Густая тьма отступила уже довольно давно. В любом нормальном мире к этому часу в зените вовсю пылало бы ослепительное солнце, согревая землю своими лучами.
Но за те три дня, что Чэнь Линь провел в этой проклятой реальности, он ни разу не видел светила. Даже робкий, прямой солнечный луч не смел пробиться сквозь вечную, удушливую пелену свинцовых туч, тяжело нависающих над самой головой большую часть времени.
«В минувшие две ночи те омерзительные твари, известные как птица с человеческим лицом, неизменно скрывались на востоке, — размышлял юноша, вглядываясь в серое марево. — Наверняка их гнездовье находится именно там».
«Раз уж так, стоит сперва наведаться в ту сторону и всё разведать», — принял решение он.
Прикинув примерное направление, Чэнь Линь решительно двинулся на восток. Под его тяжелыми подошвами с жалобным хрустом проминался глубокий, слежавшийся снег — хрусь, хрусь. Каждый шаг давался с огромным трудом: ноги мгновенно уходили в ледяную крошку по самые колени, обжигая холодом.
Вскоре остовы разрушенных домов начали редеть, уступая место звенящей пустоте, и буквально через несколько минут он оказался на самой окраине вымершего поселения.
Чэнь Линь всмотрелся вдаль. Перед ним раскинулась безграничная, безмолвная белизна, нарушаемая лишь жалкими силуэтами дюжины иссохших, скрюченных мертвых деревьев. Пейзаж дышал такой первобытной тоской и запустением, что от него веяло чистой смертью.
«Выходит, мое Убежище располагается у самой восточной границы деревни», — пронеслось в голове юноши. Теперь он хотя бы примерно понимал топографию своего укрытия, вот только оставалось загадкой: повезло ему с таким соседством или же это верная погибель?
Впереди не было ни единого намека на тропу. Оставалось лишь брести наугад, утопая в сугробах, спотыкаясь и прокладывая свой собственный путь сквозь ледяную пустыню.
Минут через десять изнурительной ходьбы Чэнь Линь вдруг замер. Метрах в ста от него снежный покров становился неестественно гладким, словно натянутый холст, без малейших рытвин. В голове мгновенно вспыхнула догадка: подобной зеркальной ровностью может обладать только закованная в лед водная гладь!
Ускорив шаг, он приблизился к границе ровного снега. Пространство перед ним оказалось поистине исполинским — края этого белоснежного поля терялись где-то за горизонтом.
«Да это же целое озеро!» — осознал он.
Стало быть, заброшенная деревня была выстроена на самом берегу колоссального водоема.
Осторожно ступив на озерный лед, Чэнь Линь прошел немного вперед и остановился. Опустившись на колени, он смахнул верхний слой пухлого снега рукавом, в который была облачена его плотная ватная куртка. Под ним обнажилась толща мутного, черного льда. Глядя в эту ледяную бездну, он невольно задумался:
«Интересно, водится ли здесь хоть какая-то рыба?»
Жизнь в таких водах наверняка когда-то теплилась, вот только с огромной долей вероятности она уже подверглась жуткому искажению, и любая рыбешка превратилась в очередное оскверненное существо.
Чэнь Линь прижался лицом к ледяной корке, всматриваясь во мрак. И в этот самый миг прямо под толщей льда стремительно промелькнула размытая, угольная тень.
Тварь была сантиметров сорок-пятьдесят в длину — не колосс, конечно, но и мелкой её не назовешь.
Глаза юноши хищно блеснули. В голове созрел дерзкий план:
«Даже если эта рыбина — оскверненное существо, я вполне могу попробовать её убить и разжиться ресурсами».
Естественно, сражаться в ледяной воде он не собирался. К тому же, его Огонь Убежища попросту не будет гореть под толщей воды. Но вот если вытащить тварь на лед — дело примет совершенно иной оборот. Пусть она трижды монстр, но без родной среды любая рыба обречена на беспомощные судороги. Такая охота обещала быть куда безопаснее стычек с летающими тварями.
Эта мысль разожгла в нем охотничий азарт. Однако реальность быстро остудила пыл: лед выглядел монолитным и невероятно толстым. Пробить такую броню — задачка не из легких. Да и если он пробьет лунку, как выудить из нее улов?
«Хотя лед пробить можно, — рассуждал Чэнь Линь. — Недавно на Торговом Рынке кто-то предлагал мне ручной топор в обмен на еду. Можно заключить сделку».
«Но как вытащить рыбину? Неужели это мутировавшее создание всё ещё клюет на обычную приманку?»
Самым очевидным выходом была рыбалка. Но для неё жизненно необходимы крючок, леска и наживка. С последним проблем не предвиделось: у него в запасах имелась и кукуруза, и соевые бобы, вполне годящиеся для прикорма. А вот со снастями была беда.
«В этом проклятом месте весь металл подвергается чудовищной коррозии. Найти целый рыболовный крючок будет чертовски сложно», — с сожалением подумал он.
Чтобы не терять времени, Чэнь Линь, носивший все свои припасы при себе для быстрого восполнения сил, мысленно открыл интерфейс. Выставив на продажу сто граммов еды на Торговом Рынке, он в графе «Желаемое» четко указал: «Неповрежденные рыболовный крючок и леска».
