Гниющий труп был облачен в изодранную, смердящую сыростью ватную куртку. Скрюченное тело, редкие клочья седых волос на полуголом черепе и полностью сгнившее, превратившееся в кровавое месиво лицо — лишь по сгорбленному силуэту и остаткам жалкой одежды можно было догадаться, что при жизни эта тварь была старухой.
«Неужели все коренные жители этого мира мертвы? — пронеслась в голове Чэнь Линя мрачная мысль. — Все до единого обратились в подобных оскверненных существ?»
Подобный исход казался более чем вероятным, он и раньше подозревал нечто подобное. Сам воздух здесь был пропитан ядом. Если дышать этой дрянью изо дня в день, плоть неизбежно начнет гнить. Без надежных способов защиты у местных попросту не было шансов — превращение в безмозглых чудовищ становилось лишь вопросом времени.
Хрясь!
Очередной глухой удар вышиб гнилые доски — ветхая деревянная дверь с жалобным треском разлетелась в щепки, окончательно сдавая свои позиции. Вырвавшись на свободу, старуха-гниющий труп с жутким хрипом ринулась из сеней прямо на Чэнь Линя.
«Дело дрянь, — лихорадочно соображал он, пятясь назад. — Этот гниющий труп куда сильнее той чудовищной птицы, что напала прошлой ночью. Неужели я сдохну прямо здесь?»
Хоть деревянная дверь и прогнила насквозь, выбить её было не так-то просто. Даже будучи на пике своих сил, Чэнь Линю пришлось бы изрядно попотеть. Тварь же снесла преграду всего за три удара — чудовищная, нечеловеческая мощь.
В крови закипел адреналин, и парень изо всех сил бросился бежать. Оказавшись за воротами чужого двора, он на мгновение замер, бросив затравленный взгляд на виднеющееся напротив Убежище. Внутри тускло мерцала масляная лампа убежища, но скудных запасов масла для лампы ни за что не хватит, чтобы сдержать натиск этого чудовища. Спрятаться там — значит загнать самого себя в ловушку и гарантированно сдохнуть.
Но если не возвращаться в Убежище, то куда бежать? С его нынешними жалкими остатками выносливости он и сотни метров не протянет по глубокому снегу.
Чэнь Линь затравленно оглянулся через плечо, ожидая увидеть когти старухи-гниющего трупа в дюйме от своего лица... и внезапно замер. На мгновение его глаза расширились от удивления, а затем в них вспыхнула шальная, отчаянная радость.
Старуха-гниющий труп уже выбралась за порог. Её мутные, налитые гнилью бельма неотрывно буравили парня, а изъеденное разложением лицо исказила жуткая гримаса. Но... то ли виной тому были дряхлые, высохшие при жизни ноги, то ли нечто иное — при всей своей чудовищной физической силе, двигалась тварь до смешного медленно, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу.
«Свет! В период новичка днем эти оскверненные существа слабеют!» — осенила его спасительная догадка.
Так это или нет, сейчас не имело значения — это был реальный шанс выжить.
«Я могу увести её за собой!» — молниеносно принял решение Чэнь Линь.
Отбросив мысли о спасительном свете своего дома, он резко свернул влево и со всех ног рванул по заснеженной тропинке вдоль фасадов мертвых зданий.
Лишь когда он отбежал на добрых двадцать метров, монстр, наконец, выковылял за ворота. Убедившись, что разрыв между ними только увеличивается, парень облегченно выдохнул. План работал. Вдохновленный этим крошечным триумфом, он стиснул зубы и продолжил бег, в то время как старуха-гниющий труп, изрыгая нечленораздельные хрипы, упрямо ковыляла следом. Две фигуры, живая и мертвая, сошлись в безумной гонке на истощение.
Легкие горели огнем. Чэнь Линь тяжело навалился спиной на ледяную стену какого-то дома, судорожно хватая ртом морозный воздух. Да, он был быстрее, но смердящая плоть не знала усталости. Ему же приходилось постоянно делать короткие перебежки и останавливаться, чтобы хоть немного перевести дух. Благо, после череды таких кошек-мышек расстояние между ними увеличилось почти до сотни метров.
Бросив взгляд на маячащий вдалеке темный силуэт ковыляющей старухи, Чэнь Линь круто развернулся и, обогнув дом, побежал обратно — но уже с другой стороны улицы. Он должен был успеть в её дом, сорвать вяленое мясо и убраться восвояси до того, как хозяйка вернется!
Продираться сквозь снег, доходящий до колен, было сущим кошмаром. Потребовалось не менее пяти изнурительных минут, чтобы Чэнь Линь, спотыкаясь и падая, наконец-то ввалился обратно во двор старухи.
К этому моменту его силы иссякли почти полностью. Ноги налились свинцом и предательски дрожали, отказываясь держать вес тела. Мир перед глазами плыл.
«Держись... ещё немного, умоляю, держись!» — мысленно подгонял он себя, впиваясь ногтями в ладони, чтобы болью прогнать дурноту.
Оглянувшись на пустую улицу и убедившись, что преследовательницы не видно, он шаткой походкой бросился в разбитые двери сеней.
И вот оно. Заветный кусок вяленого мяса размером с две мужские ладони. Сердце Чэнь Линя забилось как сумасшедшее. Столько усилий, столько риска — и вот награда висит прямо над головой. Оставалось лишь достать её. Добыча болталась на толстой пеньковой веревке, привязанной к высокой потолочной балке. Без лестницы до неё было не дотянуться.
