В одно мгновение Чэнь Линь увидел, как из темной воды распахнулась гигантская пасть, усеянная рядами гнилых, но острых клыков. Она одним хищным броском проглотила Птицу с человеческим лицом, размером с добрую курицу, вместе со впившимся в нее стальным крюком.
Не успел юноша и глазом моргнуть, как колоссальная черная тень вновь погрузилась в ледяную пучину. В ту же секунду Веревка из бычьих жил дернулась с такой невероятной силой, что едва не вырвала руки из суставов.
Поклевка оказалась настолько внезапной и мощной, что застигнутый врасплох Чэнь Линь пошатнулся и чудом не рухнул лицом прямо на замерзший лед.
Лишь в самое последнее мгновение он сумел отреагировать: полусогнул ноги, принимая устойчивую стойку наездника, и уперся ступнями в противоположные края лунки. Только так ему удалось зафиксировать свое тело на скользкой поверхности.
Натянутая до предела Веревка из бычьих жил угрожающе загудела, издавая низкий, вибрирующий звук: Вз-з-з...
Чэнь Линь мертвой хваткой вцепился в древко, на котором была намотана снасть — его верный ручной топор, — из последних сил останавливая неумолимое скольжение к смертоносной полынье.
«Какое счастье, что я догадался заранее привязать Веревку из бычьих жил к рукояти топора, — пронеслось в его гудящей от напряжения голове. — Иначе она бы уже давно содрала мне кожу с ладоней и ушла под воду».
Чэнь Линь прекрасно понимал: сейчас не время тянуть на себя. Главная задача — просто устоять на ногах, не позволив утащить себя на дно. Нужно измотать тварь, дождаться, пока исполинская рыбина выбьется из сил, и только тогда переходить в наступление.
Однако минуло добрых десять минут, а давление из-под воды и не думало ослабевать. Казалось, энергия этого монстра поистине безгранична. Зато мышцы на руках Чэнь Линя уже начало сводить болезненной судорогой, а его собственные силы таяли с пугающей скоростью.
Не выдержав, он попытался потянуть снасть вверх, вложив в рывок всю оставшуюся мощь, но туго натянутая нить даже не шелохнулась.
«Да разве ж это низкоуровневое оскверненное существо?» — в отчаянии подумал он, чувствуя, как по вискам катится холодный пот.
Когда обычный рыбак тащит улов, сопротивление идет спереди, и сила, которую можно приложить к удилищу двумя руками, весьма ограничена. Здесь же, из-за узкой ледяной горловины лунки, вектор тяги был направлен строго вниз. Текущая стойка Чэнь Линя была идеальной для максимального сопротивления — куда эффективнее, чем при классической ловле с берега.
Но даже имея такое позиционное преимущество, он мог лишь тормозить свое падение, не сдвигая добычу ни на миллиметр.
И это при том, что совсем недавно им была съедена мутировавшая голубика! Его Телосложение хоть немного, но окрепло. Будь он в своем прежнем, жалком состоянии, уже давно пошел бы на корм местным обитателям.
Что еще важнее — на дворе стоял день, и все еще длился период новичка. В светлое время суток Подавление ослабляло монстров, но если даже под дебаффом эта тварь обладает столь ужасающей мощью, значит, улов на крючке таил в себе жуткий сюрприз.
«Неужели сорвал джекпот? — Чэнь Линь судорожно втянул морозный воздух. — Неужели я зацепил оскверненное существо среднего уровня?!»
От этой догадки дыхание перехватило. Если это действительно средний уровень, то его куш будет баснословным.
Тварь в глубине билась в безумной ярости. Сквозь толщу мутного льда было видно, как темная вода вскипает мириадами пузырей, образуя воронки. Под чудовищным давлением Веревка из бычьих жил натянулась, уподобившись стальной струне, готовой вот-вот лопнуть.
Юноша мысленно возблагодарил небеса за то, что использовал именно эту, довольно толстую веревку. Обычная пеньковая бечева такой же толщины порвалась бы еще на первых секундах борьбы.
Волновало лишь одно — выдержит ли сам крюк? Ведь на нем не было бородки, а значит, малейшее ослабление натяжения грозило неминуемым сходом добычи.
Еще несколько раз подводный монстр взрывался бешеными рывками, но Чэнь Линю чудом удавалось их парировать. Однако силы были на исходе: его руки и ноги теперь предательски дрожали, отзываясь тупой болью на каждое напряженное движение.
«Больше не могу... Я сейчас рухну!» — лицо юноши побледнело как мел, а грудь ходила ходуном от хриплого дыхания.
Это противостояние вытягивало из него все соки. Еще один мощный рывок — и он гарантированно отправится под лед навстречу верной гибели.
И все же отпускать добычу он не собирался. Если там и правда оскверненное существо среднего уровня, упустить его — значит потерять целое состояние, сорвать такую удачу было бы величайшим преступлением. Оставалось лишь стиснуть зубы и молиться, чтобы силы покинули рыбу раньше, чем его самого.
И, словно в ответ на его безмолвные мольбы, в следующее мгновение натяжение нити начало медленно, но верно слабеть.
Глаза Чэнь Линя хищно блеснули. В изможденное тело словно впрыснули конскую дозу адреналина, открывая второе дыхание. Собрав в кулак остатки воли и сил, он принялся дюйм за дюймом вытягивать веревку на себя.
