Бескрайние снега расстилались до самого горизонта, сливаясь в единый, ослепительно белый пейзаж, похожий на гигантский, идеально гладкий лист бумаги.
Но теперь на этой девственно-чистой белизне проступила тошнотворная, богомерзкая клякса скверны.
Это была колоссальная, бесформенная гора гниющей плоти. Даже с такого внушительного расстояния Чэнь Линь мог отчетливо разглядеть бесчисленные гигантские гнойники, усеивающие её пульсирующую поверхность.
Некоторые из этих чудовищных нарывов уже лопнули, обнажая темно-багровую, разлагающуюся изнанку. Из рваных ран вязкими, тошнотворными ручьями сочилась мутная желтоватая слизь пополам с густой оскверненной кровью.
Ледяной ветер донес до него густой, сладковатый смрад тотального разложения. Несмотря на расстояние, этот удушливый миазм ударил в ноздри с такой силой, что Чэнь Линь инстинктивно поперхнулся, а желудок скрутило болезненным спазмом, едва сдерживая рвотный позыв.
В сером, свинцовом небе над мясной горой кружили стаи падальщиков. Они то взмывали вверх, закладывая широкие виражи, то вновь с неистовой жадностью пикировали на добычу. Птиц с человеческим лицом было жуткое множество — плотный, копошащийся рой, насчитывающий не менее нескольких сотен тварей.
Птицы с человеческим лицом пировали, с омерзительным чавканьем вырывая куски гниющего мяса и тут же заглатывая их. Но самое жуткое заключалось в другом: изуродованная туша, казалось, была живой. Рваные кратеры на месте выдранной плоти на глазах затягивались, медленно обрастая новыми мышечными волокнами. Чэнь Линю стало не по себе — возможно, это была лишь игра теней или безумие, отравляющее рассудок, но ему явственно чудилось, что вся эта исполинская мясная гора едва заметно пульсирует и ритмично извивается!
«Что это за дрянь? — Его зрачки сузились от первобытного ужаса. Зрелище, представшее перед ним, ломало все рамки нормального восприятия, заставляя сознание мутиться от шока. — Очередное оскверненное существо или же гниющий труп какого-то невероятно могущественного монстра?»
Но настоящий, леденящий душу страх вызвало другое. Стоило ему лишь заострить взгляд на этой пульсирующей массе, как Огонь Убежища внутри него начал стремительно пожираться! Скорость истощения была настолько пугающей, что за один лишь жалкий вдох пламя угасло на добрую треть!
Одно лишь созерцание мясной горы несло в себе смертельное загрязнение. Охваченный паникой, Чэнь Линь резко отвернулся, до боли зажмурив глаза. Лишь когда зрительный контакт полностью прервался, бешеное угасание Огня Убежища в его груди пошло на спад.
«Одного мимолетного взгляда достаточно, чтобы загрязнение проникло в мою душу? — Сердце бешено колотилось о ребра, а в мыслях бушевал ураган. — Если бы не защита Огня Убежища, я бы превратился в такую же гниющую дрянь за долю секунды! Чьим же тогда останкам принадлежит эта плоть?»
Совершенно очевидно, что подобное порождение кошмаров — это далеко не тот уровень угрозы, с которым может столкнуться человек, даже не переживший период новичка!
«Подумать только... — холодный пот выступил у него на лбу. — В этом проклятом озере скрывается нечто настолько колоссальное и смертоносное».
Не тратя ни единого мгновения на раздумья, он круто развернулся и бросился прочь со всех ног. Животный инстинкт вопил, что любая заминка обрушит на него неминуемую кару.
Он бежал без оглядки добрых двадцать минут, хрипло втягивая обжигающий легкие воздух. Лишь убедившись, что проклятая мясная гора надежно скрылась из виду, Чэнь Линь позволил себе замедлить шаг и перевести дух. Бросив настороженный взгляд через плечо, он досадливо скрипнул зубами — возвращаться в Убежище с пустыми руками было невыносимо.
Сейчас стоял день, и Подавление сдерживало активность тварей. Если не воспользоваться этим драгоценным окном, чтобы прикончить хотя бы парочку Птиц с человеческим лицом, предстоящая ночь обернется настоящим кровавым кошмаром. Повторять вчерашний танец на грани гибели он категорически не желал.
