У Чао и горстка выживших провожали удаляющуюся в снежную пелену фигуру долгими, пристальными взглядами. В их глазах смешались недоумение и жгучее любопытство.
— Вы разве не заметили? — прервал тишину один из мужчин, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Этот парень торчит здесь в одиночку уже черт знает сколько времени, но до сих пор не подох. Более того, выглядит он так, будто только что вышел из теплого дома, в то время как мы едва волочим ноги.
— И правда, странная херня, — подхватили остальные, озадаченно переглядываясь. — Никто ведь не видел, чтобы этот тип рыскал по деревне в поисках жалких крох припасов. Жрет-то он что? Снег?
— Хватит чесать языками, — оборвал их перешептывания У Чао, нахмурив брови. — Брат Чэнь тоже не обделен [Талантом]. К тому же, кто знает, может, его масляная лампа убежища уже давно улучшена.
Осознание тяжелым грузом осело на плечи присутствующих. В их взглядах, устремленных вслед Чэнь Линю, теперь явственно читалась зависть, едкая и колючая.
— Не обольщайтесь нашей численностью, — задумчиво произнес У Чао, не отрывая тяжелого взгляда от черной точки на белом фоне. — Сдаётся мне, во всей этой проклятой деревне именно у него больше всего шансов пережить период новичка.
— Я с самого начала поняла, что с ним что-то не так, еще когда мы впервые столкнулись, — У Вань зябко куталась в обрывки одежды, кивая словам брата. — Интересно, что же за Талант ему достался?
Вопрос повис в ледяном воздухе. Всем было до зуда в костях любопытно узнать правду, но, к их великому сожалению, давать ответы было некому.
Ветер, хоть и поутих по сравнению с ночной бурей, завывал с прежней тоскливой яростью, словно и не думая сдаваться.
Время поджимало, и Чэнь Линь шагал быстро, с хрустом сминая снежный наст тяжелыми ботинками. И всё же ему потребовалось добрых полтора часа непрерывного хода, чтобы добраться до места, отмеченного на карте как зона высокого загрязнения.
Еще издали он разглядел бескрайнее море мертвой растительности.
Очевидно, когда-то этот тростник рос здесь густой, непролазной стеной. И даже сейчас, высохший и пожелтевший, он представлял собой плотную, колючую массу, полностью перекрывающую обзор. Ломаные стебли торчали из-под снега, словно копья мертвой армии.
Памятный вчерашний опыт не позволил Чэнь Линю действовать безрассудно. Он приближался осторожно, стараясь не издавать лишнего шума. Однако, подойдя вплотную, он с досадой понял, что сунуться в эти заросли попросту невозможно.
«Проклятье, сколько же здесь этого дерьма. Дело дрянь», — нахмурился Чэнь Линь, оценивая масштаб проблемы.
Чтобы углубиться в тростник, придется проламываться сквозь него силой. Сухие стебли будут трещать и ломаться, поднимая такой шум, что разбудят даже мертвецов. В этих зарослях наверняка кишат оскверненные существа, и они моментально сбегутся на звуки незваного гостя.
Тащиться по морозу полтора часа только для того, чтобы развернуться и уйти, даже не увидев местную падаль? Пусть Чэнь Линь и предполагал такой исход, внутри всё клокотало от упрямого нежелания сдаваться. Но здравый смысл подсказывал: других вариантов, кроме как отступить, у него сейчас нет.
Он сверился с интерфейсом. Карта обновилась, явив его взору еще несколько зон высокого загрязнения. А на самом краю видимой области зловеще пульсировало оранжевое пятно — зона тяжелого загрязнения.
К сожалению, все эти места находились слишком далеко. Если он попрется туда сейчас, то на обратном пути его неминуемо настигнет тьма, а оказаться ночью в пустошах — верная смерть.
«Ладно, осталось еще две точки неподалеку. Пойду проверю их», — с тяжелым вздохом решил он, собираясь разворачиваться.
Но тут его взгляд скользнул по кружащимся в безумном танце снежинкам, подхваченным порывистым ветром, а затем перевел на море иссохшего, мертвого тростника. В голове, подобно вспышке молнии, родилась отчаянная, безумная мысль.
«А что, если пустить красного петуха и спалить здесь всё к чертовой матери?» — губы Чэнь Линя тронула хищная ухмылка.
Ветер дул как сумасшедший. Тростник стоял плотно и был суше пороха. Достаточно одной искры, чтобы ветер подхватил пламя и превратил эти заросли в бушующее море огня!
Пусть адское пекло и не сожжет всех тварей, прячущихся внутри, дотла, но оно гарантированно выкурит их наружу. И вот тогда у него появится шанс сорвать куш.
«Сработает или нет — узнаю, только если попробую», — отбросив все сомнения, он перешел к делу.
Для хорошего пожара нужно было зайти с подветренной стороны. Обойдя часть зарослей по широкой дуге, он выбрал идеальную позицию. Воздух вокруг его рук задрожал от жара — четыре ослепительных огненных шара один за другим сорвались с его пальцев, со свистом устремившись в сухую гущу.
Вуух!
Снаряды врезались в заросли. Ревущее пламя мгновенно вырвалось на свободу, жадно набрасываясь на мертвые, пожелтевшие листья. Чэнь Линь не стал задерживаться. Он развернулся и рванул прочь, разрывая дистанцию. Лишь отойдя на добрую сотню метров, он позволил себе остановиться, нырнув в глубокий снег за поваленным стволом дерева.
