Чэнь Линь скользнул напряженным взглядом по отвесным краям и тут же замер: каменные стены на самом дне глубокого, зияющего словно гнойная рана провала были сплошь усеяны летучими мышами. Их количество поражало воображение — во мраке копошилось не меньше тысячи кожистых тварей, жмущихся друг к другу в ожидании своего часа.
Не раздумывая ни секунды, он круто развернулся и бросился прочь. Лишь отдалившись от жуткой ямы на несколько сотен метров, Чэнь Линь позволил себе сбавить шаг, с хрипом втягивая воздух потяжелевшими легкими.
«Похоже, на сегодня с меня хватит», — с досадой подумал он.
Прикинув время, юноша понял, что до наступления абсолютной темноты оставалось не больше двух-трех часов. С чувством глухого, скребущего разочарования он побрел в обратный путь. Целый день каторжного труда, выматывающего напряжения, грязного пота, заливающего глаза, а в итоге — ни единого добытого Оскверненного ядра сердца.
Оглядываясь назад, решение в первую очередь отправиться в зону высокого загрязнения на северо-западе от деревни оказалось невероятно удачным. Там он хотя бы сумел раздобыть мутировавшую пшеницу. Если бы не это, сегодняшний день можно было бы смело вычеркивать из жизни как абсолютно бесполезный.
«Осталось проверить еще три места. Вернусь завтра», — решил про себя Чэнь Линь.
Пока он петлял по искореженным ландшафтам, на его карте проступили контуры еще двух новых зон с высоким уровнем загрязнения. Однако обе они располагались на самом краю доступной территории — слишком далеко, чтобы планировать туда вылазку в ближайшее время.
Обратный путь показался быстрее. Спустя два с лишним часа изнурительной ходьбы он, наконец, добрался до деревни. Небо над головой уже налилось свинцовой серостью, предвещая скорый приход непроглядной, смертоносной ночи.
Но стоило ему лишь ступить на окраину поселения, как лицо его мертвенно побледнело. По кривым, заросшим гнилой травой улочкам уже волочили ноги толпы гниющих трупов, наполняя воздух тошнотворным смрадом разложения.
«Что за чертовщина?!» — его сердце пропустило удар. — «Почему эти твари вылезли так рано?»
Инстинкты выживания сработали молниеносно: Чэнь Линь тотчас юркнул за ближайшие обломки каменной стены, вжимаясь в грязь и едва избежав внимания белесых, мертвых глаз.
Бросив затравленный взгляд в небеса, он содрогнулся. Над головой, рассекая тусклый воздух перепончатыми крыльями, уже кружили Птицы с человеческим лицом. Эти омерзительные создания, с их искаженными мукой гротескными физиономиями, по всем правилам должны были появляться лишь под покровом кромешной тьмы. Но сейчас они заполонили угасающий небосвод!
«Неужели период новичка подходит к концу, и поток осквернения вот-вот захлестнет этот мир? Солнце еще даже не село, а Подавление со стороны игры уже исчезло?!» — от этой леденящей душу догадки у него внутри все похолодело.
Подобный исход был более чем вероятен. И если это действительно так, то завтра и послезавтра времени на относительно безопасные поиски припасов у него останется катастрофически мало.
Путь от окраины деревни до его Убежища обычно занимал не более двадцати минут, но сейчас каждый шаг давался с таким трудом и риском, что Чэнь Линь потратил добрые полчаса. Он крался, словно тень, задерживая дыхание и сливаясь с землей, но даже так несколько раз чудом избежал цепких когтей гниющих трупов.
Когда он, задыхаясь, ввалился в Убежище, тьма окончательно проглотила мир снаружи. Намертво заперев тяжелую дверь и подперев ее, Чэнь Линь перевел взгляд на тусклый, дрожащий, но такой спасительный свет масляной лампы убежища. Лишь сейчас натянутые как струны нервы немного расслабились, а колени предательски подогнулись.
Первым делом он открыл интерфейс Торгового Рынка, жадно вчитываясь в комментарии под товарами, чтобы понять, что происходит у остальных выживших. Как он и боялся: этот кошмар обрушился не только на его деревню.
[Анонимный выживший]: «Что за дичь творится?! Почему сегодня эти оскверненные существа появились так рано? Разве они не должны вылезать только после наступления темноты?»
[Анонимный выживший]: «Я чуть не сдох! Твари выскочили как из-под земли, я еле успел добежать до своего Убежища!»
[Анонимный выживший]: «Это просто кровавая баня... Оскверненные существа устроили настоящую засаду. В нашей деревне было пятнадцать выживших. Сейчас осталось только четверо...»
Лента сообщений пестрела предсмертными хрипами, проклятиями и воплями отчаяния. Огромное количество выживших поплатилось жизнями за эту внезапную смену правил, оказавшись растерзанными заживо.
«Если за два дня до конца периода новичка творится такой ад, — сглотнув вставший в горле ком, подумал Чэнь Линь, — то что же нас ждет, когда он завершится?»
Ему самому с огромным трудом удалось спастись, и он даже боялся представить, в какой жуткой мясорубке оказались менее осторожные люди.
«С самого начала этой чертовой игры судьба подавляющего большинства была предрешена, — горько осознал он, глядя на мерцающий экран. — За исключением тех, кто пробудил Талант, мучительная смерть всех остальных — лишь вопрос времени!»
