— Ты Странник! — Лайм.
— Я думала, они существовали только в сказках и мифах. — Бесс.
— Не думаю, что он врёт. У него и правда невероятная сила. — Пойзо.
— Я просто рад, что вы мне верите. — Снова я, Косукэ.
Я не упустил возможности повыпендриваться своими способностями, так что, похоже, они мне поверили. К сожалению, я не мог продемонстрировать свои навыки создания без материалов или верстака.
— Так странно, что ты достаёшь вещи из ниоткуда!
— А ещё странно, как можно передвигаться таким отвратительным образом. Совершенно ненормально.
— Этот твой вечный факел — и правда стоящая штука.
Лайм, Бесс и Пойзо прокомментировали по очереди, жуя свежее мясо гизмы из моего инвентаря. Ладно, ладно, под «жеванием» я не имел в виду, что они клали его в рот и работали челюстями. На самом деле, они втянули мясо в свои тела, примерно в то место, где у человека находится живот, и оно просто там растворилось.
— М-м-м, кусьна! — Лайм, похоже, подсела.
— Я впервые пробую мясо гизмы, — сказала Бесс.
— Его непросто достать, — добавила Пойзо.
— Эм, — сказал я. — Девочки, а для вас нормально есть его сырым?
Перед тем, как они его съели, я совсем никак его не готовил. Всё ли будет в порядке с их животами? Наверное, да, всё же, они — слизи. И вообще, Лайм утверждала, что сырое вкуснее.
— Не то чтобы мы не можем есть приготовленное мясо гизмы, — добавила Бесс. — Но мы предпочитаем сырое.
— А вообще, девушки, как вы здесь выживали? — спросил я. — Чем питались?
— Пока мы прятались в этом месте, одновременно мы очищали сточные воды. Все питательные вещества мы получали оттуда, — пояснила Пойзо.
— Правда?
Что ж, логично, но слышать это было дико. Ни фига себе, они получали питательные вещества из канализационных стоков? С ума сойти.
Бесс заметила моё выражение лица и сказала:
— Думаешь о чём-то мерзком? Просто, чтобы ты знал, мы все идеально чистые.
— Мы любим чистоту! — сказала Лайм.
— Мы можем очистить практически любую грязь, — добавила Бесс. — Грязь, яд, болезни. Мы со всем этим справимся.
— Ого, это что-то.
Бесспорно, их разноцветные тела выглядели чище некуда, и от них довольно приятно пахло. Как, в принципе, и от всей комнаты.
— Всё? Мы тебя убедили? — спросила Пойзо.
— Большинство людей это бы оттолкнуло, даже после наших объяснений, — сказала Бесс.
— Они бы сказали, что мы заразные! — сказала Лайм.
— Правда? Какой ужас. Но подумайте вот о чём: по сравнению со странностью моих способностей создания или моим инвентарём, ваша способность к очистке вообще-то даже милая.
Это также не сильно отличалось от моего мысленного представления о том, какими бывают слизи, и нетрудно было представить, что в канализационных стоках содержится множество полезных элементов. Я не считал чем-то безумным то, что слизи могли набрать в себя эту жижу и успешно переварить все вредные и ядовитые загрязнения.
Пока я в тишине размышлял над этим, ко мне скользнула Лайм и взяла мою левую руку в свою. Её рука была прохладной и мягкой, как гель — ощущение и правда было странным.
— Что такое? — спросил я.
— Ты не против, что я тебя трогаю?
— Совсем нет. Ты такая мягкая.
— Да! И правда! — Секунду назад она казалась обеспокоенной, но сейчас широко улыбалась.
Внезапно Бесс тоже приблизилась и схватила свободную руку.
— Я-я просто хочу проверить, что ты и правда не против, когда тебя трогают, — сказала она.
Она ощущалась совершенно иначе, чем Лайм. Бесс была гораздо более упругой и гладкой на ощупь. В то время как Лайм была очень мягкой, Бесс была гладкой, как шёлк. Восхитительное ощущение.
— Вы две такие простые, — сказала Пойзо с расстояния, но даже мне было ясно, что ей неловко.
Лайм захихикала.
— Хе-хе, Пойзо испугалась!
— С-совсем нет!
— Тогда иди сюда! — сказала Бесс. — Сделаем это!
Пойзо зарычала на них:
— Я заставлю вас пожалеть о своих словах!
Пойзо ринулась ко мне, вышибла из моих лёгких воздух и, похоже, собиралась отправить меня в полёт. Но я не отлетел. Даже врезавшись в меня, она просто обтекла вокруг моего тела. Всё ниже моей шеи, кроме рук, погрузилось в неё.
