Мысли вихрем пронеслись в голове, и Чэнь Линь принял твердое решение: он обязан заполучить эту пшеницу любой ценой.
К счастью, заветные колосья росли не так уж далеко. Если действовать предельно осторожно и слиться с местностью, есть все шансы ускользнуть от внимания серых волков. Не раздумывая ни секунды, Чэнь Линь рухнул животом в обжигающе холодный сугроб и по-пластунски, дюйм за дюймом, пополз к вожделенным росткам.
Расстояние в жалкие четыре-пять десятков метров казалось бесконечным. Несмотря на черепашью скорость, спустя долгие десять минут изматывающего ползания по снегу он наконец-то добрался до цели.
Подавив дрожь нетерпения, Чэнь Линь аккуратно отломил ближайший стебель и принялся жадно растирать колосок задеревенелыми от холода пальцами. Вскоре на его грязной ладони лежало два-три десятка налитых, тугих зерен.
[Мутировавшая пшеница: растение, произрастающее в зоне с высоким уровнем загрязнения. Из-за воздействия скверны пшеница подверглась мутации: она отличается феноменальной скоростью роста, невероятной устойчивостью к аномальным холодам, засухе и полеганию.]
[При посеве в зоне высокого загрязнения осквернением сохраняется определенная вероятность прорастания. Долгосрочное употребление в пищу оказывает усиливающий эффект на телосложение существ из плоти и крови. Внимание: из-за высокого содержания загрязнения употребление несет риск осквернения организма.]
Это стало приятной неожиданностью — мутировавшая пшеница также могла укреплять телосложение, пускай эффект и не был мгновенным, требуя длительного рациона.
«Её можно сажать! Шанс на прорастание есть!» — мысленно возликовал Чэнь Линь, и тяжелый камень, давивший на грудь, наконец-то свалился, позволив ему с облегчением выдохнуть.
Возможность земледелия в этом проклятом, насквозь пропитанном загрязнением мире — это уже неслыханное чудо. Стоит только представить бескрайние золотистые поля этой пшеницы, раскинувшиеся по пустошам, и кошмар тотального голода будет навсегда забыт. Оставался лишь один вопрос: растут ли подобные колосья где-то еще, или это уникальная аномалия?
«Даже если и не растут, это не проблема, — пронеслось в его голове, пока он хищно щурился на зерна. — Пшеница — основа рациона, её едят постоянно. А раз в ней таится загрязнение, то любой, кто не владеет искусством очищения, в конечном итоге приползет ко мне на коленях».
То, что на первый взгляд казалось смертельным изъяном — растущий риск гниения заживо из-за проклятой пищи, — в руках Чэнь Линя превращалось в обоюдоострый меч, гарантирующий абсолютную власть над остальными.
Не теряя ни секунды, Чэнь Линь принялся лихорадочно, но аккуратно обрывать колосья один за другим. На этом крохотном пятачке ютилось от двадцати до тридцати стеблей, каждый из которых давал по два-три десятка зерен. Даже если прорастет лишь половина, он получит пару сотен побегов. Две-три смены урожая — и семенного фонда хватит, чтобы засеять целые плантации.
Собрав весь урожай подчистую, он бережно спрятал бесценные семена в тканевый мешочек, укрытый под теплой ватной курткой. Немного поразмыслив, Чэнь Линь выудил рыболовный крючок и начал остервенело ковырять промерзшую землю прямо под корнями оборванной пшеницы.
«Там, где зреет мутировавший плод, всегда есть земля гнилого сердца, — рассуждал он. — Вдруг и здесь повезет?»
Однако, после нескольких минут бесплодных раскопок, ничего, кроме обычной мерзлой грязи, он не обнаружил.
«Пусто?» — Чэнь Линь с досадой покачал головой и бросил эту затею.
Не смея больше задерживаться, он пополз обратно, стараясь слиться со снегом. Лишь когда границы зоны высокого загрязнения остались далеко позади, он позволил себе судорожно выдохнуть, стряхивая ледяной пот.
«Те три кислицы, что подогнал мне Чжан Чуньфэн, тоже выросли в зоне высокого загрязнения, — размышлял он, переводя дух. — Значит, любой очаг осквернения может породить мутировавшее растение. Здесь была пшеница... Интересно, что таит в себе зараженная пустошь на юге от деревни?»
Развернув потертую карту и впившись взглядом в оставшиеся оранжево-желтые пятна, Чэнь Линь почувствовал, как в груди разгорается азарт охотника. Изначально в его планы входило лишь посещение этого места и южного очага, но теперь проигнорировать остальные зоны было бы преступной глупостью. Увы, доступной оставалась лишь южная окраина — до остальных аномалий нужно было топать не меньше пяти километров по проклятым землям.
Путь неблизкий, а каждая сотня метров в этом мире сулила внезапную и страшную смерть. Но отступать Чэнь Линь не собирался. Будь то редкое мутировавшее растение или более высокоуровневое оскверненное ядро сердца — добыча стоила любого риска.
