— Я поняла, что ты предлагаешь...
Выслушав меня, Елена кивнула с тяжёлым выражением лица.
Как принцесса, она прекрасно понимала, что необходимо сделать ради королевства.
В мирные времена Елена даже не помышляла бы о том, чтобы стать королевой. Если бы в стране царил мир, одного решения Его Величества было бы достаточно, чтобы Эльван взошёл на престол, пусть даже он и остался бы посредственным правителем.
Пусть ему не суждено было стать великим королём, рядом с ним находились бы представители старых королевских родов — Мелроуз и Дандол, которые заняли бы должности его ближайших советников. А законная супруга из древней аристократической семьи помогала бы ему править.
Но сейчас страна переживала далеко не мирные времена.
Внутренние распри раскололи королевство на противоборствующие фракции. Иностранные державы наращивали своё влияние. Религия стала силой, способной управлять общественным мнением, с которой уже невозможно было не считаться.
А аристократы, преследовавшие собственные интересы, пытались посадить на престол слабого короля и сделать его супругой недалёкую девушку.
— Если твой план сработает, мы сможем ослабить влияние этой troublesome святой, — произнесла Елена. — Но, признаться, я всё ещё растеряна. И мне трудно решиться использовать тебя ради этого... Ария.
Она посмотрела мне прямо в глаза.
Теперь передо мной была не принцесса, а обычная девушка, обращавшаяся к своей подруге.
— Ты действительно этого хочешь?
Прежде я избегала аристократии, потому что хотела сбежать от навязанной мне судьбы.
Но теперь моё решение было принято.
— Я больше не собираюсь убегать. Ради этого я и обрела силу.
Не бежать от судьбы.
Разрушить саму историю, которую мне предначертали прожить.
Ради этого я искала силу.
Ради этого становилась сильнее.
Но всякий раз, когда я готова была сломаться, когда поражение казалось неизбежным...
Елена, именно обещание защитить тебя помогало мне стать сильнее.
— ...Угу.
Елена невольно протянула руку, и я подала ей свою.
Наши ладони сомкнулись.
— Поэтому используй меня, Елена.
— Хорошо... Ария.
Решение было принято.
Теперь нам предстояло приступить к его осуществлению.
Первым делом следовало заручиться поддержкой всех, чьё содействие понадобится для нашего замысла.
— Особенно важно подробно обсудить всё с семьёй Мелроуз, — сказала Елена. — Надеюсь, канцлер скоро вернётся. Но если Михаил прибудет раньше, придётся сразу же поручить ему работу, как бы ни было неловко заставлять его трудиться после возвращения.
Вновь приняв облик принцессы, Елена начала готовиться к встречам с представителями аристократических семей, которые до сих пор поддерживали её.
Особенно важно было удержать на нашей стороне нейтральную знать, встревоженную восстанием Амола.
После нашего разговора вернулась Сера и принесла новости.
В Дандоле и Мелроузе удалось отбить нападение армии бессмертных благодаря своевременному прибытию Первого рыцарского ордена.
Правда, назвать исход совершенно благополучным было нельзя.
Жертвы имелись, и немалые.
И всё же, учитывая, что противниками были бессмертные, потери оказались значительно ниже ожидаемых.
Если бы Амола не остановили, всё могло закончиться уничтожением обеих маркграфских семей. Более того, непрекращающиеся нападения бессмертных способны были нанести нашим силам непоправимый урон.
Даже после уничтожения Амола бессмертные не прекратили двигаться.
Однако оставшиеся рыцари, ещё сохранявшие собственную волю, тоже утратили разум.
Лишившись командования и организованности, войско бессмертных перестало быть непобедимым противником.
На местах ещё предстояло устранить последствия сражений, но Елена полагала, что именно из-за сложившихся обстоятельств Дандол и Мелроуз постараются как можно скорее вернуться в королевский замок.
— ...А брата я оставлю на её попечение.
Положение Елены оставалось непростым.
Она действовала ради того, чтобы лишить старшего брата права на престол, но это вовсе не означало, что её семейные чувства к нему исчезли.
Поэтому, если Клара действительно хотела спасти Эльвана, Елена не собиралась ей препятствовать.
Теперь, когда Клара освободилась от навязчивой мысли, будто непременно должна стать королевой, она, вероятно, сможет найти выход, не вступая в противостояние с Еленой.
Елена была готова помочь, но не собиралась вмешиваться в их отношения.
Дальнейшее зависело от самой Клары.
От них двоих.
Закончив разговор с Еленой, я отправилась в расположенную в нижнем городе лавку Гелфа.
Мне тоже нужно было подготовиться.
Менять оружие не требовалось.
Будь у меня больше времени, я попросила бы Галбаса привести клинки в порядок, но с обычным обслуживанием справился бы и Гелф.