— Как ощущения? — спросила она, смеясь.
Внезапно она изменила форму так, что ощущалось, словно она обнимала меня сзади. Как она туда попала?!
— Бесс очень гладкая, а Пойзо липкая. Вы все ощущаетесь совершенно по-разному.
— Мы можем немного изменять это, — сказала Пойзо. — Но ты практически угадал.
— Я могу сделать себя похожей на Лайм, — сказала Бесс.
— Аналогично.
— А я могу стать как Бесс и Пойзо! — встряла Лайм.
— Ух ты, Лайм, ты просто потрясающая.
Лайм хихикнула в ответ на комплимент и с улыбкой уцепилась за мою руку. Я не понял, когда это произошло, но Бесс уже проделывала то же самое со второй рукой. А Пойзо тем временем продолжала обнимать меня сзади. Всё моё тело, кроме головы, было заключено в слизнедевочек. А это нормально? Меня что, растворят?
— Ну, это, я не могу пошевелиться.
— Косукэ, ты слегка грязный.
С ума сойти!
— Раз уж мы всё равно здесь, мы тебя почистим.
Слизи — это просто нечто!
— Просто расслабься и предоставь всё нам.
Внезапно мне показалось, что я весь промок. Сначала я ощущал их на своей коже, но вскоре этот барьер исчез.
— М-м, вот это вкус, — сказала Лайм.
— Хотя немного пыльно, — добавила Бесс. — Даже грязь грязная.
Пойзо цыкнула на меня.
— Ты заболеешь, если не будешь как следует чистить себя.
— А-а, гха, п-подожди, чего-о?!
— Стой смирно.
Как бы это описать? Никакие слова не помогут. Словно всё моё тело одновременно массажировали и облизывали. Слизнедевочки забрались под мою тонкую одежду и полностью покрыли меня собой. Было такое ощущение, будто всё моё тело... засасывало.
— Хм? Э-э. О... — я не знал, что сказать.
— Божечки, а что это тут у нас? Ага, понятно...
— Что? Что такое?! Эй, подожди, только не там!
Мои мучительные крики эхом разносились по подземной комнате, освещённой волшебным светом.
Тем временем, в Арихбурге, вдалеке от Косукэ...
— Хм?!
— ...?!
Выражения лиц Сильфи и Айры, сидевших в штабе, изменились, когда они почувствовали неуловимую перемену в воздухе.
— Что случилось? — спросила Мелти.
— Мне показалось, что я слышала крик Косукэ...
— Я переживаю за него...
Мелти растерялась.
— Я ничего не слышала.
— Ох... — Сильфи указала на угол стола.
Мелти посмотрела туда и увидела вазу с единственным цветком. Лепестки только что опали и рассыпались.
— Нужно найти Косукэ как можно скорее, — сказала Айра.
— Немедленно, — согласилась Сильфи.
Их решимость спасти его ещё больше укрепилась.
* * *
— Ну всё, теперь меня точно никто не возьмёт замуж...
Чистый с головы до пят, я сидел, обняв прижатые к груди колени, в центре комнаты, освещённой магическим светом.
Лайм с удовлетворённым видом скакала вокруг, словно наслаждаясь моими страданиями. Бесс с опасной ухмылкой смотрела на меня сверху вниз, словно показывая, как я жалок. Пойзо извинилась, сказав, что, возможно, они немного переборщили. Однако на её лице играла широченная улыбка. Странным образом, я был совершенно сухим, хотя до этого был полностью покрыт слизью. Как это вообще работало? Рядом с этими тремя нужно держать ухо востро.
— Ладно, я рассказал свою часть, — сказал я, пытаясь вернуть разговор в нормальное русло. — Теперь ваша очередь.
— Пожалуй!
— Нет, Лайм для этого не подходит, — отрезала Бесс. — Может, я?
— Всё в твоих руках, — сказал я, безуспешно пытаясь скрыть нотки поражения в голосе.
— Тогда решено, — сказала Бесс.
— Значит, я буду креслом для Косукэ!
Лайм скользнула ко мне и частично трансформировалась в подобие живого кресла-реклайнера, превратив свою выдающуюся грудь в подушку для головы. Для меня это было уже слишком, но Бесс уже начинала рассказ о падении старого королевства.
— С чего бы начать? — сказала она. — Наверное, с падения Меринисбурга около двадцати лет назад. Для начала, я объясню наше место во всём этом. Мы защищаем живущую здесь, в Меринисбурге, королевскую семью. В этом плане мы что-то вроде королевской стражи.
— Настоящие королевские стражи работают на свету, — сказала Пойзо. — А мы защищаем их из тени.
