«Даже сам воздух пропитан загрязнением?» — пронеслось в голове Чэнь Линя, пока он с мрачным отчаянием вглядывался в серую хмарь. — «Этот проклятый мир и впрямь не собирается оставлять мне ни единого шанса на выживание».
Проигнорировав безличное системное предупреждение, он решительно шагнул за порог.
На нём не было ни единой теплой вещи, способной защитить от царящей снаружи стужи. Не пробуди он в себе Огонь Убежища, то уже давно превратился бы в окоченевший кусок мертвого мяса. О какой-либо дополнительной защите не приходилось даже мечтать.
Впрочем, внутреннее пламя лишь спасало от неминуемой смерти, не избавляя от страданий: пронизывающий до самых костей ледяной холод всё равно впивался в тело тысячью невидимых игл.
Двор утопал в глубоких сугробах. Стоило ему сделать первый же шаг, как нога по самое колено провалилась в рыхлую, обжигающую массу.
С трудом переставляя онемевшие конечности, Чэнь Линь добрался до окна — того самого, в которое минувшей ночью с остервенением билась чудовищная птица. На ослепительно белом снегу зловещими кляксами выделялась тёмная, почти чёрная оскверненная кровь.
Обжигая бледные пальцы, юноша принялся торопливо разгребать снег, втайне надеясь отыскать хотя бы жалкие ошмётки гнилой плоти, отвалившиеся от монстра. Плоть и кровь оскверненного существа служили идеальным топливом для его масляной лампы убежища. Раздобыть хотя бы крупицу такого ресурса сейчас было бы настоящим подарком судьбы.
Увы, раскопав сугроб до самой промерзшей земли, он не обнаружил ни единого кусочка мяса. Даже оскверненная кровь, казалось, полностью впиталась в мертвую почву, оставив после себя лишь грязные разводы.
«Неужели вся гнилая плоть просто растворилась, превратившись в зловонную жижу?» — разочарованно вздохнул Чэнь Линь.
Покачав головой, он упрямо двинулся к пристройке с левой стороны двора, цепляясь за слабую надежду найти хоть что-то полезное.
Старая, рассохшаяся дверь со скрипом поддалась, открывая взгляду убогое убранство помещения. Это оказалась крошечная кухня, от вида которой на душе стало еще тоскливее. Голая печь, проржавевший железный котел с зияющей дырой в боку да пара надколотых глиняных плошек — вот и все богатство.
— И впрямь, ни крошки не оставили, — с горечью пробормотал юноша, оглядывая пустые углы.
Этот двор был абсолютно мертв, брошен своими хозяевами уже очень давно. Искать здесь еду — занятие бессмысленное. Придется рискнуть и выйти наружу.
Добравшись до шатких ворот своего двора, он прильнул глазом к щели между рассохшимися досками, и в его тусклом взгляде мелькнула искра воодушевления. Прямо напротив виднелся силуэт другого дома. Если поблизости есть жилье, то и шансы раздобыть провизию резко возрастают.
Навалившись плечом, Чэнь Линь с натугой раздвинул створки ворот, отталкивая тяжелые пласты снега. В лицо ударил порыв морозного ветра, а перед глазами развернулась неожиданная картина. Это была не просто пара случайных домов в глуши — перед ним раскинулась целая деревня, да такая огромная, что её очертания терялись в серой дымке.
«Остались ли здесь местные жители?» — мелькнула робкая мысль.
Встретить выживших было бы невероятной удачей. Однако, внимательнее присмотревшись к заснеженным улицам, юноша мрачно покачал головой. Снежная пелена перед каждым двором лежала девственно ровно, без единого следа или тропинки. Никаких признаков того, что здесь кто-то ходил в последнее время. Впрочем, не исключено, что ночная пурга, бушевавшая с демонической яростью, просто замела все следы, превратив деревню в белый саван.
— Нужно осмотреть ближайшие дома, — прошептал Чэнь Линь, кутаясь в собственные плечи от пробирающего холода.
