Посреди промёрзшей насквозь ледяной пустоши незамерзающий водоем сам по себе казался аномалией, бросающей вызов законам природы. Но куда более зловещим было то, что таилось в его багровых водах: помимо твари, подозрительно напоминающей короля гниющих трупов, там находился гигантский пес!
Размерами эта псина не уступала упитанному теленку. Как и прочие оскверненные существа, она представляла собой ходячий кошмар: плоть отваливалась кусками, а проплешины обнажали пульсирующее, багровое месиво мышц. Голова монстра выглядела так, словно с нее живьем содрали шкуру — ни единого клочка шерсти, лишь голый череп, обтянутый гнилой слизью. Глаза давно вытекли, оставив после себя лишь две черные, бездонные впадины, источающие первобытную злобу.
«Так это... неужели это и есть то самое оскверненное существо высокого уровня, чей рев разрывал ночную тишину последние два дня?» — Чэнь Линь мгновенно осознал, с кем имеет дело, и лицо его побледнело. — «Их тут двое! Два оскверненных существа высокого уровня!»
Даже с одним таким монстром ему сейчас ни за что не справиться, что уж говорить о двух. Само присутствие этих тварей означало смертный приговор: даже если в округе не останется ни одного низкоуровневого или оскверненного существа среднего уровня, все выжившие деревни, вместе взятые, будут обречены на кровавую бойню.
К счастью, чудовища явно не питали друг к другу теплых чувств. Несмотря на то, что оба монстра делили одну купальню, они застыли в напряженном противостоянии. Их незрячие, но полные ненависти взгляды были намертво прикованы друг к другу. Воздух над кровавой водой звенел от напряжения, готовый в любую секунду разорваться от рева и хруста разрываемой плоти.
«Два смертельных врага ютятся в одной луже... С этим прудом явно что-то не так. Должно быть, это и есть источник скверны!» — стоило Чэнь Линю немного присмотреться, как истина сама всплыла на поверхность. Затаив дыхание, он принялся жадно изучать водоем.
Пруд нельзя было назвать ни огромным, ни крошечным. Его густые, багровые воды напоминали свернувшуюся кровь, но, не считая этого зловещего оттенка, ничего сверхъестественного в глаза не бросалось.
«Отсутствие аномалий — это уже сама по себе аномалия!» — рассудил юноша, продолжая сверлить пруд взглядом, цепляясь за каждую мелочь.
Вдруг из его груди вырвался тихий, едва различимый вздох удивления. Он заметил одну странность: несмотря на то, что твари были готовы в любую секунду вцепиться друг другу в глотки, они то и дело бросали короткие, жадные взгляды в одну и ту же точку. Прямо посередине бассейна, точно между ними.
Сфокусировавшись на этом участке, Чэнь Линь наконец увидел причину. Под толщей кроваво-красной воды смутно угадывалось темное пятно, вокруг которого жидкость пульсировала еще более ярким, насыщенным алым цветом. К сожалению, расстояние было слишком велико, а вязкая жижа скрывала даже примерные очертания загадочного предмета.
«Вещь, из-за которой король гниющих трупов и гигантский пес готовы перегрызть друг другу глотки... Это точно какой-то невероятный артефакт», — любопытство жгло Чэнь Линя изнутри, словно раскаленный уголь.
Дай ему хоть малейший шанс, и он бы не раздумывая нырнул в эту кровавую воду, чтобы вырвать сокровище. Увы, присутствие двух оскверненных существ высокого уровня ставило на этих мечтах жирный крест.
«Ладно, плевать. Чем бы ни была эта штука, сейчас она мне не по зубам, — мысленно одернул себя парень. — Моя главная цель — выжить. Нарастить силу и как можно скорее улучшить масляную лампу убежища».
Изначально он выслеживал ту старуху-мертвеца, надеясь найти удобный момент для удара, но теперь об этом не могло быть и речи. Едва заметно покачав головой, Чэнь Линь начал медленно отступать. Оставаться здесь было равносильно самоубийству. Бросив на багровый пруд последний, тоскливый взгляд, он с предельной осторожностью скользнул вниз по обледенелой крыше.
Спустя десять томительных минут напряженного пути, Чэнь Линь наконец юркнул в свое Убежище. К этому времени удушливый мрак ночи окончательно рассеялся, а яростная метель улеглась, уступая место рассвету. Начался новый, полный опасностей день.
«Проклятье, наживки-то не осталось... Снова придется ждать, пока эти пернатые уроды сами прилетят ко мне на ужин», — мрачно констатировал юноша.
Накануне острая нехватка ресурсов заставила его переработать всех пойманных Птиц с человеческим лицом на масло для лампы. Теперь охоту придется начинать с нуля. Оставалось лишь надеяться, что твари не заставят себя долго ждать.
Прихватив ручной топор, Веревку из бычьих жил и надежный рыболовный крючок, Чэнь Линь выдвинулся к Большому озеру. Пробираясь по сугробам, ориентируясь лишь на собственную память, спустя полчаса он отыскал вчерашнюю лунку. За ночь суровый мороз вновь заковал воду в толстый панцирь льда. Потратив немало сил, чтобы разбить корку и очистить прорубь, парень замер в ожидании.