— Мы не можем показываться, но здесь, внизу, мы непобедимы! — добавила Лайм.
— Точно, — сказала Бесс. — Мы трое не можем удаляться от Меринисбурга, но в пределах дворца нас не остановить. Мы можем проникнуть куда угодно и появиться словно из ниоткуда. И мы не умираем.
— Понятно.
Похоже, они могли попасть в любое место, где текла вода. Кроме того, они могли создавать свои копии и отправлять их выполнять грязную работу, не боясь, что их основные тела пострадают. Вообще-то, не было никакой гарантии, что девушки, с которыми я разговаривал, были основными телами. Эти трое тоже вполне могли быть копиями.
— Что касается того, откуда мы появились... Так ли это важно?
— Признаюсь, мне просто любопытно. Исключительно для расширения кругозора.
— Тогда мы рано или поздно тебе расскажем, — сказала Бесс. — А пока сосредоточимся на важной информации.
— Меня устраивает.
Я жестом предложил ей продолжить, и Бесс кивнула.
— Двадцать лет назад Святое Королевство вторглось в Королевство Меринард с целью захвата земель, рабов-человекоподобных и эльфов. Вероятно, их также раздражало то, что у них был сосед со столь же пёстрым смешением рас, как у Империи. Армия Меринарда храбро сражалась, но они были в огромном меньшинстве. Спустя недолгое время Королевство Меринард пало, а столица оказалась в руках Святого Королевства.
— Что случилось потом?
— В жилах королевской семьи Меринарда течёт эльфийская кровь. Ты знаешь, почему люди так отчаянно хотят иметь рабов-эльфов? — спросила меня Бесс.
Я скривился.
— Сильфи мне рассказывала. Чертовски отвратительно.
Общие дети людей и эльфов рождались с колоссальным магическим потенциалом. Благородные мужчины и женщины Святого Королевства тайком и без лишней огласки подмешивали эльфийскую кровь в свои родовые линии, пользуясь этой «техникой» на протяжении поколений. Так они поддерживали своё могущество.
— Тогда сэкономим время на объяснения. В общем, королевская семья тоже прекрасно об этом знала, так что они добровольно отдали себя в надежде защитить этим жителей королевства.
— Понятно...
Сдались ради блага страны, да? Для любого, кто у власти, это вообще худший из вариантов, но предложить себя уже после того, как проиграли?.. Я не знал, что об этом думать, и попросил Бесс продолжать.
— Святому Королевству было совершенно плевать на местных. Мольбы человекоподобных, осмелившихся бросить им вызов и проигравших, так и остались неуслышанными.
— Думаю, выхода не было. И всё же, почему королевская семья ещё во дворце? — спросил я.
— Дальше расскажу я. — На этот раз слово взяла Пойзо. — Хотя Святое Королевство и не собиралось прислушиваться к просьбе короля, он не прекращал торговаться с ними. Но в итоге Святое Королевство поработило людей и разбросало по всем своим владениям.
Я вспомнил, что слышал об этом. После того, как Меринард стал вассальным государством, произошла череда инцидентов, в которых некоторые деревни были уничтожены самыми жуткими, неестественными способами. Наверняка нечто подобное произошло и в столице.
— Посмотрев правде в глаза, — продолжила Пойзо, — у короля не осталось другого выбора, кроме как свернуть переговоры. Он понимал, что ему и его семье придётся предложить свою кровь Святому Королевству.
— Свою кровь?
— Да. В жилах членов королевской семьи течёт особенно сильная магия, даже по сравнению с другими эльфами. Если бы Святое Королевство заявило на неё свои права, то обладающие магическими способностями, вероятно, ощутили бы значительное увеличение своей силы.
Таким образом, опасения заключались в том, что Священное Королевство будет использовать плоть и кровь королевской семьи для взращивания более могущественных магов. Судя по рассказам Сильфи, они в любом случае уже занимались этим.
— Как же это всё смердит, — сказал я. — И что случилось?
— Святое Королевство отказалось от переговоров. И они угрожали поработить и казнить ещё больше граждан, если король не выполнит их требования.
— Омерзительно.
Пойзо согласилась и продолжила.
— Тогда король и принял решение. Ценой собственной жизни и своей династии он заморозил остальную семью в углу замка.
— Стой, что? — Она сказала, заморозил?
— Всё в точности так, как я сказала. Если бы королевская семья продолжила торговаться, шансы на то, что жители пострадают ещё больше, только бы выросли. Так что вместо этого король заморозил свою семью во льду и загнал весь конфликт в вечный тупик.
— ...Тяжело.
