— У-у-ух...
В какой-то момент я сам не заметил, как открыл глаза.
Я приподнялся и огляделся по сторонам.
Неужели... опять сон?
Прямо как во время нашей первой встречи с Хаосом — я оказался один посреди абсолютно белого пространства.
— Проснулся?
— Ох!
Ошибочка вышла. Услышав голос за спиной, я понял, что в этот раз я здесь не один.
— Хватит глупо хлопать глазами, лучше обернись!
Послушавшись, я обернулся и увидел маленькую версию Хаоса.
Она грозилась отомстить мне, но ее пухлые щечки так забавно надулись, что она выглядела просто чертовски мило.
— О-о чем это ты думаешь?.. Я и сама знаю! Знаю, что выгляжу нелепо! Но что поделать, если связь между нами все еще нестабильна!
— Да я ничего такого и не говорил. Просто у тебя щечки мягкие, как рисовые пирожки. Разве это не мило?
— Щ-щечки?! Рисовые пирожки?! Как ты смеешь говорить подобные глупости мне, Дракону Хаоса! А ну возьми свои слова обратно!
Она потянулась, чтобы ущипнуть меня за щеку, но не тут-то было.
Ростом не вышла, как ни крути.
— Ой... ай!
Ой.
Хаос смешно покачнулась и чуть не упала. Я убрал руку со лба и ласково погладил ее по голове.
Шорк-шорк.
— ...
Гладь-гладь.
— ...Хе-хе.
Настоящее исцеление души.
Она довольно замурлыкала и сама потянулась навстречу моей ладони.
Но тут же, словно спохватившись, что ведет себя неподобающе, резко отпрянула назад.
— Н-нет, все совсем не так! Прекрати немедленно!
Хаос уперла руки в бока и тяжело вздохнула.
— Ха-а... Я вообще-то собиралась похвалить тебя за старания, но в этом крошечном теле я чувствую себя полной дурой рядом с тобой.
— Да мне и твоих слов вполне достаточно, так что не переживай.
— Ох, ладно. Раз уж тебе нравится — пусть даже это и не истинный мой облик, — то и бог с ним.
Хаос окончательно сдалась и без сил растянулась на спине.
После этого я еще немного потискал ее, пока сон окончательно не развеялся.
***
Ранним утром я снова открыл глаза, на этот раз в своей комнате.
Ох... Вчера мы немного выпили, так что голова была тяжелой.
К счастью, вчера я вовремя остановился, так что похмелье оказалось не слишком сильным.
[Хаос предлагает начать этот день бодро и энергично!]
— Хех, еще бы. Благодаря кое-кому у меня сейчас энергии хоть отбавляй.
[Хаос надувает щечки и просит прекратить над ней подшучивать.]
Я улыбнулся, покачал головой и окончательно проснулся.
«Для начала нужно умыться и позавтракать».
Щелк.
Освежившись после умывания, я открыл дверь и спустился на первый этаж.
— Проснулся?
Роттен, сидевший за стойкой и читавший нечто похожее на газету, окликнул меня.
— Да. Господин Роттен, вы тоже сегодня рано?
— Разве в старости много спится? Я-то еще бодр и полон сил, но все равно нужно проводить время с пользой.
Роттен добродушно рассмеялся, отчего его морщинистое лицо расплылось в улыбке.
Я согласился, перекинулся с ним парой дежурных фраз, после чего уселся за стол и заказал еду.
«Интересно, те две сони еще спят?»
Чуть позже мне нужно будет зайти в орден Рыцарей Серебряного Креста, чтобы повидаться с Ибеллин и обсудить кое-какие важные вопросы.
Я мысленно разложил по полочкам все, о чем собирался спросить.
«Беркель говорил, что тем оружием, которое Учитель показывала мне в прошлый раз, она одолела одного из апостолов на пятнадцатом этаже, верно?»
Значит, по крайней мере, она не питает слепой ненависти ко всем попаданцам или апостолам без разбора.
И то, что при нашей первой встрече она назвала имя игры, скорее всего, было проверкой — не являюсь ли я прислужником Злого Бога.
«Хаос, хочу спросить на всякий случай... Церера ведь не относится к Злым Богам?»
[Хаос уверяет, что волноваться не о чем. Богиня Хаоса — нейтральное божество, так что никаких проблем не возникнет.]
Что ж, это радует.
— О-хо-хо... Арен, доброе утро. Хорошо спалось?
