— Клара...
Услышав имя девушки, о которой только что думал, Эльван слегка привстал с кресла и тихо повторил его.
Они с Кларой познакомились ещё в детстве.
Племянница второй королевы часто приезжала во дворец, чтобы составить компанию своей болезненной двоюродной сестре, младшей единокровной сестре Эльвана.
Первое впечатление, которое произвела на него эта юная представительница высшей аристократии, было довольно простым: пугающая девочка.
У неё был строгий взгляд, резкие манеры и твёрдый характер. Получившая подобающее воспитание, Клара прекрасно осознавала своё положение и гордилась происхождением.
Она неизменно проявляла к Эльвану должное почтение как к принцу, но при этом ему почему-то казалось, будто она смотрит на него свысока.
Из-за этого общение с ней давалось ему нелегко.
Когда несколько лет спустя они встретились вновь, Клара сильно изменилась.
По всей видимости, между ней и Еленой произошло какое-то недоразумение, отдалившее их друг от друга.
Прежняя уверенность Клары исчезла. Она словно погрузилась в тень, став совершенно другим человеком.
Но именно эта печаль, появившаяся в её облике, впервые пробудила в Эльване интерес.
Клара принадлежала к высшей знати и была почти его ровесницей. Поэтому вполне естественно, что именно она стала невестой наследного принца.
Вскоре после этого отец, Его Величество король, приказал Эльвану принять участие в исследовании огромного подземелья.
Обычно подобное испытание проводили уже после окончания академии. Однако на этот раз его решили устроить ещё до поступления.
Чтобы хоть немного справиться с тревогой, Эльван отправился к месту назначения в одной карете с Кларой.
И там он неожиданно увидел её слабость — совершенно естественную для девушки её возраста.
Это открытие смутило его.
Из-за высокого уровня магической силы дети аристократов взрослели быстрее обычных людей. От них также с ранних лет требовали поведения, соответствующего их положению.
Поэтому представители высшей знати, как правило, достигали определённой душевной зрелости уже к тому возрасту, когда внешне выглядели взрослыми.
И всё же Клара, девушка из одного из древнейших королевских родов, позволила себе проявить слабость.
И именно эта слабость стала для Эльвана спасением.
Его мать, прежде бывшая дочерью виконта, с самого детства оберегала сына от чужой злобы, причём делала это из самых добрых побуждений.
Выросший под её защитой, Эльван тяжело переносил необходимость постоянно вести себя как наследный принц.
Даже общаясь со своими друзьями, Михаилом и Роквеллом, он заставлял себя соответствовать их ожиданиям.
Но слабость, которую проявила Клара, была скорее свойственна обычной девушке из народа, нежели благородной аристократке.
Эльван узнал в ней собственные переживания.
Заботясь о Кларе и стараясь поддержать её, он впервые обрёл уверенность, что способен кого-то защитить.
Пусть даже их отношения напоминали двух слабых людей, пытающихся утешить друг друга, зализывая собственные раны.
Для Эльвана они всё равно стали спасением.
Постепенно он начал думать, что вполне мог бы провести с Кларой всю оставшуюся жизнь.
Но...
Когда же всё начало рушиться?
С Арисией Мерсис, дочерью виконта Мерсиса, Эльван познакомился на втором году обучения в академии.
Её жизнерадостность и непосредственность плохо сочетались с образом благовоспитанной аристократки.
Чем знатнее было происхождение человека, тем чаще её поведение вызывало неодобрение.
Арисия заметно выделялась среди окружающих.
И дело было не только в манерах.
Её тело казалось совсем юным, почти детским, но при этом девушка обладала поразительной, завораживающей красотой, которая неизменно привлекала мужские взгляды.
Всего через несколько месяцев после поступления в академию она уже оказалась замешана в нескольких неприятных историях, связанных с другими учениками.
Со временем Арисия начала появляться и перед Эльваном.
Большинство попыток сблизиться с ним пресекали Михаил и Роквелл.
Но Эльван, успевший благодаря отношениям с Кларой обрести немного уверенности в себе, задумался:
Может быть, я сумею направить на правильный путь даже такую девушку?
Было ли это ошибкой?