Но это препятствие его не остановило. Стоило парню лишь пожелать, как на кончиках его пальцев вспыхнул крошечный Огонь Убежища. Пламя было жалким, размером не больше горошины. На то, чтобы разжечь его сильнее, попросту не осталось сил — попытайся он сейчас создать костер побольше, как прошлой ночью, и остатки выносливости вытекут из него до капли, оставив умирать прямо на этом грязном полу.
Сгусток пламени сорвался с руки и устремился прямиком к веревке.
Как и в прошлый раз, в то самое мгновение, когда огонь покинул его тело, Чэнь Линь ощутил, как из него вытягивают саму жизнь. Накатила чудовищная, всепоглощающая слабость. Если бы он заранее не прислонился плечом к закопченной стене, то непременно рухнул бы замертво.
Даже оторвавшись от создателя, Огонь Убежища подчинялся его воле. Точечный сгусток жара безошибочно впился в жесткую пеньку. Веревка вспыхнула, как спичка, и перегорела в считанные секунды.
Бум...
Тяжелый кусок мяса рухнул вниз, подняв облачко пыли у ног Чэнь Линя.
Он хищно вцепился в добычу. В ту же секунду перед глазами вспыхнуло системное уведомление игры:
[Слегка загрязненное вяленое мясо: Долгое время находилось на воздухе, пропитанном энергией скверны. Чрезмерное употребление приведет к легкому осквернению вашего организма.]
Чэнь Линь даже не удивился. Если в этом проклятом мире само дыхание отравлено энергией скверны, то найти абсолютно чистую пищу было сродни чуду.
«Всего лишь легкое загрязнение. Если не жрать его килограммами, не сдохну», — успокоил он себя, подавляя безумную радость.
Зажав мясо в кулаке, он оттолкнулся от стены и, шатаясь от истощения, метнулся к выходу. С момента, как он переступил порог этого дома, прошло не больше десятка вдохов. Улица по-прежнему была пуста — старуха не успела вернуться.
Перескакивая через сугробы, Чэнь Линь со всех ног рванул к своему двору.
До спасительной калитки оставалось буквально два-три шага, когда морозную тишину разорвал истошный мужской крик, мгновенно перешедший в яростную брань:
— Пошла вон, тварь! Сдохни! — эхом прокатилось по округе.
Источник звука находился довольно далеко, но вопли были полны такой неподдельной боли и ужаса, что закладывало уши. Сомневаться не приходилось: какой-то другой выживший нарвался на оскверненное существо.
«Кажется, он там не один...» — промелькнуло в мыслях Чэнь Линя.
Прислушавшись сквозь завывания ветра, он уловил на заднем фоне и другие голоса, но расстояние смазывало звуки — разобрать, сколько именно там было людей, не представлялось возможным.
Ему не было до них никакого дела. Еда уже была в руках, и единственное, что сейчас имело значение — набить желудок и восстановить силы. Более того, в данный момент встреча с другими людьми не сулила ничего хорошего. В мире, где рухнули законы морали и сгинул порядок, отчаявшийся соплеменник зачастую оказывался куда страшнее любого безмозглого монстра.
Не сбавляя шага, он влетел в свой двор. Лишь когда несколько тяжелых деревянных кольев намертво подперли хлипкую калитку, Чэнь Линь позволил себе с шумом выдохнуть. Опустив взгляд на зажатый в руках кусок мяса, он почувствовал, как желудок скрутило от первобытного, звериного голода. Сглотнув вязкую слюну, он едва сдержался, чтобы не впиться зубами в сырую плоть прямо на морозе.
Самая главная проблема была решена. Заскочив в Убежище и забаррикадировав за собой уже входную дверь, Чэнь Линь больше не мог терпеть. Он жадно вгрызся в жесткое волокнистое мясо, отрывая куски и глотая их почти не жуя, словно изголодавшийся зверь.
Да, еда была слегка отравлена, и чисто теоретически его Огонь Убежища мог бы выжечь скверну. Но сейчас его собственная жизненная энергия находилась на нуле — он был как высыхающая лампада. Организму экстренно требовались калории, и на побочные эффекты было плевать. Меньше чем за несколько минут приличный шмат мяса бесследно исчез в его желудке.
«Тьфу, до чего же соленое», — поморщился Чэнь Линь.
Мясо щедро засыпали солью при вялении, и теперь во рту стоял тошнотворный, едкий привкус. Найдя в пристройке пару надколотых мисок, он зачерпнул с улицы чистого на вид снега и пристроил их над слабым пламенем масляной лампы убежища. Вскоре снег растаял, превратившись в ледяную воду.
[Слегка загрязненная талая вода: Снег, пропитанный энергией скверны. Длительное употребление приведет к легкому осквернению вашего организма.]
Как и стоило ожидать — вода была испорчена точно так же, как и мясо. Но выбирать не приходилось. Пока он не пьет это ведрами каждый день, организм как-нибудь справится.
Жадно выпив обе миски, он наконец-то почувствовал, как отступает первобытный страх. Желудок был полон, жажда утолена. Как только напряжение спало, на парня тяжелой бетонной плитой обрушилась бесконечная слабость. Едва добравшись до скрипучей кровати, Чэнь Линь рухнул на матрас и провалился в глубокий, тяжелый сон, не успев даже закрыть глаза.

Комментарии

Загрузка...