— Отлично. Кажется, я впервые за долгое время спал без задних ног.
— И не говори. Все-таки ночевка в подземелье не идет ни в какое сравнение с нормальной постелью. Я это сегодня особенно остро прочувствовала.
Пока я размышлял, ко мне спустилась Йериэль. Судя по всему, она прекрасно выспалась.
«Люмия еще спит? Кошки ведь любят поспать, может, это из-за того, что она принадлежит к расе Мё?»
Стук.
Роттен поставил тарелки на стол.
Горячее рагу, от которого поднимался аппетитный пар.
Пышные надрезанные сосиски, ароматный ржаной хлеб и теплое молоко, чтобы успокоить желудок после вчерашнего. У меня так и потекли слюнки.
— Простите. Я не слишком опоздала?
— Опоздала? Да ты как раз вовремя. Давайте сначала поедим, а потом обсудим планы на сегодня. Налегаем!
Вскоре спустилась и Люмия.
Мы втроем принялись за завтрак.
Дзынь.
Завтрак подошел к концу.
— Фух, как же вкусно.
Мы начали делиться планами на день.
— Для начала я планирую наведаться в Третий район, в орден Рыцарей Серебряного Креста. Мне нужно кое-что обсудить с Учителем. А вы чем займетесь?
Хоть мы и состояли в одной группе, у каждого из нас были свои дела и заботы.
«Не можем же мы ходить хвостиком друг за другом все время, пока лабиринт закрыт».
— Мне все равно по пути, так что я ненадолго заскочу в Собор, а потом навещу сестру.
Йериэль со вздохом покачала головой:
— Если я сразу пойду к сестре, она заставит меня торчать в ее кабинете до самого вечера. Она до сих пор относится ко мне как к десятилетнему ребенку.
Похоже, старшая сестра и правда души в ней не чаяла.
— А я никуда не пойду. Останусь здесь и почитаю книги по магии. Задний двор тут просторный, так что я смогу потренироваться в темных заклинаниях.
Люмия решила остаться в трактире. Ее можно было понять, но все же...
— Может, пойдешь со мной? Мой Учитель — командир ордена. Если я объясню ей, что благодаря моей особенности твое проклятие рассеивается, когда ты рядом... Пусть на тебя и будут коситься, зато ты сможешь быть со мной.
— Нет, если я появлюсь в ордене, лишних разговоров не избежать. Даже если рыцари смолчат из уважения, это все равно доставит кучу хлопот.
Люмия была непреклонна, и мне оставалось только смириться.
«Черт. Мне нужно стать сильнее и заработать такое имя, чтобы все вокруг уяснили: когда Люмия со мной, никакого проклятия нет и в помине».
Или найти способ окончательно избавить ее от этого бремени.
Либо отыскать какой-нибудь артефакт, способный скрыть черты расы Мё или полностью изменить цвет ее волос.
В будущем я во что бы то ни стало хотел вырвать ее из лап Бога Тьмы и подарить ей настоящую свободу.
На душе было неспокойно, но я постарался не показывать своего волнения.
— Ладно, тогда займемся делами и встретимся уже вечером.
Девушки согласно кивнули.
Я поднялся в комнату, чтобы собраться, после чего направился к стоянке экипажей.
***
Вскоре я был на месте.
В ордене уже не осталось никого, кто бы не знал, что я ученик самой Ибеллин.
Поприветствовав стражей у главных ворот, я вошел внутрь.
— О?
— Командир, к вам пришли...
— М-м? О! А вот и мой ученик пожаловал! Ну рассказывай, до какого этажа добрались? Сам-то цел, не ранен?
По дороге к кабинету мне навстречу вышла...
На ней не было привычного легкого доспеха с глубоким вырезом на груди.
Передо мной стояла Ибеллин во всем величии благородного рыцаря-командора, облаченная в тяжелую, массивную броню.
— Надо же, как ты вылупился! Ха-ха, неужели доспехи так удивили? Мне тут пришлось ненадолго отлучиться в Первый район, а туда в моем обычном наряде соваться не пристало.
Ибеллин с гордостью указала на себя большим пальцем:
— Ну как? Скажи, выгляжу совсем иначе, чем обычно?
— Командир, соблюдайте приличия... — тихо вздохнул Кейн, стоявший неподалеку.
— Да ладно тебе, Кейн! Мой любимый ученик только что вернулся из своего первого похода в составе группы. Мы ведь с тобой тоже когда-то начинали, разве нет?
