Увидев мерцающее сообщение от Системы, Чэнь Линь мгновенно воспрянул духом, сбросив с себя навалившуюся усталость. Если быть до конца честным, он ни на секунду не верил, что Ван Хао действительно удастся сорвать этот мутировавший плод. Та жалкая подачка в виде еды была лишь слепой ставкой на крошечную вероятность чуда. Но судьба, похоже, решила сыграть по его правилам — этот парень и впрямь преподнес ему роскошный сюрприз.
— Босс, мне прямо сейчас передать плод через торговую площадку? — с затаенной надеждой спросил Ван Хао.
— Придержи его пока у себя, — тут же отстучал ответ Чэнь Линь, не желая рисковать. — Спишемся, как только я доберусь до дома.
Любые предметы, полученные в ходе обмена, материализовались исключительно рядом с масляной лампой убежища. Осторожность в этом проклятом мире лишней не бывала — лучше дождаться момента, когда он окажется в безопасности своего Убежища. Больше задерживаться на пронизывающем морозе не имело смысла. Быстро, но аккуратно собрав свои скудные пожитки, он приготовился к обратному пути.
Однако, бросив мимолетный взгляд на громоздящиеся в снегу туши, он недовольно поморщился. Пять мертвых Птиц с человеческим лицом. Тащить весь этот кровавый трофей на собственном горбу через полдеревни было чистым безумием. Если кто-то из других выживших увидит подобное зрелище, это привлечет слишком много ненужного, жадного внимания. Выход оставался только один. Сняв с продажи остатки еды, он загрузил в интерфейс Системы окровавленные туши монстров.
[Продавец: Анонимный выживший]
[Условия обмена: мутировавший плод \* 2]
[Сообщение: Покупаю рыболовные крючки, леску, мутировавшие плоды, мутировавшие семена]
Стоило только мертвым тварям появиться на виртуальной витрине, как вокруг лота, словно мухи на падаль, слетелась толпа зевак, засыпая чат сообщениями.
[Выживший-834]: «У меня тут неподалеку тоже водятся такие твари. Неужели босс находится где-то поблизости? Хотя Птица с человеческим лицом — это низкоуровневое оскверненное существо, говорят, их полно в каждом регионе».
[Выживший-112]: «Босс есть босс, что тут скажешь! Вчера он вывалил на прилавок оскверненного толстолобика, сегодня — этих тварей. Страшно представить, кого он освежует завтра».
[Выживший-559]: «А он снова ищет крючки и леску... Похоже, вчерашняя снасть приказала долго жить, а?»
Чат бурлил догадками и завистливыми вздохами, но Чэнь Линь лишь равнодушно смахнул полупрозрачное окно. У него не было времени на эту пустую болтовню — нужно было как можно скорее возвращаться.
Спустя полчаса изматывающего пути по сугробам, он наконец оставил позади скованную льдом гладь озера и двинулся в сторону деревни. Но не успел он пройти и пары десятков метров, как резко замер, словно вкопанный. Его зрачки сузились, превратившись в две колючие точки.
На девственно белом снегу, прямо поверх цепочки его собственных следов, отчетливо виднелись десятки чужих, мелких отпечатков. И принадлежали они отнюдь не человеку. Приглядевшись к неровным, смазанным по краям вмятинам, Чэнь Линь с холодком в груди осознал — это были следы звериных лап, подозрительно напоминающие волчьи. Судя по истоптанному насту, здесь прошла целая стая. Не меньше двадцати, а то и тридцати особей!
«Значит, вокруг деревни рыщут и другие оскверненные существа...» — мрачно пронеслось у него в голове.
До боли напрягая зрение, он судорожно обвел взглядом окрестные сугробы и голые, черные стволы мертвых деревьев. Лишь убедившись, что стая тварей ушла дальше в лес и поблизости никого нет, он позволил себе с облегчением выдохнуть. Облачко белого пара сорвалось с его губ.
«Двадцать или тридцать кровожадных тварей в одной стае... Пусть это даже низкоуровневое оскверненное существо, недооценивать такую свору — верная смерть. Придется быть вдвойне осторожным, покидая границы деревни».