Он не знал ответа до сих пор.
Мнения окружающих об Арисии Мерсис разделились на два совершенно противоположных лагеря.
Михаил и Роквелл считали её подозрительной особой, пытавшейся подобраться к наследному принцу. Среди девушек из средней и высшей аристократии её репутация тоже была чрезвычайно дурной.
Но большинство тех, кто общался с Арисией без предубеждений, постепенно начинали испытывать к ней симпатию.
Эльван не стал исключением.
Она будто понимала все его душевные мучения.
Баловали ли его её ласковые слова? Несомненно.
Но ещё сильнее действовало то, что Арисия принимала его таким, какой он есть.
Эльван, всю жизнь мечтавший о признании, слышал от неё именно то, что хотел услышать.
Поначалу он испытывал лёгкое замешательство.
Однако вскоре к этому чувству прибавилось другое — незнакомое волнение сердца, существование которого он больше не мог отрицать.
Его младшая сестра Елена, а также Михаил и Роквелл пытались предостеречь его от общения с Арисией.
В результате Эльван постепенно отдалился от них.
Он всё чаще проводил время с девушкой, которую начал называть Лисией, и с Амолом и остальными её сторонниками.
А Клара, которую он когда-то так хотел защитить, незаметно осталась в стороне.
Затем по просьбе Лисии они отправились в огромное подземелье, принадлежащее королевской семье, где она получила благословение.
После этого её очарование стало ещё сильнее.
Амол и Насанитал буквально потеряли голову от любви к ней.
Эльван тоже замечал, что всякий раз при виде Лисии его разум словно застилала туманная пелена, заставляя безоговорочно верить каждому её слову.
И всё же он не переступил последнюю черту.
Его удержали собственный 【Дар】 и чувства, которые он продолжал испытывать к Кларе.
— Клара...
— Эль...
Девушка, с которой Эльван встретился после долгой разлуки, выглядела худее, чем он помнил.
Наверное, ей пришлось многое пережить.
И всё же теперь она казалась ему ещё красивее прежнего.
В её глазах вновь появился твёрдый блеск.
Однако это была уже не та надменная уверенность благородной госпожи, которая когда-то заставляла Эльвана чувствовать себя неуютно.
Её взгляд сиял, но в нём по-прежнему жила та самая уязвимость, которую он однажды увидел и разделил с ней.
— Вы... выслушаете меня?
Интересно, всё ли будет хорошо с Кларой?..
Проводив младшую сестру к Эльвану, Роквелл покинул дворец принца, так и не встретившись со своим бывшим другом.
Прежде Клара отдалилась даже от собственной семьи.
Однако теперь, когда она разобралась в своих чувствах, к ней, похоже, вернулось душевное спокойствие.
Если подумать, мы все требовали от неё слишком многого.
Место первой королевы.
Её тётя, которой первоначально предназначалось положение главной супруги короля, в итоге стала второй королевой.
Отец Роквелла, приходившийся ей старшим братом, и его мать, бывшая подругой тёти, искренне верили, что Клара обретёт счастье, если станет законной супругой наследного принца.
Но они ошибались.
Клара стремилась стать королевой лишь потому, что этого хотели её близкие.
А семья Дандол настаивала на её браке ради того, чтобы спасти тётю, душевное здоровье которой оказалось подорвано.
Клара всё понимала.
И именно потому, что была доброй девушкой, считала себя обязанной желать королевской короны.
Роквелл обсудил произошедшее с родителями и дедом.
В конце концов они решили позволить Кларе самой распоряжаться своей судьбой.
Даже если в результате ей придётся покинуть королевство, семья Дандол окажет им обоим всю возможную поддержку.
Разумеется, решение продиктовала не только любовь к родным.
До сих пор Дандол не мог окончательно отказаться от намерения сделать Клару королевой и потому неохотно поддерживал Елену, в которой тоже текла кровь их рода.
Теперь же семья могла сохранить своё достоинство и положение, полностью встав на сторону принцессы.
— ...Ха-а.
Роквелл невольно вздохнул.
Восшествие Елены на престол, конечно, было выгодно Дандолу.
Но не ему самому.