Там, где когда-то кипела жизнь, обязательно должно было остаться хоть что-то ценное. Его взгляд сфокусировался на постройке прямо напротив — их разделяла лишь узкая, занесенная снегом дорога шириной не более двух метров.
Стараясь ступать как можно тише, он пересек улицу и припал к воротам соседского двора. Эти владения выглядели куда солиднее его собственного жалкого пристанища: помимо добротного главного дома, по бокам располагались две крепкие пристройки. Ворота оказались заперты — подперты изнутри тяжелым деревянным брусом. Все двери в доме были наглухо закрыты, а двор укрыт всё тем же нетронутым снежным ковром, хранящим молчаливую тайну о своих обитателях.
«Подперты изнутри... Значит ли это, что внутри кто-то прячется?» — насторожился Чэнь Линь.
Решив пока не лезть на рожон, он крадучись двинулся к следующему дому. Картина повторилась: массивные ворота второго двора оказались заперты намертво. То же самое ожидало его у третьего и у четвертого дома. Словно по какому-то жуткому негласному сговору, ни одна дверь в этой проклятой деревне не открывалась снаружи.
Скрипнув зубами от досады, юноша был вынужден вернуться к самому первому дому. Немного поколебавшись, он сжал кулак и негромко постучал в промерзшее дерево. Тук-тук-тук... Звук получился не слишком громким, но в звенящей, мертвой тишине деревни, нарушаемой лишь завываниями ветра, он прозвучал оглушительно четко.
Чэнь Линь затаил дыхание, вслушиваясь. Ответом ему была лишь ледяная пустота. Он постучал снова. И еще раз. Трижды стук разносился по улице, и трижды он разбивался о глухое безмолвие.
Раз хозяева не желают открывать, придется вломиться без приглашения. Вышибать крепкие ворота грубой силой в его нынешнем истощенном состоянии было сродни самоубийству. К счастью, фортуна наконец соизволила улыбнуться ему: вплотную к забору этого дома притулилось засохшее узловатое дерево толщиной с хорошую чашу. По его кривым ветвям вполне можно было перебраться через преграду.
Не теряя ни секунды, Чэнь Линь приступил к осуществлению плана. Мертвый ствол оказался неожиданно крепким, чего нельзя было сказать об изможденном теле юноши. Пальцы соскальзывали с обледенелой коры, мышцы горели огнем от перенапряжения. Потратив уйму времени и сил, сдирая кожу на ладонях, он наконец перевалился через край стены и тяжелым кулем рухнул в сугроб по ту сторону.
— Если после таких пыток я не найду здесь хотя бы корку хлеба... — тяжело дыша, прохрипел Чэнь Линь, с трудом поднимаясь на ноги. — Это будет полным фиаско.
Голод и холод слились в единый мучительный ком, высасывая из него последние капли жизненной энергии. Каждое движение давалось с неимоверным трудом, и теперь беречь драгоценные силы стало для него вопросом жизни и смерти.
Отдышавшись в снегу и позволив гудящим мышцам немного расслабиться, он первым делом подошел к воротам и откинул в сторону тяжелый засов. Пути к отступлению нужно готовить заранее — если в доме обнаружится какая-нибудь жуткая тварь, бежать придется быстро и без препятствий.
«А ведь эти брусья — отличная вещь, нельзя ими разбрасываться», — мелькнула в голове расчетливая мысль, когда Чэнь Линь посмотрел на дорогу, ведущую к его собственному хлипкому двору. — «Запру ими свои ворота, лишним не будет».
Обеспечив себе чистый путь к отступлению и чувствуя внутри слабое, но согревающее тепло Огня Убежища, юноша немного воспрянул духом. Перетащив добытые дубины в свое логово, он вновь вернулся на чужую территорию и, ступая след в след, двинулся к левой пристройке.