К счастью, остаток пути прошел без сюрпризов, и спустя несколько минут напряженной ходьбы он благополучно добрался до первых покосившихся домов. По странному стечению обстоятельств, стоило ему перешагнуть невидимую границу поселения, как его взгляд наткнулся на знакомую компанию. Брат с сестрой У и их прихлебатели в изнеможении привалились к полуразрушенной каменной стене, пытаясь отдышаться. Их грудные клетки ходуном ходили, а лица покраснели от натуги, словно за ними гнались сами демоны преисподней.
— Брат Чэнь, снова бродил за пределами деревни? — выдавил из себя У Чао, заметив подошедшего.
— Да вот, насмотрелся на того Анонимного выжившего, который вчера рыбой торговал, — небрежно пожал плечами Чэнь Линь, на ходу сочиняя легенду. — Вспомнил, что у нас тут под боком здоровенное озеро, и подумал: а чем я хуже? Дай, думаю, попытаю счастья.
Всё самое ценное было надежно спрятано под одеждой, и благодаря мешковатой, грубой ватной куртке никто бы в жизни не догадался, что он прячет внутри.
— Судя по твоему виду, брат Чэнь, удача тебе не улыбнулась, — слабо усмехнулся У Чао, вытирая липкий пот со лба. — Мы, честно говоря, заприметили это озеро еще в самый первый день. Тоже думали порыбачить, да вот беда — лед там такой толщины, что без хорошей пешни его не пробить. Да и шуметь там опасно — того и гляди, сбегутся оскверненные существа.
— И дело не только в проклятом льду, — согласно кивнул Чэнь Линь. — В этом мертвом мире острая нехватка ресурсов. Без нормальных снастей, даже если прорубишь полынью, вряд ли удастся что-то выудить. — Выдержав небольшую паузу, он скользнул цепким взглядом по тяжело дышащей толпе и решил перевести тему. — А с вами-то что приключилось? Выглядите так, будто за вами гналась сама смерть.
— Всё эти чертовы гниющие трупы, — тяжело вздохнул У Чао, а в его глазах мелькнул первобытный страх. — Пошел уже четвертый день. Подавление, которое раньше сдерживало этих тварей, слабеет с каждым часом. Ты не поверишь, но они теперь двигаются быстрее здорового мужика! Если бы у нас в рукаве не оказалось парочки хитрых козырей, они бы до сих пор гнали нас по лесу, как стадо овец.
Даже при свете дня эти монстры стали быстрее обычного человека! Оставалось лишь благодарить небеса за то, что с восходом солнца гниющие трупы инстинктивно стягивались к просторному особняку, где когда-то жила семья Ли. Вырвись эта гниющая орда на узкие улочки деревни, и выжившим пришел бы конец.
— Кстати... — У Чао внезапно оживился, словно вспомнив нечто важное. — Ночи становятся всё опаснее, брат Чэнь. Выжившие из других регионов уже давно смекнули, что выжить в одиночку шансов нет. Они сбиваются в группы, скидывают в общую кучу свое масло для лампы и ночуют все вместе в одном большом убежище. Это не только экономит драгоценные капли масла, но и дает шанс отбиться, если из тьмы вылезет какая-нибудь тварь. Толпой всегда проще. Мы тоже решили последовать их примеру. Если не брезгуешь, присоединяйся к нам сегодня ночью.
«Собрать всё масло для лампы и ночевать в одном месте?» — мысленно усмехнулся Чэнь Линь.
Разумеется, для обычного пушечного мяса, цепляющегося за жизнь трясущимися руками, это был идеальный выход. Безопасность группы действительно взлетала до небес. Вот только в этой стратегии крылся ядовитый изъян: слепая зависимость от так называемых «лидеров». Стоило слабаку присосаться к защите сильного, как он переставал развиваться, навсегда превращаясь в покорного раба обстоятельств, вырваться из-под контроля которого в будущем станет просто невозможно. Впрочем, обычным выжившим, чей горизонт планирования сузился до «прожить бы еще одну ночь», такие высокие философские материи были глубоко до одного места.
— Благодарю за щедрое предложение, брат У, но я, пожалуй, откажусь. Не хочу становиться обузой, — вежливо, но твердо отрезал Чэнь Линь.