Он хотел, чтобы Елена вышла за него замуж и вошла в семью Дандол.
А если она станет королевой, осуществить это желание окажется намного сложнее.
Роквелл был законным наследником своего рода.
С самого детства он усердно тренировался, готовясь однажды занять пост главнокомандующего рыцарскими орденами.
Если же Елена станет королевой, а он — её супругом, придётся преодолеть немало препятствий.
К тому же ходили слухи, что одним из кандидатов в супруги будущей королевы рассматривался третий принц империи Калфаан.
Возможно, его лучший друг — тот самый умный парень — сумел бы придумать какой-нибудь выход...
— ...У него там тоже забот хватает. Держись, Михаил.
— Дорогой... Неужели она действительно...
Услышав принесённую мужем новость, супруга Берта широко раскрыла глаза.
С её плеч соскользнула шаль.
Берт, который должен был вернуться в королевский замок под охраной отборных рыцарей Первого ордена, чтобы заняться последствиями мятежа, почти сразу же отправился обратно в поместье Мелроуз.
И теперь его жена с трудом верила услышанному.
— Да. Мне об этом лично рассказала Её Высочество принцесса.
Берт обнял супругу за плечи и тихо кивнул.
Арисия.
Дочь их покойной младшей дочери.
В отличие от той самозваной святой, которую им пришлось взять под защиту, несмотря на возникшие подозрения, теперь к ним действительно могла вернуться родная внучка.
Берт занимал должность канцлера и должен был руководить огромным количеством неотложных дел.
Однако, оставив почти всю работу своему слуге Озу, он поспешил домой, чтобы первым делом рассказать обо всём жене.
Хотя внешне Берт сохранял спокойствие, на самом деле новость потрясла его до глубины души.
Слуги, присутствовавшие при разговоре, радовались не меньше хозяев.
Некоторые из тех, кто служил семье многие годы, даже не смогли сдержать слёз.
Законная наследница одного из древних королевских родов возвращалась домой.
Семья Мелроуз мечтала об этом уже больше десяти лет.
Но среди всеобщей радости был ещё один человек, совершенно потерявший самообладание.
Михаил.
Хотя он являлся приближённым принцессы, потрясение оказалось настолько сильным, что он уехал в поместье в одной карете с дедом.
Теперь Михаил неподвижно стоял в углу большого зала, не в силах собраться с мыслями.
— Ария...
С самой первой встречи с ней он ощущал между ними какую-то необъяснимую близость.
Поэтому, узнав, что Ария — дочь его любимой тёти, он испытал не столько удивление, сколько чувство, будто давно подозреваемая истина наконец открылась.
Святая церковь, крупнейшая религиозная организация континента, не поощряла браки между двоюродными родственниками.
Однако прямого запрета на подобные союзы не существовало.
Тем не менее среди аристократии сложилось негласное правило: если двоюродные родственники принадлежали к одному роду, от таких браков следовало воздерживаться, чтобы избежать нежелательных последствий.
Роквелл и Елена тоже были двоюродными родственниками.
Но поскольку они носили разные фамилии, вступление Роквелла в брак с Еленой в качестве королевского супруга не представляло особых затруднений.
А вот если Ария вернётся в семью Мелроуз под своим настоящим именем, Арисия, Михаилу станет куда сложнее связать с ней судьбу.
— Но всё-таки...
Сейчас Михаил служил принцессе.
Он понимал, что возвращение Арии в семью Мелроуз может сыграть важную роль в плане, призванном сделать Елену королевой.
Отрицать необходимость этого означало бы оскорбить решимость обеих девушек.
— И всё же...
Он повторил почти те же слова, но на этот раз вложил в них совсем другой смысл.
И тихий шёпот растворился в воздухе.
— Ария?! Но почему?!
Услышав от матери ошеломляющую новость, Сео не смог сдержать жалобного возгласа.
— Это уже одобрено Её Высочеством принцессой и Его Превосходительством канцлером. Смирись.
— Ну не-е-ет...
Раньше Сео служил телохранителем и боевым дворецким той девушки, которую теперь называли святой.
Но когда её поведение начало становиться всё более подозрительным, семья Мелроуз, опасаясь, что Сео тоже попадёт под её влияние, отстранила его от этой обязанности.