То, что Святое Королевство продолжит отбирать жизни вне зависимости от того, выполнит ли король их требования, было ясно, как день. Раз на то пошло, почему бы не защитить себя, прекратив переговоры? Так хоть никого не пришлось бы пускать в расход.
В конечном счёте, это лишь отложило неизбежное. И всё же, это было последним, чего бы хотело Святое Королевство, учитывая, как они жаждали заполучить кровь королевской семьи. Раз они не могли больше вести переговоры со своими целями, не было смысла резать граждан Меринарда направо и налево. Порабощать их было куда выгоднее.
Что касалось граждан, порабощение было гораздо лучшим исходом, чем смерть, поскольку, пока они были живы, оставались шансы повернуть всё вспять. В этом смысле, король принял мудрое решение. Несомненно, многим из оставленных им выпала жестокая судьба, но и жизней было спасено немало.
— Но это же магия, верно? — спросил я. — Её эффект может со временем ослабнуть? Или в какой-то момент заклинание просто прекратит своё действие?
— Есть такая вероятность, — кивнула Пойзо. — Но чтобы прочесть это сильнейшее заклинание, король пожертвовал самой своей жизнью. Сомневаюсь, что оно так просто спадёт. И у них есть мы, присматривающие за ними.
— Если придут маги Святого Королевства, мы их выгоним! — добавила Лайм. Она подчеркнула свою мысль, похлопав меня по груди щупальцем. Видимо, очень осторожно демонстрировала, что она делала с вражескими магами.
— Ясно... Тогда получается, что весть о том, что королевскую семью увезли в Святое Королевство, — просто...
— Пропаганда, — сказала Бесс. — Чтобы предотвратить восстание граждан Меринарда.
— Но восстание ведь было, — напомнил я. — Три года назад произошёл мятеж.
— Это случилось без знания о том, что королевская семья ещё здесь. Это был просто конечный результат сурового правления Святого Королевства, — сказала Бесс. Лайм её поддержала.
— Так говорил старый священник!
Я на самом деле считал, что обращаться с рабами настолько жестоко, чтобы они восстали, было довольно неэффективно. Разве нельзя было найти какой-то компромисс? Такой способ правления, который бы не вылился во всё это? Что-то вроде такого стиля управления, который не заставляет людей втайне желать своему боссу, чтобы он сдох? Наверное, нет. Мы ведь тут говорим о Святом Королевстве. Адолианство, по своей сути, было расистской доктриной — в глазах церкви все человекоподобные существовали, чтобы служить интересам людей. Фанатизм был их фирменным стилем.
— Хорошо, — сказал я. — Но правда ли возможно, что информация о присутствии здесь королевской семьи никуда не утекла? — Что я хотел сказать, но не сказал — возможно ли, что Пойзо с остальными сами слили эти сведения?
— Согласно нашему договору, нам не разрешено покидать пределы дворца, — сказала Бесс.
— И с тех пор, как здесь хозяйничает Святое Королевство, человекоподобным сюда не добраться, — добавила Пойзо.
Лайм тоже любезно поддакнула.
— Мы совсем одни.
Значит, был договор, да? Это слово я слышал от них впервые.
— А что с этим договором? — спросил я.
— Мы не обычные слизи, — сказала Бесс, как само собой разумеющееся.
— Не... обычные?
— Не-а. — Лайм заглянула глубоко в мои глаза и улыбнулась.
Я понятия не имел, что для слизей было нормальным, а что нет. Пойзо объяснила.
— Обычные слизи не умеют разговаривать, имитировать человеческую форму или создавать копии себя. На самом деле, мы духи воды, заключившие договор со старым королём и слившиеся со слизями.
— Значит, вы — результат демонического слияния?..
— Мы не демоны! Духи! — Лайм двинула мне в живот. Болело зверски.
— Ай, ай! Прости. Я хотел сказать, что в таком случае вы, девушки, скорее, ну не знаю, слизи — элементали воды.
— Правильно. — сказала Бесс. — Изначально нас создали как часть дворцовой системы безопасности.
— А как вы очутились здесь?
— Мы всегда занимались здесь очисткой стоков, это вроде второй работы. Вот и наши возможности слизей пригодились, так? — Лайм пожала плечами.
— А сейчас безопаснее держать наши настоящие тела здесь, — сказала Пойзо. — Так что с тех пор мы работаем из канализации. Что касается защиты королевской семьи, нам нужно просто держать магов подальше.
— Если останемся во дворце, нас будут поджаривать на огне, травить и стрелять в нас магией!
— Кошмар какой.