«Эти ублюдочные пернатые наверняка вернутся, — рассудил он, укрываясь за неровным снежным настом. — Если повезет, смогу подстеречь отбившуюся от стаи одиночку».
После минутного колебания он принял решение остаться в засаде.
В томительном ожидании незаметно пролетел еще один шичэнь. Птицы с человеческим лицом действительно появились вновь, но на этот раз они летели плотным, черным клином из полутора десятков тварей. Напасть на такую стаю в одиночку было равносильно самоубийству, и Чэнь Линю оставалось лишь бессильно наблюдать.
Изнывая от вынужденного безделья, он мысленным усилием открыл интерфейс и погрузился в Торговый Рынок. Как он и ожидал, выставленные им ранее порции еды вновь спровоцировали настоящий ажиотаж среди отчаявшихся людей.
— Снова этот Анонимный выживший. Зуб даю, это тот самый босс, что кормил нас вчера! — пестрели сообщения в общем чате.
— Откуда у босса столько жратвы? Он что, нашел склад супермаркета?
— Рыболовный крючок и леска? Босс что, серьезно собрался на рыбалку в этом ледяном аду?!
Чэнь Линь пробежался по строчкам по диагонали, пропуская информационный мусор. Как и в прошлые разы, девяносто девять процентов болтовни не представляли для него никакой практической ценности. Даже те немногие, кто предлагал бартер, выставляли жалкий хлам, не стоящий и грамма еды.
Он уже был готов закрыть панель, смирившись с отсутствием улова, как вдруг одно конкретное сообщение заставило его глаза жадно вспыхнуть.
[Приватное сообщение]: «Босс, у меня завалялся один железный крюк. Это ни разу не рыболовная снасть, но если ты собрался тягать настоящих монстров со дна, то, возможно, эта штука сгодится».
«Не рыболовный, но может сойти за таковой? — задумчиво хмыкнул Чэнь Линь. — И что же это за железяка?»
Честно говоря, он и не питал особых иллюзий насчет того, чтобы найти здесь идеальные рыбацкие снасти из старого мира. Любой подходящий суррогат уже стал бы подарком судьбы. Более того, классический крючок для карасей ему бы только помешал: он собирался удить оскверненных рыб, и хрупкая тонкая снасть просто не выдержала бы их демонической силы.
Он отправил собеседнику короткий запрос, и тот оперативно скинул системное описание предмета:
[Железный крюк: Массивный крюк, который какой-то мясник использовал для подвешивания свиных туш. Благодаря толстому слою застывшего свиного жира, металл отлично сохранился и не заржавел.]
«Крюк для подвешивания мясных туш? — Чэнь Линь недоверчиво прищурился. — Не слишком ли здоровенный?»
В своей прошлой жизни он не раз бывал на мясных рынках и прекрасно помнил эти жуткие, массивные железяки, способные выдержать колоссальный вес.
— Каковы его габариты? — быстро набрал он ответное сообщение.
— Не такой уж и монстр, — тут же откликнулся продавец. — В длину сантиметров семь-восемь, а ширина загиба — около четырех-пяти.
Чэнь Линь прикинул размер пальцами. Если тварь, скрывающаяся подо льдом, действительно является гигантом, она без проблем заглотит такую наживку целиком.
«К черту сомнения. Времени в обрез, и лучшего варианта я сейчас точно не найду. Надо брать», — рассудил он.
Риск того, что крюк окажется слишком громоздким, всё ещё оставался, поэтому он жестко сторговался, забрав предмет всего за пятьдесят граммов драгоценной еды.
Правила Системы были строги: предметы из Торгового Рынка не материализовывались прямо в руках, а телепортировались прямиком к масляной лампе убежища. Чтобы пощупать покупку, придется возвращаться на базу. Но Чэнь Линь не спешил. Половина дела сделана, однако без крепкой лески крюк абсолютно бесполезен.
С леской всё обстояло куда проще — её могла заменить любая прочная веревка или толстый шнур. Раз уж крюк у него размером с ладонь, то и на излишнюю толщину лески можно смело закрыть глаза.
Однако реальность преподнесла невероятный сюрприз. Вместо ожидаемой пеньковой веревки, на страницах рынка он отыскал настоящий артефакт!