С тех пор он полностью перешёл на работу за кулисами.
Сам Сео надеялся, что однажды сможет, подобно Арии, стать боевым дворецким принцессы.
Однако появление Сео рядом с Еленой могло дать той девушке, обладавшей способностью, похожей на очарование, повод вновь приблизиться к нему.
Поэтому его желание так и осталось неисполненным.
И всё же Сео продолжал мечтать о том, чтобы оказаться рядом с Арией.
Когда та начала действовать самостоятельно, он даже стал одним из её связных.
Но теперь, узнав истинное происхождение девушки, которую прежде считал сиротой, Сео схватился за голову.
Если всё это правда, то о том, чтобы просто «взять на себя ответственность», уже не могло быть и речи.
— ...Вот что бывает, когда говоришь, что сначала должен стать сильнее Арии.
— Ух...
В голосе Серы, его родной матери, смешались досада и жалость.
Под её взглядом Сео не нашёлся что ответить.
С точки зрения Серы, Ария всегда относилась к её сыну не более чем к младшему брату.
Но если бы он раньше признался девушке в чувствах и хотя бы заставил её посмотреть на себя иначе, у него мог появиться шанс.
Даже если бы Ария согласилась лишь из сочувствия или семейной привязанности, сам факт её согласия мог изменить положение.
Тогда, даже узнав впоследствии, что Ария принадлежит к главному роду, можно было бы попытаться что-нибудь устроить, если бы она сама этого пожелала.
В таком случае Сера получила бы не только преемника своего дела, но и наследника семьи.
Однако сын оказался настолько нерешительным, что ей оставалось лишь тяжело вздохнуть.
— Должен же быть какой-то способ...
Сео продолжал что-то бормотать себе под нос.
Судя по всему, сдаваться он не собирался.
Сера могла бы похвалить его упорство.
Но пока Ария даже не воспринимала сына как возможного возлюбленного, практически не существовало способа выдать госпожу из главного рода за мужчину из баронской семьи, принадлежавшей к побочной ветви.
И прежде чем сын от отчаяния совершит какую-нибудь глупость по отношению к молодой госпоже, следовало его предупредить.
— Сео. Если правда о том происшествии, из-за которого ты говоришь о своей «ответственности», станет известна, тайная служба вполне может поручить мне лично тебя устранить.
— ...
— ...Что?
— Наконец-то... Моя мечта скоро осуществится.
Девушка, называвшая себя Лисией, мечтательно улыбнулась, отпивая чай, приготовленный её личной служанкой.
Своё настоящее имя она давно забыла.
Оно ничего для неё не значило.
Её мать была отвратительной женщиной, которая почти не отличалась от проститутки: обманывала мужчин, соблазняла их и заставляла тратить на неё деньги.
Мужчины, которых можно было считать возможными отцами девочки, по большей части были мошенниками или людьми из преступного мира.
Лисия никогда не воспринимала их как родителей.
И всё же за кое-что она могла бы их поблагодарить.
От них ей достались красота и умение пользоваться ею.
Когда все эти люди погибли во время нападения чудовищ, девушка не испытала ни малейшей печали.
Они никогда не дарили ей любви.
Для них она была лишь средством заработка.
А сама Лисия выросла, так и не узнав, что значит любить другого человека.
Поэтому, когда её прежняя семья исчезла, девушка лишь обрадовалась.
Теперь наконец начнётся моя настоящая жизнь.
Больше всего на свете она хотела стать счастливой.
Счастливее любого другого человека в этом мире.
Но что такое счастье?
Не умея любить сама, Лисия решила, что счастье заключается в том, чтобы тебя любили другие.
Тому, как добиться чужой любви, её научила женщина, которую она называла матерью.
Однако поведение, которым та пользовалась для привлечения мужчин, вызывало неприязнь у других девушек.
Постепенно Лисия оказалась в изоляции среди сверстниц своего пола.
Зато она быстро научилась пользоваться мужчинами, попадавшими под власть её красоты.
И однажды, после того как убили старуху, управлявшую приютом, во время очередной обязательной общественной работы девушка обрела свою «судьбу».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...