На этот раз фортуна оказалась к нему благосклонна. Не прошло и получаса, как в сером небе замаячили два знакомых уродливых силуэта. Подпустив Птиц с человеческим лицом поближе, Чэнь Линь не стал медлить. Точный бросок, пара выверенных ударов — и обе твари с хрустом рухнули на лед, бездыханные.
Опираясь на вчерашний опыт, он ловкими, отработанными движениями насадил тушку одной из птиц на крючок и швырнул ее в ледяную воду. Однако, казалось, весь свой запас удачи он исчерпал на этих пернатых. Время тянулось мучительно медленно. Прошло добрых тридцать минут, а поплавок даже не шелохнулся.
— Неужели в этой заводи рыбы не осталось? — нахмурился Чэнь Линь, вглядываясь в темную воду.
Вчера стоило наживке коснуться поверхности, как ее тут же сожрали. Если бы поблизости бродили оскверненные рыбы, они бы уже давно отреагировали на свежее мясо.
«Надо еще подождать. Долбить новую прорубь — это минус время и драгоценные силы. Пока эта работает, нет смысла дергаться», — уговаривал он себя, продолжая вглядываться в глубь.
Незаметно пролетело еще полчаса. Чуда не случилось. Изуродованный труп Птицы с человеческим лицом уныло покачивался на волнах, никому не нужный в этом ледяном безмолвии.
Изнывая от безделья, Чэнь Линь мысленным усилием открыл Торговый Рынок, чтобы проверить счетчик выживших.
— Снова минус тысяча... Какая, однако, пугающая стабильность, — мрачно хмыкнул он.
Ежедневно этот проклятый мир забирал тысячу жизней. Если так пойдет и дальше, то к седьмому дню от первоначального числа останется от силы тысячи две. И для него это был отвратительный расклад.
Обладая даром очищать испорченную еду, он видел в рынке неисчерпаемую сокровищницу. Но количество выживших напрямую определяло ассортимент и объем товаров. Чем меньше людей боролось за жизнь, тем ниже падал спрос на пищу, а значит, сокращались и шансы выменять действительно редкие артефакты. Увы, изменить жестокую статистику было не в его власти.
Смирившись, он переключился на собственные лоты. Прошлым вечером он выставил на витрину полкилограмма чистой еды в качестве приманки-рекламы, заявив о скупке мутировавших плодов, искаженных семян и прочей экзотики. За ночь под лотом скопилась целая гора комментариев, но все это была пустая болтовня зевак. Никто так и не предложил то, что ему было нужно.
Бегло просмотрев мусорные сообщения, Чэнь Линь принялся листать чужие объявления в надежде выцепить что-нибудь ценное. К его удивлению, вчерашний трюк Ван Сяоху с использованием еды как рычага влияния произвел настоящий фурор. Сегодня прилавки пестрили кусками еды с легким загрязнением, и все как один копировали стратегию хитрого ублюдка, пытаясь сколотить собственные фракции.
[Чжоу Мяо]: «Я — Чжоу Мяо, обладатель Таланта. Официально объявляю о создании Альянса выживших, ищущих свет в деревне Пинъян. Желающие примкнуть — добавляйтесь в друзья».
[Линь Тяньчэн]: «Это Линь Тяньчэн! До улучшения масляной лампы убежища мне осталось убить всего трех оскверненных существ! Кто хочет в мою команду — летите пулей, координаты: деревня Далю!»
[Ван Цзиньфу]: «Ван Цзиньфу ищет верных друзей, разделяющих мои идеалы...»
Чэнь Линь совершенно не горел желанием играть в местного спасителя и собирать вокруг себя толпу, но те, кто бросался подобными заявлениями, явно были не из робкого десятка.
«Чжоу Мяо, Линь Тяньчэн, Ван Цзиньфу...» — он мысленно сделал зарубку, запомнив эти имена. В этом гниющем мире рано или поздно их пути могли пересечься.
Потратив еще немного времени на бесплодные поиски, Чэнь Линь разочарованно вздохнул и собрался закрыть интерфейс. В этот самый миг иконка «чат с друзьями» замигала, сигнализируя о новом сообщении. К его искреннему удивлению, на связь вышел его самый первый контакт — тот самый парень, с которым они совершили сделку на оленину. Ван Хао.
— Раз уж ты еще не сдох, с чего бы умирать мне? — раздраженно хмыкнул Чэнь Линь, набирая ответное сообщение.
— Ты сожрал тот кусок тяжело загрязненной оленины и остался в живых?! — в виртуальном голосе Ван Хао сквозило неподдельное, священное ошеломление.
— А кто тебе сказал, что я выменял оленину ради того, чтобы ее съесть? — усмехнулся Чэнь Линь.
Получив этот ответ, Ван Хао впал в ступор.
— Не для еды?.. — казалось, у него в голове со скрипом вращаются шестеренки, пока внезапная догадка не прошила его разум. — Погоди-ка! Так ты... ты и есть тот самый анонимный босс, который подчистую скупал всю сильно загрязненную еду на рынке?!

Комментарии

Загрузка...