— Эта ночка выдалась на редкость беспокойной, — невольно вздохнул Чэнь Линь, наблюдая за появлением девятого счастливчика, сумевшего улучшить свою масляную лампу убежища.
Начиная с глубоких сумерек и до самого рассвета, еще пять выживших умудрились повысить уровень своих спасительных светильников. Итак, девять мест уже были заняты. Интересно, кому же достанется последнее, десятое?
На севере деревни два оскверненных существа высокого уровня, издав пару леденящих душу рыков, наконец затихли, словно вновь провалившись в напряженное, готовое в любую секунду взорваться противостояние. Свирепая ночная вьюга постепенно улеглась, и густая тьма начала неохотно отступать, уступая место робкому свету нового дня.
И как раз в тот момент, когда Чэнь Линь решил, что на сегодня сюрпризов больше не предвидится, перед глазами вспыхнуло очередное системное уведомление:
[Поздравляем! Выживший У Чао становится десятым в этом регионе, кто улучшил масляную лампу убежища до первого уровня.]
— У Чао? — брови Чэнь Линя удивленно поползли вверх. — Выходит, и он тоже смог?
Он никак не ожидал, что десятым окажется парень из его же деревни. Впрочем, вспомнив, что брат с сестрой У обладают уникальным Талантом, Чэнь Линь быстро сменил удивление на понимание.
Тем временем на западной окраине деревни, в полуразрушенном, продуваемом всеми ветрами доме, Чжао Куй сверлил взглядом системное сообщение, и лицо его стремительно наливалось багровой яростью.
— Проклятье! — прорычал он, со злостью уставившись на свой тусклый светильник. — Этот ублюдок все-таки меня опередил!
Всего одна тварь! Ему не хватало убить всего лишь одну Птицу с человеческим лицом, чтобы его масляная лампа убежища тоже перешла на новый уровень. Опоздать на какой-то жалкий миг... Сердце Чжао Куя сжималось от жгучей, душащей досады, но исправить он уже ничего не мог.
Деревня, не спавшая всю ночь, погрузилась в тяжелую, вымученную тишину. Чэнь Линь, методично собрав все необходимые вещи, толкнул скрипучую дверь и вышел за пределы своего маленького двора.
Следуя заранее намеченному плану, он собирался разведать две зоны высокого загрязнения.
«Та, что на северо-западе, находится ближе всего», — пронеслось у него в голове. — «С нее и начну».
В предрассветных сумерках поселение казалось вымершим. Чэнь Линь ступал по глубокому снегу с кошачьей осторожностью, стараясь, чтобы хруст наста под тяжелыми ботинками был минимальным. Спустя добрых двадцать минут напряженного пути он наконец выбрался за околицу. Сверившись с Картой загрязнения, юноша решительно зашагал на северо-запад.
Если восточные окраины деревни зияли пугающей пустотой, то здесь то и дело чернели искривленные силуэты мертвых деревьев. Их сухие, корявые ветви тянулись к свинцовому небу, словно скрюченные пальцы мертвецов, заставляя Чэнь Линя удвоить бдительность.
И, как вскоре выяснилось, его паранойя была не напрасной. Пройдя еще немного, он резко замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Впереди, на девственно-белом снегу, отчетливо виднелись десятки мелких, хаотично разбросанных следов. Это были отпечатки лап, до боли похожие на те, что он заметил вчера на обратном пути от Белого озера.
«Вчера я наткнулся на эти следы примерно в километре от окраины», — Чэнь Линь помрачнел, бросив тревожный взгляд через плечо на скрытые за снежной пеленой дома. — «А здесь до деревни от силы метров двести-триста».
Вывод напрашивался сам собой: жуткие твари целенаправленно подбирались к поселению выживших!
— Сначала Птицы с человеческим лицом, потом гниющие трупы, а теперь еще и стая серых волков, — тихо процедил он сквозь зубы. — Этот мир вообще не собирается оставлять нам шансов на спасение.
Период новичка неумолимо истекал — оставалось всего три жалких дня до того момента, как обрушится разрушительный поток осквернения. Не нужно было быть пророком, чтобы понимать: в этот проклятый день все эти твари сойдут с ума и хлынут на деревню кровожадной волной. Скольким выжившим суждено сложить головы в этой грядущей бойне?
Чем дальше он продвигался, тем гуще становилась сеть волчьих следов. И, что самое неприятное, их путь пугающе точно совпадал с его собственным маршрутом.
«Неужели все они приперлись из той самой зоны высокого загрязнения?» — пронеслась в голове пугающая догадка.
Впрочем, паники Чэнь Линь не испытывал. Сейчас стоял ясный день, а дневной свет обеспечивал естественное Подавление этих тварей. Если на его пути не возникнет оскверненное существо среднего уровня или же целая орда мелких хищников, то бояться было нечего.
С каждым шагом морозный воздух становился всё тяжелее, наполняясь тошнотворным запахом гниющей плоти. Сверяясь с картой, Чэнь Линь видел, как его маркер неумолимо приближается к пульсирующей оранжево-желтой метке — границе зоны высокого загрязнения.