Она весело и открыто рассмеялась.
Кейн лишь промолчал, явно привыкший к подобным выходкам своего командира.
Ибеллин подошла ко мне и, увлекая за собой, повела в кабинет.
Щелк.
Как только за нами закрылась дверь и мы остались наедине, я глубоко вдохнул и произнес:
— Учитель.
— Прежде чем мы начнем, я должен рассказать вам кое-что важное.
— М-м? Что такое? Почему у тебя такое напряженное лицо?
Услышав это, я невольно коснулся своего лица.
Я ведь еще по дороге сюда твердил себе: «Не напрягайся». Сделав глубокий вдох, я решился и выпалил все на одном дыхании:
— На самом деле я попаданец. Я не из этого мира. Если быть точнее, меня затянуло сюда вслед за чужим перемещением...
— Хм, вот как? Но это ведь еще не все, верно?
— А?
Странная реакция. Разве она не должна была удивиться хотя бы на пару секунд?
«Я ведь так тщательно подбирал слова, когда проверял ее реакцию названием игры, да и потом тоже... Неужели она догадалась обо всем заранее? Или ей просто все равно?»
На ее лице не отразилось ни тени удивления. От этого я даже растерялся и забыл, что собирался говорить дальше.
— Судя по твоему виду, тебе еще есть что добавить. Почему бы тебе не выложить все, с чем ты сегодня ко мне пришел?
Услышав ее предложение перевести дух и продолжить, я попытался собраться с мыслями и снова заговорил.
***
Это заняло немало времени, но я рассказал ей все без утайки, от начала и до конца.
О том, как моя жизнь на Земле покатилась под откос. О том, как меня затянуло вслед за Исааком и как я встретил богиню.
О том, как я очутился совершенно голым на третьем этаже лабиринта и как смог выбраться оттуда, примкнув к группе авантюристов.
О встрече с заклятым врагом как раз в тот момент, когда я решил начать жизнь с чистого листа.
О том, как я выследил и убил его, а после одолел Хозяина этажа и удостоился личной аудиенции у главы Гильдии авантюристов.
— Значит, ты не просто попаданец, а еще и апостол, унаследовавший великую силу божества, вроде Звездной Стеллы или Каншима Дамона? Хм-м...
Ибеллин задумчиво скрестила руки на груди и протянула:
— Я так и думала. Даже если не брать в расчет твой талант, твои характеристики и особенности слишком уж выдающиеся.
Она понимающе кивнула.
— Как правило, если попаданец не наделен какими-то особыми привилегиями с самого рождения...
Или...
— ...если он не рождается в высших слоях общества, получая всестороннюю поддержку, то заявить о себе с первых же дней, как это сделал ты, практически невозможно.
Она указала указательным пальцем вверх.
— Взять, к примеру, аристократов, членов королевских семей, высших эльфов или детей вождей союза зверолюдей. Такие с самого начала находятся на вершине.
Тем, у кого есть все условия, гораздо проще становиться сильнее. Ведь их стартовые позиции изначально несопоставимы с остальными.
Закончив мысль, Ибеллин надолго замолчала, погрузившись в глубокие раздумья.
«Почему она молчит? Мне не по себе».
Внезапно от нее повеяло холодной, острой аурой, которая мгновенно заполнила весь кабинет.
— Я спрошу тебя лишь об одном.
— Да, спрашивайте о чем угодно.
— Ты утверждаешь, что ты — апостол нейтральной богини, Богини Хаоса.
Я кивнул, подтверждая ее слова.
— Тогда представь, что некая влиятельная организация узнает о твоем статусе апостола и предложит примкнуть к ним.
«Предложит примкнуть?»
— Если они пообещают сделать тебя сильнее в кратчайшие сроки, используя свои знания о подземелье и все ресурсы, но взамен потребуют оборвать все связи с прежней жизнью и принять новую личность, которую они для тебя создадут... Согласишься ли ты?
Выслушав ее, я ответил без секундного колебания:
— Нет. Этого никогда не случится.
— Даже если ты сможешь стать во много раз сильнее, чем сейчас? Если благодаря им ты быстро обретешь богатство, которого был лишен?
Она сделала хватательное движение рукой.
— Ты ведь попал сюда ни с чем, и это предложение могло бы исполнить любые твои желания, разве нет? По сравнению с другими попаданцами ты почти ничего не знаешь об этом мире. Для тебя это шанс пойти по легкому пути, не так ли?