«Днем, пока длится период новичка, условия относительно тепличные. Если не сунуться туда сейчас, то после окончания льготного периода эти земли сожрут меня заживо», — с ледяной решимостью заключил он и, не оглядываясь, двинулся на юг.
Южная зона с высоким уровнем загрязнения встретила его мрачной картиной абсолютного распада. Как и везде, деревья здесь давно превратились в иссушенные, скрюченные трупы, вцепившиеся корнями в мертвую землю. Присмотревшись к изуродованным стволам, Чэнь Линь понял, что когда-то это была великолепная баньяновая роща. Стоя на границе мертвого леса, он уже занес ногу, чтобы шагнуть в полумрак, как вдруг краска разом схлынула с его лица.
Сквозь сплетение мертвых ветвей во мраке леса копошилось нечто мерзкое. Толстые и тонкие тела, покрытые чешуей, тугими кольцами обвивали иссохшие стволы баньянов. Змеи. По всем законам природы эти хладнокровные твари должны были впасть в глубокую спячку от адского холода, но осквернение извратило саму их суть, заставив презреть законы мироздания. Только на одном ближайшем дереве извивались десятки змеиных туш!
Если присмотреться, можно было заметить, как некоторые особи бесшумно соскальзывали по коре прямиком в толщу нетронутого снега.
«Твою мать... не значит ли это, что сугробы под ногами буквально кишат ими?» — Чэнь Линя пробрала ледяная дрожь от осознания того, насколько близко он был к гибели. Какое счастье, что инстинкты заставили его замереть на опушке! Сделай он хоть шаг, оступись и раздави хотя бы одну чешуйчатую тварь — и на него бы хлынула неудержимая, плотоядная волна из тысяч ядовитых клыков.
«Сюда путь заказан, — мысленно сплюнул он. — Придется искать счастья в другом месте».
Трезво взвесив все шансы быть заживо погребенным под грудой рептилий, Чэнь Линь без сожалений отбросил идею обыскать рощу. Сверившись с картой, он выбрал следующую цель — зону на юго-западе. Четыре километра по проклятой пустоши — не ближний свет, но это был самый оптимальный вариант. К тому же, всего в двух километрах западнее располагался еще один очаг загрязнения, который можно было захватить по пути.
Этот марш-бросок отнял у него долгих два часа изматывающего пути по снегам, прежде чем он вышел к третьей зоне с высоким уровнем загрязнения. По дороге ему пришлось рухнуть в сугроб и замереть, чтобы пропустить стаю из дюжины гниющих, покрытых струпьями оскверненных птиц. Обошлось без крови — твари его не учуяли.
Каково же было его удивление, когда очередным эпицентром скверны оказалась настоящая деревня. Крохотное поселение, состоящее от силы из двух десятков покосившихся дворов.
Но стоило Чэнь Линю переступить невидимую границу деревни, как ему вновь пришлось спасаться бегством.
Воздух взорвался оглушительным, сводящим с ума писком, доносящимся отовсюду. В следующее мгновение из щелей в домах, из-под прогнивших досок и прямо из-под снега хлынула черная, кипящая река из тысяч огромных крыс. Твари мчались к нему, одержимые первобытным голодом. Лишь звериная реакция и вовремя включенные ноги спасли Чэнь Линя от незавидной участи — промедли он хоть секунду, и грызуны обглодали бы его добела прямо на месте.
«Здесь пытался обосноваться какой-то выживший... Увы, ему не повезло», — тяжело дыша, Чэнь Линь стоял на высоком холме, мрачно обозревая смертоносную деревню.
В момент панического бегства его глаз успел выхватить жуткую деталь: в открытом проеме одного из домов валялся абсолютно чистый, обглоданный человеческий скелет. Кости были заботливо укутаны в кожаную куртку — вещь явно современную, которой в этом средневековом, гниющем мире просто не могло существовать.
«Оправдывают свое название, — тяжело вздохнул он. — Ни одна зона высокого загрязнения не бывает легкой прогулкой».
Отбросив страх, Чэнь Линь упрямо стиснул зубы и зашагал к следующему очагу.
Четвертая зона оказалась совсем крошечной. Это была гигантская воронка, напоминающая след от падения метеорита. Казалось, она зияла здесь целую вечность, а её крутые склоны поросли густым, непроходимым ковром из древесных стволов и перекрученных лиан. Разумеется, теперь от этой буйной растительности остались лишь иссохшие, мертвые скелеты, устилающие дно ямы.
Наученный горьким опытом предыдущих столкновений, Чэнь Линь действовал с параноидальной осторожностью. Подкравшись к самому краю провала, он заглянул во тьму кратера.
И от того, что он там увидел, кожа на его затылке мгновенно онемела от первобытного ужаса.

Комментарии

Загрузка...