Получится или нет — покажет время, но попытаться стоило. Оставшись без инструментов, идею с подледной рыбалкой пришлось временно отложить. Окинув холодным взглядом безжизненные окрестности и не приметив больше ничего полезного, юноша развернулся, собираясь зашагать обратно.
Но в этот самый миг на линии горизонта, среди серых облаков, внезапно проступило с десяток пульсирующих черных точек.
Лицо Чэнь Линя побледнело. В этом мертвом небе летать могли только птицы. И целая стая тварей — это верный приговор. В открытом бою он сейчас с ними не справится.
Времени на раздумья не оставалось. Он рухнул плашмя прямо в снег, лихорадочно зарываясь в него. Снежный покров оказался настолько глубоким, что полностью поглотил его тело, позволяя скрытно ползти по-пластунски и оставаться невидимым для воздушных хищников.
Мерзкие создания, хрипло каркая, сделали несколько кругов над озером, словно выискивая добычу, но так ничего и не заметив, полетели обратно, откуда появились.
«Всё верно. Логово этих тварей точно находится где-то впереди», — убедился Чэнь Линь, осторожно приподнимая голову из снежного укрытия и провожая взглядом удаляющуюся стаю.
Изначально он и покинул дом ради охоты на этих бестий. Раз уж он взял след, возвращаться с пустыми руками было бы глупо. Он решил выждать — авось появится какая-нибудь отставшая, одинокая особь. Толстая ватная куртка надежно берегла тепло тела, а пульсирующий внутри Огонь Убежища согревал кровь. Затаившись, словно матерый хищник, юноша приготовился ждать.
Прошел целый шичэнь томительного ожидания, но в небе больше не мелькнуло ни единого крыла.
«Какого черта они не возвращаются?» — недоумевал он.
Слегка размяв затекшие конечности, Чэнь Линь решил рискнуть и продвинуться еще дальше на восток. Теперь, зная наверняка, что монстры кружат где-то неподалеку, он стал двигаться предельно осторожно. Шаг за шагом он крался по скрипучему насту, не сводя настороженного взгляда с хмурых небес, готовый в любую секунду снова нырнуть под снежный панцирь.
Незаметно пролетело полчаса напряженной ходьбы. Вокруг всё так же расстилалась лишь пугающе ровная ледяная пустыня. И за всё это время ни одна птица с человеческим лицом так и не почтила его своим присутствием.
Еще через десять минут изматывающего пути пейзаж наконец-то изменился. На самом краю видимости проступила мутная черная точка.
На фоне девственно чистого, белого снега эта клякса выделялась угрожающе ярко. И именно здесь Чэнь Линь почувствовал, как воздух стал тяжелым. В нос ударил густой смрад — это было самое настоящее, концентрированное загрязнение.
«Твердая земля?» — мысленно предположил он.
По мере приближения точка неумолимо разрасталась, наливаясь тяжестью. Вскоре начали проступать зловещие контуры. Это была странная, бугристая возвышенность, торчащая прямо посреди замерзшего озера, напоминающая приземистый холм.
Чэнь Линь снова пробежался взглядом по небесам — по-прежнему ни одного крылатого силуэта. Зато вонь... Вонь здесь сгустилась настолько, что казалась осязаемой. Сладковато-гнилостный запах мертвечины нещадно резал обоняние.
«Этот смрад до тошноты напоминает то зловоние, что источают пернатые твари... — скривился юноша. — Значит ли это, что их истинное гнездо находится прямо впереди?»
Хоть все они и были порождениями местной скверны, запах крылатых мутантов всё же отличался от амбре, который источал обычный гниющий труп. Чэнь Линь научился безошибочно распознавать этот специфический аромат.
Внезапно он резко замершил на месте, глубоко нахмурив брови.
Кожу обдало мерзким холодком. С каждым шагом вперед его тело охватывало всё более жуткое чувство дискомфорта. Казалось, сотни невидимых, склизких насекомых копошатся под его одеждой, ползают по коже и яростно пытаются вгрызться в плоть.
Но хуже было другое. Он с ужасом осознал, что Огонь Убежища, горящий в его груди, начал таять!
Что-то невидимое, но невероятно мощное вытягивало из него жизненную энергию.
«Да это же загрязнение осквернением! И оно растворено прямо в воздухе!» — пронзила его страшная догадка, отчего лицо моментально побледнело.
Если одно лишь вдыхание местного воздуха вызывает физическую боль и сжигает его защиту, о чем это говорит?
«Впереди раскинулась зона средней, а может быть, и вовсе высокой степени заражения!»
Это был его первый столь дальний рейд, и он никогда ранее не сталкивался с эпицентрами чудовищной радиации скверны. Теперь он точно знал: уровень смертельной угрозы в этом мире распределялся неравномерно, и здесь он многократно превосходил всё виденное ранее.
Подойдя еще ближе, сквозь ядовитую дымку, он наконец-то смог разглядеть очертания этого зловещего «островка».
Но стоило ему сфокусировать зрение, как зрачки юноши сузились от первобытного ужаса. Перед ним возвышался не холм... перед ним высилась колоссальная, пульсирующая мясная гора.

Комментарии

Загрузка...