Кроме того, мои чёрный нож и кинжал были усилены адамантитом — живым металлом. Сделать их ещё прочнее было бы крайне трудно.
Но с защитным снаряжением дело обстояло иначе.
Если местом решающего сражения должна стать выпускная вечеринка в академии, мне понадобится подходящее для неё облачение.
— Гелф, ты здесь?
Лавка была открыта, так что хозяин наверняка находился внутри.
Как обычно, покупателей не было.
Но стоило мне переступить порог, как из глубины помещения послышался стук высоких каблуков.
Покачивая бёдрами из стороны в сторону, ко мне вышел Гелф в наряде, достойном настоящей певицы.
Напоследок он звонко стукнул шпилькой по полу и изящно повернулся вокруг собственной оси.
— О-о, Ария, дорогуша! Ты стала ещё красивее! Ну, как тебе мой наряд? Небось глаз отвести не можешь?
— Угу.
Оказывается, волосы на ногах могут даже сквозь колготки в сеточку пробиваться.
— Так что привело тебя сегодня? Заглянула выпить чаю? У меня есть редкие сладости, которые недавно стали популярны в Дандоле. Кажется, называются «макаро-о-ны».
Похоже, из Дандола снова появилось что-то необычное.
Благодаря знаниям той женщины я уже слышала о похожих сладостях.
Но пришла сюда вовсе не ради чаепития.
— Мне нужно снаряжение.
— ...Ты, как всегда, немногословна.
Каждый раз, когда я навещала Гелфа, он пытался объяснить мне, что значит «быть настоящей девушкой».
Но если я прихожу в лавку мастера по изготовлению доспехов, разве не естественно, что мне нужны именно доспехи?
— Ария, дорогуша, мы ведь совсем недавно обновили твоё снаряжение. Оно ещё даже не нуждается в уходе, верно?
— Угу.
Моё нынешнее кожаное платье было изготовлено из перепонок крыльев тёмного дракона — дракона стихийного типа.
Для лёгких доспехов трудно было представить себе лучшую защиту, особенно учитывая их сопротивляемость магии.
И всё же мне требовалось другое снаряжение.
Когда я объяснила причину, глаза Гелфа восторженно засияли.
— Тогда у меня есть кое-что совершенно замечательное!
— Почему?
Что же он собирался делать с подобной вещью?
Пока я недоумённо склоняла голову, Гелф схватил меня за руку и потащил в мастерскую.
И там я увидела...
— Чёрное платье?..
На деревянном манекене было закреплено наполовину собранное платье из чёрного материала с красивым блеском.
Моё нынешнее снаряжение тоже имело форму платья.
Но оно было приспособлено для активного движения, поэтому даже подол сделали довольно коротким.
А передо мной находилось настоящее бальное платье.
Впрочем, одного взгляда на него хватало, чтобы понять: это не обычный наряд.
Вдоль ещё не сшитых швов торчали тысячи булавок из магической стали, которые Гелф хранил как особую драгоценность.
При работе с использованным материалом обычная игла была бессильна. Отверстия для швов приходилось проделывать заранее.
Иными словами, материал был необычным.
Таким же, как и в моих собственных доспехах.
— Когда я делал снаряжение для тебя и Миры, в качестве платы за работу мне досталось некоторое количество такого же материала, — объяснил Гелф. — Я долго думал, что из него изготовить. И всё-таки, даже если я создаю что-нибудь исключительно ради собственного удовольствия, моей единственной моделью остаёшься ты, Ария! Поэтому я и сделал это «Платье ночного неба», представляя, как ты будешь его носить.
Как я и предполагала, платье изготовили из перепонок крыльев тёмного дракона — одного из самых ценных материалов в мире.
Возможно, дело было в особом способе выделки, но поверхность ткани переливалась бархатистым блеском.
Казалось, будто передо мной раскинулось настоящее ночное небо, усыпанное мерцающими звёздами.
На первый взгляд материал ничем не отличался от обычной ткани.
Однако, когда Гелф без всяких церемоний полоснул по нему стальным ножом, на поверхности осталась лишь едва заметная белая черта.
Стоило ему провести по ней пальцем, как исчезла даже она.
— Твоё нынешнее снаряжение я делал с расчётом на универсальную защиту, поэтому использовал самые толстые участки перепонки. А для этого платья выбрал тонкие. Благодаря этому носить его почти так же удобно, как шёлковое. Разумеется, от клинков оно защищает превосходно, но к ударам тупым оружием более уязвимо. Зато здесь использовано гораздо больше самой перепонки, поэтому сопротивляемость магии у платья выше! Атакующее заклинание первого уровня можно просто отбить подолом!
— Впечатляет...
Поскольку это было бальное платье, в нём имелись многочисленные складки и декоративные сборки, из-за чего вес оказался несколько больше.