Впрочем, даже наличие Таланта не гарантировало спасения. Смогут ли одаренные выжить, когда рухнут последние барьеры периода новичка — большой вопрос.
Если сейчас творится такой ужас, то страшно даже вообразить, какие лишения выпадут на долю оставшихся в живых, когда исчезнет системное Подавление. Скорее всего, тогда даже днем выход наружу за глотком воды станет равносилен самоубийству.
«Думать об этом еще слишком рано. Для начала нужно просто пережить эти два дня», — Чэнь Линь сделал глубокий вдох, силой воли загоняя липкий страх обратно во мрак подсознания.
Стряхнув оцепенение, он вытащил из карманов собранную мутировавшую пшеницу. Взяв в руки сухой, колючий колос, юноша осторожно растер его пальцами.
«От этой пшеницы зависит, не подохну ли я с голоду в будущем. Нужно посадить ее как можно скорее».
Сейчас, пока в живых оставалось еще достаточно людей, он мог худо-бедно обменивать ресурсы на пищу с сильным уровнем загрязнения. Но как только ряды выживших снова поредеют, или дневные вылазки станут невозможными, рынок умрет. Даже отвратительную, пропитанную ядом еду будет не достать ни за какие сокровища.
Закончив шелушить колосья, Чэнь Линь ссыпал добычу в миску — получилась внушительная горсть тугих, налитых зерен. Тщательно пересчитав их, он удовлетворенно кивнул. Такого количества семян с лихвой хватит, чтобы засеять небольшую делянку, даже если взойдет лишь половина.
Проблема заключалась в другом: для того чтобы прорасти, эти семена требовали почвы исключительно из зоны высокого загрязнения. Естественно, он не собирался рисковать головой, устраивая огород в самом логове плотоядных монстров.
«Раз уж в земле гнилого сердца прекрасно приживаются мутировавшие фруктовые деревья, то и с этой пшеницей проблем возникнуть не должно», — рассуждал он, постукивая пальцами по столу. — «Интересно, как там дела у Ван Хао?»
На данный момент только Ван Хао мог достать драгоценную землю гнилого сердца. Но, судя по всему, дела у того шли из рук вон плохо — от парня до сих пор не было ни единой весточки.
Поразмыслив, Чэнь Линь опустился на колени и вытащил из-под кровати тяжелый глиняный горшок, в котором посадил мутировавшую тыкву. Земли там было с избытком, так что можно было безболезненно отсыпать немного для пшеницы.
Однако стоило ему вытащить горшок на тусклый свет лампы, как в его уставших глазах вспыхнул искренний восторг. В самом центре красно-бурой, пахнущей запекшейся кровью почвы вздулся небольшой бугорок, из-под которого застенчиво проглядывал бледно-желтый, сочный росток.
Глядя на эту хрупкую жизнь, пробивающуюся сквозь смерть, Чэнь Линь не смог сдержать улыбку. Семечко было брошено во мрак земли лишь вчера вечером. Прошли всего сутки, а оно уже проросло! Совершенно безумная скорость.
«Это земля гнилого сердца так неестественно ускоряет рост растений? — ломал он голову. — Или сама мутировавшая тыква настолько живуча по своей природе? А может, и то, и другое?»
Чэнь Линь мог лишь гадать, но какова бы ни была причина, это однозначно играло ему на руку. Оставалось лишь узнать, сколько кровавого пота и времени потребуется, чтобы этот росток зацвел и дал плоды.
Раз тыква уже дала росток, идею забрать часть почвы пришлось с сожалением похоронить. Четыре сотни зерен пшеницы требовали немалого пространства, а при таких бешеных темпах роста корневая система тыквы захватит весь горшок буквально за пару дней. Лишать ее питательной среды было сродни убийству урожая.
Бросив взгляд на окно, за которым клубился чернильный, непроглядный мрак, и понимая, что в этой каменной клетке заняться больше нечем, Чэнь Линь вновь открыл интерфейс Торгового Рынка.
По уже въевшейся привычке он первым делом принялся искать еду. То ли из-за резкого сокращения числа выживших, то ли из-за того, что за эти адские дни люди уже подчистую обчистили окрестности своих Убежищ, но сегодня на рынке было критически мало предложений. Даже жесткая, отдающая гнилью пища с тяжелой степенью загрязнения стала редчайшим товаром.
В конечном итоге, потратив немало нервов на торги, Чэнь Линю удалось выменять всего три цзиня съестного — намного меньше, чем вчера.
«Как я и думал, — он мрачно уставился на свои скудные приобретения. — Даже отравленной еды становится всё меньше. Придется затянуть пояс и начать серьезно экономить».
Благодаря его параноидальной предусмотрительности в первые дни, в запасе оставалось еще двенадцать цзиней припасов. Если растягивать каждую крошку, этого должно хватить на некоторое время.
Он продолжил лениво прокручивать мерцающие списки товаров в надежде выудить хоть крупицу полезной информации, как вдруг замер. Одно предложение заставило его сердце сбиться с ритма.
«Неужели... это тот самый кусок плоти, который может служить заменой Оскверненному ядру сердца?! — он жадно впился взглядом в голографический текст. — Кто-то еще сумел добыть такое мясо?»
В памяти мгновенно всплыли события прошлой ночи, когда Чжан Чуньфэн заполучил в свои руки подобный пульсирующий, истекающий гноем кусок.

Комментарии

Загрузка...