В этот раз монстр больше не сопротивлялся, и подъем пошел на удивление гладко. Но именно эта кажущаяся покорность заставляла юношу быть еще осторожнее.
Опасаясь внезапного рывка, который мог бы вырвать снасть из онемевших пальцев, после каждого выбранного полуметра он намертво обматывал освободившийся конец вокруг рукояти, за которую держался его ручной топор.
Длина веревки составляла всего два метра, так что вскоре огромная туша показалась в горловине лунки. Потянув еще немного, Чэнь Линь наконец смог разглядеть своего противника во всей его омерзительной красе.
Первым из темной воды показался чудовищных размеров череп. Впалые, мутные бельма глаз безжизненно пялились в пустоту. Огромная пасть наполовину сгнила, обнажая уродливые кости, а жаберные крышки по бокам и вовсе отсутствовали, выставляя на морозный воздух кроваво-красные, покрытые некротической слизью жабры размером с человеческую ладонь.
Чэнь Линь мгновенно опознал породу мутанта. Это был толстолобик, или, как его еще называли в народе, большеголов. Его гротескно огромные голова и челюсти были слишком узнаваемы.
Никаких неприятных сюрпризов не последовало. С натужным кряхтением юноша вытянул тушу из воды и повалил ее на окровавленный лед.
С облегчением выдохнув облачко пара, он смог оценить весь масштаб своего улова. Это действительно был оскверненный толстолобик, вот только длина его едва не достигала метра! Тело рыбы пестрело гниющими язвами, чешуя осыпалась целыми пластами, а в воздухе мгновенно разлилось такое густое и тошнотворное зловоние, что к горлу подкатил ком.
«Тридцать-сорок цзинь! В этой твари не меньше сорока цзинь веса!» — пульсировала в мозгу восторженная мысль.
Чэнь Линь часто задышал. Столь колоссальная добыча... Сколько же она принесет ему ценнейшего ресурса — масла для лампы?
Едва оказавшись на воздухе, монстр словно вновь обрел силы. Туша забилась в судорогах, мощный хвост принялся исступленно колотить по льду, разбрызгивая во все стороны мерзкую гнилостную слизь. Хлоп! Хлоп! Хлоп!
К счастью, вне родной стихии эта ярость была обречена на провал. Но, памятуя о горьком опыте многих рыбаков, упустивших свой улов из-за минутной беспечности уже на берегу, Чэнь Линь перестраховался. Ухватившись покрепче, он отволок бьющуюся тушу подальше от проклятой лунки.
Оттащив рыбину на добрый метр от края полыньи и окончательно убедившись, что теперь ей точно не сбежать, юноша наконец позволил себе расслабиться.
В ту же секунду на него навалилась такая чудовищная, свинцовая усталость, что ноги подкосились сами собой. Он бесформенным кулем рухнул прямо в окровавленный снег, хватая ртом морозный воздух, словно выброшенная на берег рыба.
Понадобилось не меньше десяти минут, чтобы в онемевшие мышцы вернулась хоть крупица сил. Превозмогая боль, он заставил себя подняться.
«Сейчас не время рассиживаться, — одернул он сам себя. — Гнездо этих тварей не так уж далеко. Если сейчас здесь появится еще одна Птица с человеческим лицом, мне конец».
Шатаясь как пьяный, он подошел к толстолобику. Монстр все еще был жив и продолжал слабо трепыхаться, но на суше он превратился в обычного агнца на заклание. Чэнь Линь перехватил свой ручной топор и с глухим рычанием обрушил лезвие прямо на огромный уродливый череп. Хрясь!
Потребовалось больше десятка ожесточенных ударов, прежде чем кости хрустнули, и тварь окончательно затихла, испустив дух в луже собственной густой, черной крови.
Убедившись, что монстр мертв, юноша с отвращением положил ладонь на склизкую тушу. Перед глазами немедленно всплыло системное уведомление, и игра выдала информацию:
[Оскверненный толстолобик среднего уровня: Обитающий в загрязненном озере толстолобик, давно подвергшийся сильнейшему осквернению и мутации. В воде обладает невероятной силой. Питается другими оскверненными существами, являясь одним из самых опасных водных хищников.]
«И правда — оскверненное существо среднего уровня!» — его губы дрогнули в полубезумной улыбке.
Сердце Чэнь Линя заколотилось от неописуемого восторга. В этот миг все пережитые страдания, содранные руки и леденящий страх смерти окупились сполна.
Ни один выживший на данном этапе не способен был в одиночку завалить тварь среднего уровня. Ни один... кроме него!
И пусть эта битва выжала из него все соки — потраченной энергии с лихвой хватило бы на то, чтобы призвать Огонь Убежища добрый десяток раз, или же зарубить четыре-пять Птиц с человеческим лицом.
Однако, в отличие от открытой схватки с пернатыми уродами, подледный лов оказался куда более безопасной затеей. Встреться он с монстром такого уровня лицом к лицу на твердой земле — он бы ни за что не вышел победителем, потратив те же силы.
«Этой рыбины, — его взгляд затуманился от предвкушения, — мне точно хватит, чтобы повысить уровень моей масляной лампы убежища!»

Комментарии

Загрузка...