Но высокая защита от магии была именно тем, что могло понадобиться мне в предстоящем решающем сражении с той девушкой.
И всё же...
Можно ли мне действительно пользоваться столь драгоценным снаряжением?
Видимо, сомнения отразились на моём лице.
Заметив это, Гелф широко улыбнулся.
— Это моё увлечение! Если ты наденешь его и на своей большой сцене вдохнёшь жизнь в моё творение, значит, я добился всего, чего хотел!
— Гелф, ты действительно удивительный мастер...
Его страсть к своему ремеслу вызывала у меня искреннее уважение.
— А о деньгах даже не беспокойся! Я получил крупный заказ от другого клиента. Пятьдесят платиновых монет — представляешь, какая невероятная работа! И всю сумму заплатили заранее! Я даже не удержался и сразу отнёс все деньги на хранение в Торговую гильдию.
— ...Это оно?
Я посмотрела туда же, куда был направлен взгляд Гелфа.
На другом деревянном манекене находилось ещё одно платье, пока лишь предварительно собранное.
Его верхняя часть открывала плечи и спину, а ниже бесчисленные слои серебристо-белой ткани переплетались между собой, напоминая огромную распустившуюся розу.
Пятьдесят платиновых монет...
Такие монеты вообще не встречались в обычном обращении. Их использовали лишь для расчётов в Торговой гильдии или в качестве государственных наград.
Пятьдесят платиновых монет равнялись пяти тысячам золотых.
Даже у Елены, настоящей принцессы, не было платья подобной стоимости.
Неужели королева заказала его к выпускному наследного принца?
Но, судя по рассказам Елены, ни одна из королев не отличалась такой расточительностью.
Да и в принципе обычное платье не могло стоить настолько дорого.
Зачем кому-то из королевской семьи заказывать наряд у Гелфа, специализирующегося на изготовлении доспехов?
Нет, такое объяснение не имело смысла.
Следовательно, передо мной находилось вовсе не обычное платье.
Как и «Платье ночного неба», это были настоящие доспехи.
— Платье из мифрила...
— Именно! Оно целиком соткано из мифриловых нитей. По защитным свойствам и сопротивляемости магии оно ничуть не уступает платью из перепонок стихийного дракона. Если не считать легендарный орихалк, который, как говорят, вообще невозможно обработать человеческими руками, то это, пожалуй, самое прочное платье на свете!
— ...
Конечно, столь невероятные изделия были возможны лишь благодаря мастерству Гелфа.
Но оба платья вполне заслуживали считаться национальными сокровищами.
И всё же...
Кому предназначалось платье из мифрила?
Гелф был связан обязательством хранить тайну заказчика, поэтому не стал бы раскрывать его имя.
Однако на одно мгновение в моём воображении возник образ черноволосой девушки, облачённой в это платье и окружённой бушующим пламенем.
...Почему всё обернулось именно так?
Эльван, наследный принц королевства, сидел в одиночестве в своих покоях во дворце принца, терзаясь мучительными мыслями.
Рядом с ним никого не было.
Конечно, у него имелись слуги, обязанные заботиться обо всех его повседневных нуждах.
Но для них Эльван был прежде всего наследником престола. Они ожидали приказаний в соседней комнате, и никому не было дела до его душевных страданий.
Двух людей, которых он когда-то считал своими товарищами и друзьями, больше не было рядом.
Амола уничтожили за поднятый мятеж, а его имя вычеркнули из королевского рода.
Известие о смерти Насанитала, долгое время прикованного к постели, пришло от настоятеля храма Святой церкви.
Когда-то я считал их друзьями...
Но после того, как оба прониклись безграничной преданностью Лисии, между ними постепенно возникло отчуждение.
Именно поэтому, даже получив от Лисии приглашение помолиться за Насанитала, Эльван так и не смог заставить себя встретиться с ней.
Причиной этого отчуждения стали воспоминания об одной девушке...
— Ваше Высочество, вы ещё не спите?
Неожиданно раздавшийся из-за двери голос заставил Эльвана вздрогнуть.
— Ч-что случилось?
Слуга, по голосу которого тоже чувствовалось некоторое волнение, поспешил сообщить причину своего появления:
— К вам прибыла госпожа Клара Дандол.
Каждый начинает действовать, преследуя собственные цели.
В следующей главе — «Замыслы. Часть 2».
Мы узнаем, чего добивается каждый из участников событий.
В этот раз я снова написал немало довольно сложных объяснений, но, откровенно говоря, половина из них появилась потому, что мне самому это интересно, а другая половина — как дополнение к боевым сценам.
Мне кажется, сражения становятся гораздо интереснее, когда у происходящего есть тщательно продуманные причины и закулисные обстоятельства.

Комментарии

Загрузка...