Осторожно заглянув сквозь мутное стекло окна, он осмотрел помещение: узкая кровать, покосившийся стол да небольшой шкаф. Взгляд Чэнь Линя скользнул по кровати, и в его глазах вспыхнул алчный блеск. Там, смятое в бесформенный ком, лежало старое, местами порванное, но всё ещё толстое ватное одеяло. В этом промерзшем насквозь мире кусок теплой ткани ценился на вес золота!
С трудом подавив желание немедленно выбить стекло и схватить добычу, он заставил себя действовать хладнокровно и двинулся к правой постройке.
Впрочем, можно было даже не заглядывать внутрь: торчащая из крыши закопченная труба красноречиво свидетельствовала о том, что перед ним кухня. С замирающим от предвкушения сердцем он прижался лбом к холодному стеклу. Печь, аккуратно сложенные дрова, разномастные котлы и миски — здесь было абсолютно всё, кроме самого главного... Еды не было! В углу сиротливо стоял пузатый глиняный чан для риса, но и он оказался до обидного пуст.
Слюна с горечью скопилась во рту. Без нормальной пищи он не сможет восстановить силы, а без сил не сможет поддерживать Огонь Убежища. Это был замкнутый круг, ведущий в могилу.
— Остался только главный дом, — прошептал Чэнь Линь, до боли сжимая кулаки. — Если и там пусто, я покойник.
Он на цыпочках подобрался к дверям центральной постройки, но стоило ему занести руку, как мышцы лица непроизвольно напряглись, а ноздри хищно раздулись. Воздух в этом мире и без того был пропитан мерзкими миазмами, но здесь... Здесь концентрация зловония просто зашкаливала. Резкий, тошнотворный дух гнилого мяса ударил в нос с такой силой, что к горлу подкатил ком. Точно такой же омерзительный запах источала чудовищная птица, пытавшаяся сожрать его прошлой ночью.
«Там, внутри... оскверненное существо!» — осознание молнией пронзило мозг.
Тело инстинктивно сжалось в пружину, подавая сигнал к немедленному бегству. Но в тот самый момент, когда он уже готов был развернуться и задать стрекача, его взгляд, скользнувший сквозь щель в дверных досках, зацепился за одну крохотную деталь. Ноги словно приросли к месту. Там, в полумраке комнаты, свисая с массивной потолочной балки, виднелся кусок вяленого мяса размером в две мужские ладони.
Сердце Чэнь Линя забилось как сумасшедшее. Настоящая еда! Жир и белок, спасительное мясо!
«Я не могу просто уйти», — лихорадочно соображал он, впиваясь безумным от голода взглядом в вожделенный кусок. — «Я обязан его достать, чего бы это ни стоило. Дьявол... что же за тварь прячется в темноте? Только бы не то, о чём я думаю...»
Но невидимый обитатель дома оказался куда проворнее и хитрее. Он почуял свежую плоть первым. Не дав юноше и секунды на раздумья, нечто внутри с чудовищной, первобытной яростью бросилось вперед.
Бум!
Оглушительный удар сотряс хлипкую постройку. Две тяжелые створки двери содрогнулись с такой силой, что с крыши лавиной обрушились пласты накопившегося снега, окатив Чэнь Линя ледяной пылью. Благо, старое, прогнившее насквозь дерево чудом выдержало первый натиск монстра.
Лицо Чэнь Линя исказила гримаса неподдельного ужаса. Напрочь забыв о мясе, он круто развернулся и со всех ног бросился наутек, вязнув в глубоких сугробах.
Крак! — раздался за спиной второй, еще более сокрушительный удар, сопровождаемый мерзким треском ломающихся досок.
На этот раз прогнившая преграда не выдержала, и в двери образовалась зияющая рваная дыра. Подгоняемый животным страхом, Чэнь Линь не удержался и бросил отчаянный взгляд через плечо.
От того, что он увидел, волосы на его затылке встали дыбом, а кровь застыла в жилах. Из пролома на него пялилось не просто существо. Это был труп. Обезображенный, истекающий смрадной слизью гниющий труп!

Комментарии

Загрузка...