Другими словами, эта троица выжидала под дворцом, охраняя семью Сильфи, вот уже двадцать лет. Настало время главного вопроса.
— Сильфи может спасти свою семью?
Пойзо ответила сразу же.
— Скорее всего. Король всегда говорил, что, возможно, однажды леди Сильфиэль покинет Чернолесье во главе армии эльфов и отвоюет Королевство Меринард.
— Хм...
Отец Сильфи обладал даром предвидения. Было ли это волшебством или просто интуицией, ещё предстояло выяснить.
— Думаю, я всё понял, — сказал я. А потом спросил себя, что мне делать дальше.
Как только я соберу своё оборудование, я смогу снова встретиться с Сильфи и остальными. Нужно всего лишь избегать улиц, а на время отдыха прятаться где-нибудь под землёй. Мне необязательно было покидать город через главные ворота, так что я мог просто прокопать путь на свободу.
В каком-то месте канализация должна выходить за пределы города. Если Лайм с девочками меня проводят, выход найдётся легко и просто.
Но учитывая, как глубоко на вражеской территории я находился, я чувствовал, что будет просто глупо не устроить крошечный саботаж, пока ошиваюсь по соседству. Если я украду их денежные средства или армейское снаряжение, это очень поможет Сильфи и нашему делу, разве нет? Можно было бы и одно-другое покушение устроить... Если бы я вообще мог это сделать, ну... с моральной точки зрения.
Я произвожу машины смерти, а не сам таковой являюсь, понятно? Вплоть до сих пор, никто не просил меня направить оружие на другое человеческое существо. Сделайте скидку.
В любом случае, если я слишком разыграюсь, весьма вероятно, что Святое Королевство запросит подкрепление с родины. Хотя это, скорее всего, и так произойдёт. Так может, постараться навредить как можно больше, пока я ещё могу?
Хм-м... Что делать, что делать.
Примечание: «режим кресла» Лайм был невероятно комфортным. Я так расслабился, что чуть не растёкся в кашу. Это чувство, которое ощущал мой затылок, было просто несравненным. Я не решил, можно ли считать грудь слизнедевочки «настоящими» сиськами, но придираться не собирался.
— Чувствуешь себя хорошо? — спросила она.
— Очень хорошо. По правде, просто потрясающе.
— Хи-хи.
Лайм ухмыльнулась и похлопала меня по животу. Бесс и Пойзо странно на меня посмотрели. Мне показалось, или я ощутил слабые нотки ревности? Я уже достаточно набил руку, чтобы замечать такие вещи.
— Кстати, — спросил я. — Двое из вас поверили мне почти сразу. А вы не боитесь, что я могу быть агентом Святого Королевства?
— Хм-м, хороший аргумент. Почему мы быстро тебе поверили? Странно, — сказала Бесс.
— По какой-то причине, с тобой как-то... уютно, Косукэ, — сказала Пойзо.
— Раз ты так говоришь... — Всплыло смутное воспоминание о разговоре. — Сильфи что-то упоминала о том, что духи довольно быстро привязываются ко мне.
Это был день нашей встречи с Сильфи, а точнее, когда она лечила моё избитое тело духовной магией. Это было чем-то на биологическом уровне? Или потому что я Странник? Сильфи не знала, почему так, и если эти полу-духи тоже не знали, я был обречён остаться в неведении. Делать нечего, пора планировать следующий ход.
— Нужно связаться с Сильфи и остальными и сообщить им, что я в порядке. А это значит, мне нужна моя голем-рация...
Она уже была зарегистрирована в моём списке производства, так что я мог изготовить её сразу, как только заполучу материалы и верстак. Скорее всего, она не добьёт через требуемое расстояние, так что нужно было найти способ это преодолеть. Можно ли пожертвовать компактностью ради мощности вещания? Стоило попробовать.
А это значило, что нужно было построить простой горн, расплавить немного железа и поискать место добычи минералов... А это уже немало дел. Я не знал плана канализационных туннелей, так что с этим мне требовалась помощь девочек. Я мог предложить им кучу мяса гизмы. Интересно, примут ли они его в обмен.
Если нет, останется только договариваться. Если меня долго не будет, кто знает, что выкинут Сильфи, Айра или гарпии.
Да нет, всё будет в порядке. Они же старше меня. Они не натворят никакой дичи.
Наверное.
— Ладно, — сказал я вслух. — Я знаю, что делать. Самое главное — заставить мою силу снова заработать.
— Как ты собираешься это сделать? — спросила Бесс.
— Собрать материалов под землёй, чтобы я мог оборудовать нормальную мастерскую. Девушки, вы не против мне помочь?
— Хм, ну...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...