Будь его масляная лампа прежней, жалкой коптящей плошкой, он бы еще трижды подумал. Но сейчас его артефакт был улучшен. Разве что какое-нибудь оскверненное существо среднего уровня, вроде тех же гниющих трупов, могло бы прорвать его защиту. Всякие твари вроде Птицы с человеческим лицом больше не представляли для него ни малейшей угрозы.
Услышав отказ, У Чао даже бровью не повел. Казалось, он ни капли не удивился, лишь искусно изобразил на лице легкое сожаление.
— Что ж, очень жаль, — вздохнул он. — Раз уж у тебя, брат Чэнь, другие планы, не смеем неволить. Но если вдруг передумаешь — мы обосновались на южной окраине деревни. Двери открыты.
Не став продолжать этот лицемерный обмен любезностями, Чэнь Линь сухо попрощался со всеми и зашагал прочь, направляясь к своему Убежищу. Едва его спина скрылась за поворотом, как один из юнцов, тершихся возле У Чао, злобно сплюнул в снег:
— Ночами творится кромешный ад, а этот идиот всё еще строит из себя героя-одиночку. Самоубийца хренов!
— И не говори, — тут же поддакнул кто-то из толпы, с завистью глядя вслед ушедшему. — Вместо того чтобы шерстить дома в поисках жратвы и припасов, он целыми днями шастает за околицей. Помяните мое слово, долго этот смертник не протянет.
Никто из изможденных людей не верил, что этот замкнутый одиночка доживет хотя бы до конца недели. Лишь брат с сестрой У хранили задумчивое молчание. Они обменялись быстрыми, многозначительными взглядами, в которых блеснул огонек холодного расчета.
Теперь они были уверены почти на сто процентов: у этого Чэнь Линя тоже пробудился Талант!
Подойдя к покосившемуся забору своего двора, Чэнь Линь резко остановился. Его взгляд прикипел к истоптанному снегу. Возле самой калитки, перекрывая его собственные утренние следы, отчетливо отпечатались две пары чужих подошв.
«Если это приходили шестерки брата с сестрой У — полбеды, — мрачно размышлял он, скользя взглядом по вмятинам в снегу. — Но если здесь вынюхивал Чжао Куй со своими ублюдками, жди беды».
К счастью, судя по направлению следов, незваные гости, покрутившись у запертой двери и поняв, что хозяина нет дома, просто развернулись и ушли. Следов взлома или попыток перелезть через ограду не было.
«В этот раз они ушли мирно. В следующий — могут и выбить дверь. Нужно держать ухо востро».
Зайдя в ледяной сумрак Убежища и надежно заперев за собой дверь, Чэнь Линь наконец открыл интерфейс Системы и отправил сообщение Ван Хао.
Тем временем, в другом конце этого мертвого мира, в крошечной, продуваемой всеми ветрами деревянной лачуге, Ван Хао с замиранием сердца вчитывался во входящее сообщение. Трясущимися пальцами он извлек из инвентаря тот самый добытый кровью и потом плод.
«Усиливает Телосложение существ из плоти и крови!»
Хотя он перечитывал это системное описание уже, наверное, в сотый раз, в его голове билась только одна животная, первобытная мысль — немедленно запихать этот кроваво-красный, похожий на боярышник плод в рот и проглотить, не разжевывая. Но холодный рассудок безжалостно обрывал эти фантазии. Этот плод был его единственным билетом в завтрашний день. Да, если он сожрет его сейчас, его мышцы нальются силой, а тело станет крепче. Вот только без драгоценного масла для лампы эта новообретенная сила не спасет его от кошмаров, что придут ночью. Твари разорвут его в клочья, каким бы сильным он ни стал. Разве что этот крошечный плод превратил бы его в неуязвимого полубога — но в такие сказки Ван Хао давно не верил.
— К черту... — хрипло выдохнул он, с силой стискивая зубы. — Плоды еще можно будет достать, если повезет. А вот без масла для лампы я сдохну уже сегодня ночью.
Зажмурившись, словно отрывая от сердца самое дорогое, он подтвердил обмен и отправил плод напрямую боссу.

Комментарии

Загрузка...