Наконец, он достиг ее окраин.
И в ту же секунду его зрачки сузились. Рефлексы сработали молниеносно: юноша рыбкой скользнул за толстый ствол мертвого дерева, намертво задержав дыхание.
В метрах пятидесяти впереди, по колено увязая в сугробах, топтались три серые тени. Это были истощенные, обтянутые кожей скелеты, которые язык не поворачивался назвать животными. Их бока зияли кошмарными гноящимися язвами, из которых сочилась черная слизь. Чэнь Линь был морально готов к подобному зрелищу, поэтому лишь крепче сжал рукоять оружия.
Три серых волка не стали задерживаться на месте; покружив немного по снегу, они, прихрамывая, побрели дальше. Не делая резких движений, выживший дождался, пока уродливые твари полностью скроются из виду, и лишь затем бесшумно двинулся следом.
Судя по карте, эта зона высокого загрязнения была относительно небольшой — не больше квадратного километра. Осторожно пробираясь вперед еще около десяти минут, Чэнь Линь вдруг заметил, как густой мертвый лес расступается, открывая взгляду обширную плоскую равнину.
«Должно быть, раньше здесь были сельскохозяйственные угодья», — прикинул он.
Но стоило ему окинуть взглядом открывшееся пространство, как сердце пропустило удар. По всему заснеженному полю были хаотично разбросаны серые волки. Их было не меньше шестидесяти или семидесяти штук!
Однако настоящий леденящий ужас внушали не они, а несколько особей, расположившихся в самом центре бывших полей. Эти твари поражали своими гигантскими размерами и исходившей от них гнетущей аурой.
«Если вся эта шушера на периферии — просто низкоуровневые оскверненные существа, то эти гиганты... неужели это оскверненные существа среднего уровня?!»
С низкоуровневым врагом он еще мог бы кое-как справиться в честном бою, но средний уровень находился далеко за пределами его текущих возможностей! И хуже всего было то, что таких монстров там было не один и не два, а целых пять! Эта грозная пятерка держалась плотной группой, словно охраняя какое-то сокровище.
Сверившись с Картой загрязнения, юноша сглотнул: стая расположилась точь-в-точь в эпицентре этой зараженной пустоши!
«Оскверненное ядро сердца... Если в этой проклятой зоне оно вообще существует, то спрятано именно там», — глаза Чэнь Линя алчно блеснули, но тут же потухли, сменившись горьким разочарованием.
Семьдесят рядовых тварей и пять элитных хищников. Одолеть такую армию ему было не по силам. Да что там забрать ядро — если эти монстры его хотя бы унюхают, от него и мокрого места не останется!
«Я слишком много о себе возомнил», — мысленно усмехнулся он. — «На моем уровне даже соваться в такие места — чистой воды самоубийство».
Сам собой на ум пришел Ван Хао и его спутница Сун Мяосюэ. Раньше Чэнь Линь не придавал особого значения тому факту, что эта парочка умудрилась раздобыть мутировавший плод в зоне тяжелого загрязнения. Теперь же, глядя на этот кошмар, он осознал, насколько невероятен их Талант. Возможно, им не хватало грубой разрушительной мощи, но вот их способность выживать в самом пекле была просто феноменальной.
«Неужели придется возвращаться в зону среднего загрязнения и искать Оскверненное ядро сердца там?» — Чэнь Линь скрипнул зубами от досады, но против фактов не попрешь. Пытаться вырвать добычу из пасти такой орды — всё равно что добровольно шагнуть в мясорубку.
«К черту», — мысленно плюнул он. — «Осталась еще одна зона высокого загрязнения. Проверю ее. Если и там такой же ад, то придется смирить гордыню и топать к монстрам попроще».
Бросив последний, полный сожаления взгляд на исполинских серых волков, юноша уже собирался развернуться и бесшумно раствориться в лесу...
Но внезапно краем глаза он уловил нечто, заставившее его замереть как вкопанному. Метрах в пятидесяти правее, среди ослепительно белого снега, едва заметно пробивалось тусклое желто-коричневое пятно. Какое-то усохшее растение торчало из-под толщи сугроба; большая его часть была скрыта от глаз ледяной коркой.
Но даже этого жалкого, обмороженного клочка оказалось достаточно. Чэнь Линь узнал его в ту же секунду.
«Пшеница!» — его сердце забилось в бешеном ритме. — «Мать твою, это же пшеница!»
Пшеница — это еда. Это углеводы, это хлеб, это основа выживания! Раз она смогла прорасти и выжить здесь, в самом эпицентре скверны, значит, это стопроцентно мутировавшая пшеница. А мутировавшие растения не просто насыщали желудок — они почти всегда обладали поразительными побочными эффектами.
Но самым главным было другое: если эти семена окажутся жизнеспособными, их можно будет посадить! В этом проклятом, умирающем от голода мире возможность выращивать собственную еду была ценнее золота. Без преувеличения, эти несколько пожелтевших колосков сейчас представляли собой бесценный стратегический ресурс!

Комментарии

Загрузка...