[Веревка из бычьих жил (2 м): Качественная веревка, сплетенная из сухожилий желтого быка, прошедшая процессы сушки, отбивания, разделения на волокна и специальной антикоррозийной обработки. Отличается невероятной прочностью и превосходно сохранилась.]
«Да я сегодня везунчик! — Лицо Чэнь Линя озарилось хищной усмешкой, а в глазах блеснул неприкрытый азарт. — Настоящие бычьи жилы!»
По прочности, упругости и долговечности этот материал оставлял любую пеньку далеко позади. Даже если рыбалка сорвется, такая вещь в хозяйстве на вес золота. Была лишь одна существенная загвоздка: в условиях тотального голода вываренные жилы можно было просто-напросто сожрать, утолив голод. Продавец это прекрасно понимал, рассматривая её как «полуфабрикат», и потому заломил конскую цену.
После недолгих торгов Чэнь Линю пришлось скрепя сердце раскошелиться на целых четыреста граммов пищи.
«Снасти в сборе, — мысленно подытожил он свои запасы. — Осталось лишь раздобыть инструмент, чтобы проломить этот чертов лёд».
Он быстро отыскал во вчерашних лотах выжившего, предлагавшего ручной топор. После долгого, изматывающего торга, сопровождающегося взаимными уговорами, топор перекочевал в инвентарь Чэнь Линя за скромные двести граммов еды.
Три сделки подряд сожрали более шестисот граммов первоклассной провизии. Его некогда внушительный запас теперь выглядел жалко, заставляя внутреннюю жабу недовольно квакать.
Но цель оправдывала средства. Полностью укомплектованный всем необходимым, Чэнь Линь стряхнул с плеч налипший снег и быстрым шагом направился в сторону Убежища.
Спустя полчаса изматывающего пути по сугробам, он наконец-то вернулся в деревню. И совершенно неожиданно, едва он миновал незримую границу поселения, как наткнулся на группу молодых людей, с деловитым видом выходящих со двора одного из заброшенных домов.
Во главе процессии вышагивал статный парень лет двадцати семи-восьми. При росте под метр восемьдесят и с весьма привлекательным, волевым лицом, он буквально излучал уверенность. За его широкой спиной жались еще четверо — двое мужчин и две девушки. Без сомнений, это были те самые новобранцы, которых брат с сестрой У сумели перетянуть на свою сторону.
— О, брат Чэнь! — У Чао, заметив фигуру, вынырнувшую из белой пустоши, удивленно вскинул брови. — Решил попытать счастья и побродить за околицей?
— Да так, проветрился немного, — сухо кивнул Чэнь Линь, не собираясь вдаваться в подробности своей жуткой находки.
У Чао не стал лезть в душу, но счел своим долгом предупредить:
— Брат Чэнь, период новичка не будет длиться вечно. Дневное время — это на вес золота, нельзя разбазаривать его на бесцельные прогулки. Чжао Куй со своими дружками вчера подмял под себя одиннадцать человек. Сейчас эта свора разбилась на четыре отряда и, словно саранча, прочесывает дом за домом, быстро выгребая всё подчистую. С их темпами от деревни скоро останутся одни голые стены.
Намек был прозрачен как лед: хватай всё, что не прибито к полу, пока конкуренты не обчистили всю локацию.
— Благодарю за совет, — дежурно откликнулся Чэнь Линь, в глубине души совершенно не тронутый этой мышиной возней за гнилой хлам.
Он уже собрался было пройти мимо, но когда его взгляд скользнул по изможденным лицам массовки за спиной У Чао, в голове всплыла нестыковка.
— Постой, — Чэнь Линь остановился, пристально глядя на лидера группы. — Ты же говорил, что в нашей деревне числится двадцать шесть выживших. Где остальные?
Лицо У Чао помрачнело, и он тяжело вздохнул, выпуская изо рта облачко белого пара:
— Вчера Чжао Куй переманил одиннадцать человек. Мы — десятерых. Но прошедшая ночь собрала свою жатву. Обе группы потеряли по два человека... Теперь в деревне нас осталось лишь двадцать двое. — Он сделал мрачную паузу, понизив голос до зловещего шепота: — И знаешь, что самое паршивое? Двое из погибших, судя по всему, были разорваны в клочья тем самым неизвестным оскверненным существом... тем, чей рев мы слышали во тьме.

Комментарии

Загрузка...