— ...Зачем вы меня испытываете? Даже если все так, мое решение останется неизменным.
«Неужели она намекает на одну из тех тайных организаций, о которых говорилось в книге, которую написал апостол Нефтиды, Бога Мудрости, в библиотеке?»
Неужели после всего, что она от меня услышала, я кажусь ей человеком, способным поддаться на столь дешевый соблазн?
— Я терпеть не могу предательство. Сама мысль о том, чтобы бросить кого-то или оказаться брошенным, приводит меня в ярость.
Я посмотрел прямо в глаза Ибеллин.
— Пойти к кому-то в услужение ради силы и богатства? Я уверен, что смогу стать сильным и обеспеченным авантюристом своими собственными силами, без подобных сделок с совестью.
Бросить все и жить под чужой личиной, которую мне навяжут? Кем я тогда стану — цепным псом?
— Вы проверяете меня, потому что я пришелец из другого мира, упустивший свой шанс на Земле, и думаете, будто я ослеплен жаждой успеха?
Или...
— ...или вы считаете, что раз другие попаданцы — ветераны этой игры и знают о Великом подземелье и городе абсолютно все, а я лишен этих знаний, то я ухвачусь за любую ценную информацию?
Я тяжело вздохнул.
— Я уже пообещал тем двоим, что мы будем двигаться вперед вместе. А я свои обещания держу до самой смерти.
Черт. На душе было неспокойно.
— Я понимаю. Прошел едва ли месяц с тех пор, как Учитель взяла меня под свое крыло и между нами возникла связь. Наверное, у вас есть веские причины задавать подобные вопросы... Я все понимаю, но мне все равно горько это слышать.
— Нет! Дело вовсе не в том, что я тебе не доверяю!
Ибеллин порывисто покачала головой и заговорила торопливо, словно оправдываясь:
— На самом деле... та мерзкая тварь из Первого района уже не раз использовала своих ищеек, чтобы тайно переманивать перспективных попаданцев и превращать их в послушное оружие для своих грязных дел.
«Мерзкая тварь?»
— Как бы попаданцы ни скрывали свою суть, в подземелье их истинная природа все равно выходит наружу. И она выискивает среди них тех, кто обещает стать по-настоящему сильным, чтобы сделать им предложение, от которого трудно отказаться.
Ибеллин с досадой хлопнула себя по лбу.
— И если они соглашаются? Первым делом она заставляет их собственными руками убить членов своей группы. Это проверка на верность. А затем, стерев все упоминания о них и выдав новые документы, начинает их тренировать.
Заставить вчерашнего обычного человека из современного мира хладнокровно вырезать собственную группу? Чтобы пойти на такое, нужно быть полным психопатом.
«...Черт. Ублюдок вроде Исаака точно пошел бы на это без колебаний».
— Из-за этого могла пострадать и погибнуть Йериэль, поэтому я просто обязана была все выяснить.
«В той книге, что я читал в библиотеке, об этом не было написано настолько прямо. С ума сойти».
— Это касается моей единственной оставшейся семьи, поэтому я искренне прошу прощения за то, что устроила тебе допрос с пристрастием. Мне, как твоему учителю, не следовало так поступать... Ты сможешь меня понять?
— Фух.
— Я доверяю вам, Ибеллин. Уверен, у вас были на то веские причины. Все в порядке, пожалуйста, поднимите голову. Если кто-то увидит вас в таком положении, меня же потом и прирежут.
Чтобы Ибеллин, высокоранговый авантюрист, склонила передо мной голову... Это дорогого стоит.
Побывав в подземелье, я теперь даже примерно не могу вообразить, насколько она сильна.
— Как хорошо, что мы не схватились за мечи, а просто поговорили. Значит, отныне мы связаны нерушимыми узами учителя и ученика?
— ...Да. Что бы ни случилось и кто бы что ни говорил, ты мой ученик, и дело тут вовсе не в Йериэль!
Она лучезарно улыбнулась и указала на меня пальцем:
— Арен, а ну-ка доставай двуручный меч, который тебе вручил глава Гильдии! Я натренирую тебя так, чтобы в следующий поход ты пошел уже с ним!
— ...?
— Живее! Давненько я не разминалась как следует!
«И как мы только к этому пришли?»
Но делать было нечего, и я достал двуручный меч.

Комментарии

Загрузка...