла к вежливому тону, так что это вошло у нее в привычку.
Так прошла наша последняя ночь на первом этаже лабиринта.
***
Мы прибыли на второй этаж.
И сразу же столкнулись с серьезной проблемой: нас перенесло прямиком в самый центр зоны насекомых.
— Фу-у... Это ведь та самая зона насекомых, да?
Ладно я — я терпеть не мог жуков.
Но Йериэль, которой уже доводилось бывать здесь, буквально передернуло от отвращения, а Вероника, хоть и старалась не подавать виду, слегка нахмурилась.
Лишь Люмия сохраняла полное спокойствие.
— Спасите-е-е!!!
В довершение всех бед впереди раздались отчаянные крики о помощи.
«Проклятье. Что за чертовщина творится прямо с порога второго этажа? И почему эти идиоты бегут именно в нашу сторону?»
Целый рой насекомых, состоящий как минимум из нескольких десятков жуков и гигантских личинок, преследовал бегущих к нам искателей приключений.
— Какая гадость.
С каменным лицом Вероника с силой ударила кулаком по своему щиту.
[Вероника применяет «Отдающийся эхом круговорот».]
Дон-н-нг!
[С этим ударом разносится «Отдающаяся эхом провокация».]
[Агр резко возрастает.]
[Урон, получаемый от спровоцированных существ, снижается.]
От щита, наполненного магической силой, разнесся тяжелый, гулкий звон.
Уровень угрозы — то есть показатель агрессии монстров — взлетел до предела, и внимание всех тварей, преследовавших чужую группу, мгновенно переключилось на Веронику.
— Цзи-и-ик! Цзи-ри-ри!
— Гви-и-и!
Вж-ж-жух!
Шурх!
Жуткий взор роя устремился на нее.
И вся эта лавина насекомых хлынула прямо к Веронике.

Комментарии

Загрузка...