За считанные секунды четыре скромных очага возгорания превратились в ревущих демонов. Гонимые безжалостным ветром, они слились воедино.
Треск! Пшш... Хрусь!
Огненное цунами взметнулось в небеса. Жар был такой силы, что даже на расстоянии сотни метров Чэнь Линь чувствовал, как сохнет кожа на лице. Оглушительный треск лопающихся стеблей эхом разносился по ледяной пустоши.
Огонь сделал свое дело. Из пылающего ада начали панически вылетать бледные тени.
По размерам они напоминали раскрытую ладонь взрослого мужчины. Белесые, призрачные силуэты хаотично метались в воздухе, и издалека их можно было легко спутать с огромными хлопьями падающего снега. Прищурившись, Чэнь Линь наконец-то распознал цель.
Пожар распространялся с ужасающей скоростью, сметая всё на своем пути. Обезумевшие от страха твари поднимались в небо тысячами! Всего за несколько минут над пепелищем закружился гигантский, пульсирующий рой оскверненных мотыльков.
Среди этой копошащейся массы выделялись особи размером с матерого сокола. Ошибки быть не могло — это были оскверненные мотыльки среднего уровня.
Мерзкие создания с угрожающим гудением кружили в небе, явно выискивая ублюдка, посмевшего устроить им барбекю. Чэнь Линь с трудом сглотнул вставший в горле ком. Даже обычные мотыльки размером с ладонь, набросившись скопом, обглодают его до костей за пару секунд. Затаив дыхание, он зарылся в сугроб еще глубже, надеясь слиться с ландшафтом.
В это же время, пока пламя пожирало остатки тростника...
Две закутанные в лохмотья фигуры осторожно пробирались сквозь снега, двигаясь на север. Оба — мужчины, перешагнувшие сорокалетний рубеж. Один из них выделялся грубой, обветренной, неестественно смуглой кожей, а другой, несмотря на апокалипсис вокруг, тащил перед собой выпирающее брюхо, тяжело дыша на каждом шагу.
— Э? Какого хрена там творится? — смуглый внезапно замер, всматриваясь вдаль сквозь снежную пелену.
Местность впереди была абсолютно ровной, с редкими вкраплениями мертвых, скрученных деревьев. Ничто не загораживало обзор, и даже с их расстояния был отлично виден колоссальный столб пламени, вонзающийся в свинцовые небеса.
Толстяк ошарашенно захлопал глазами, отказываясь верить, что посреди этого проклятого ледяного царства может бушевать такое инферно.
— Само по себе в этой сраной холодине ничего не загорится, — быстро сориентировался смуглый, и его голос заледенел. — Это сто процентов чей-то поджог.
— Да с чего бы? — толстяк нервно облизал пересохшие губы. — Мы тут уже черт знает сколько топаем, и на снегу — только наши следы. Ни единой живой души вокруг. Неужели впереди есть еще одна деревня?
— Чего гадать на кофейной гуще? — рявкнул его спутник, поправляя снаряжение. — Шевели булками, пошли проверим.
— Жалко только, — простонал толстяк, с трудом переставляя ноги, — если после такого костра все местные мутировавшие растения превратятся в пепел. Ни хрена не соберем.
Чудовищный жар заставлял сугробы испаряться за секунды. Море огня окончательно поглотило тростниковые заросли, не оставив от них и следа. Гонимое свирепым ветром, пламя извивалось, словно гигантские огненные драконы, пожирая зазевавшихся мотыльков, не успевших взмыть достаточно высоко.
Чэнь Линь наблюдал за своим разрушительным шедевром с мрачным удовлетворением. Но стоило ему перевести взгляд на кишащее тварями небо, как его губы вновь сжались в тонкую линию.
Мотыльки, вытесненные огнем в воздух, продолжали нарезать круги над пепелищем. Они не собирались улетать.
«Если эти твари не уберутся, значит, я зря старался?» — мрачно подумал он.
Он спалил это место дотла ради одной цели — добыть Оскверненное ядро сердца. Но если рой останется охранять руины, он физически не сможет подобраться к добыче. От этой мысли всё недавнее воодушевление улетучилось, оставив после себя лишь горькое разочарование.
В небо поднимались клубы черного дыма. Пожар, вспыхнувший так стремительно, угасал с той же скоростью. Лишенный топлива тростник прогорел за считанные минуты. Огненные драконы съежились, уступив место дымящейся, черной пустоши, покрытой толстым слоем едкого пепла.
А мотыльки всё летали. Густой, тошнотворный рой висел в небе, словно стервятники над трупом.
«Похоже, я и впрямь остался с носом», — раздраженно выдохнул Чэнь Линь, не чувствуя ног от холода.
Он прекрасно понимал логику происходящего. Эти оскверненные существа были привязаны к своему Оскверненному ядру сердца. Пока оно покоилось там, в пепле, они не отступят ни на шаг. Смирившись с поражением, он тяжело вздохнул и приготовился отползать назад, собираясь покинуть это гиблое место.
Но стоило ему только приподняться...
Р-Р-Р-Р-Р-О-О-А-А-Р-Р!
Оглушительный, первобытный рев разорвал тишину морозных пустошей, сотрясая землю.
Услышав этот жуткий звук, Чэнь Линь застыл на месте, словно парализованный.

Комментарии

Загрузка...