За несколько часов до столкновения Арии и Карлы в королевской столице, глубокой ночью, во дворец принцессы явилась девушка в сопровождении служанок.
— Клара?.. Что привело тебя сюда в такой час?
— Простите меня, госпожа Елена. Но есть кое-что, о чём я непременно должна вам рассказать.
Елена и Сера, которые, разумеется, ещё не спали, продолжая собирать сведения о происходящем, встретили неожиданных гостей.
Клара выглядела пугающе бледной, и дело было вовсе не в ночном освещении. Она казалась настолько больной, что даже ходить самостоятельно могла лишь с помощью служанки.
— ...Это не может подождать до утра?
— Нет. К тому же... мне пока трудно встречаться с той девушкой.
Клара знала, что несколько часов назад во дворце появлялась Ария.
Прежде она испытывала перед Арией ненормальный, почти болезненный страх. Служанки Клары тоже успели выяснить, что между их госпожой и этой девушкой в прошлом произошло нечто, оставившее глубокую неприязнь.
Вероятно, о появлении Арии Клара узнала благодаря своему 【Дару】.
И её нынешнее болезненное состояние, и сведения, которыми она намеревалась поделиться, по всей видимости, тоже были связаны с использованием этой способности.
Хотя служанки Клары и сами испытывали неприязнь к Арии из-за прошлых событий, сейчас они куда больше беспокоились о здоровье своей госпожи.
Елена взглянула на стоявшую рядом Серу.
Та молча кивнула.
— Пусть рыцари охраны удалятся. Я выслушаю Клару.
— Благодарю вас.
Клару усадили за стол.
Елена заняла место напротив, посмотрела ей прямо в глаза и заговорила уже не как подруга, а как принцесса.
— Судя по твоему лицу, ты наконец приняла решение?
— Да. Я поняла, чего действительно хочу. И даже если мне не суждено стать королевой, я не откажусь от того, кого люблю.
— ...
Клара не отвела взгляда.
Увидев что-то в её глазах, Елена тихо вздохнула, а затем слегка улыбнулась.
— Тогда расскажи мне всё, Клара.
— Ария! Слава богу!
Когда первые лучи восходящего солнца начали освещать королевский замок, я опустилась на террасу дворца принцессы с помощью 【Разрушителя реальности】.
Заметив меня, Елена тут же бросилась навстречу.
Я и предполагала, что она ещё не спит. Судя по всему, Елена заметила ночное сражение и наблюдала за ним отсюда.
Меня беспокоила судьба Мелроуза, как и положение в Дандоле, где остался Фелд.
Но прежде всего я решила доложить обо всём Елене.
— Прости, Елена. Всё осложнилось.
— Да... Эта самозваная святая постаралась на славу.
Мятеж Амола, младшего брата короля и одного из ключевых сторонников святой.
Сам по себе ущерб оказался сравнительно небольшим, поскольку нападения были направлены лишь против двух маркграфских семей.
Однако достаточно проницательные люди наверняка поймут, что произошедшее стало серьёзным просчётом королевской власти.
И всё же, даже если аристократическая фракция попыталась бы воспользоваться этим поводом для нападок, пока пострадавшие семьи Дандол и Мелроуз продолжали поддерживать корону, большого политического кризиса можно было избежать.
Более того, восстание Амола давало королевской семье прекрасную возможность нанести ответный удар по сторонникам святой, защищавшим мятежника.
Но, как верно заметила Елена, главная проблема заключалась именно в девушке, которую называли святой.
— Ваше Высочество, Ария, прошу вас, проходите внутрь. Госпожа Сера сейчас выясняет подробности произошедшего.
Хлоя, доверенная помощница Елены, служившая ей также охранницей и хорошо знакомая со мной, пригласила нас покинуть террасу.
Я прибыла во дворец принцессы напрямую, минуя все положенные формальности, поскольку официально моя судьба до сих пор оставалась неизвестной.
Действительно, если кто-нибудь увидит меня здесь, неприятностей не избежать.
— Хлоя, раз Сера отправилась за сведениями, значит, появились новости из Мелроуза или Дандола?
— Говорят, с Его Превосходительством канцлером удалось связаться посредством магического устройства дальней связи. Подробности пока неизвестны, но раз Его Превосходительство связался лично, полагаю, худшего удалось избежать.
Услышав, что Мелроуз, по всей видимости, уцелел, я наконец почувствовала облегчение.
Оставалось выяснить, как обстоят дела в Дандоле...
Треск...
Внезапно в воздухе мелькнула электрическая искра.
Неро передал мне мысленный образ.
Битва Фелда и Карлы.
Судя по увиденному, «Радужный меч» тоже успел прибыть вовремя.
Если все они добрались до места живыми, защитники Дандола должны продержаться до подхода подкрепления.
— ...Это тот самый «куарл», о котором ты рассказывала, Ария?
Похоже, Неро показал переданные образы и Елене.
Она принялась оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать невидимого зверя.
— Когда я увидела его издали, то подумала, что это он. Значит, Неро тоже здесь?
— Да.
Словно отвечая на вопрос Елены, Неро послал нам короткий мысленный сигнал.
Прежде они встречались лишь однажды, да и тогда обстоятельства были слишком напряжёнными, чтобы спокойно поговорить.
Однако я уже рассказывала каждому из них о другом как о надёжном товарище.
Похоже, Неро не испытывал неприязни к Елене лишь потому, что она человек.
— А где же он?.. Ах!
Прямо из пустоты неожиданно появился чёрный кот.
Не очень большой, словно только недавно ставший взрослым, он был покрыт совершенно чёрной шерстью.
Кот запрыгнул на стоявший поблизости стол и посмотрел на меня алыми глазами.
— ...Неро?
В ответ на мой вопрос чёрный кот прищурился.
Я осторожно коснулась его спины.
Под пальцами ощущалась мягкая, шелковистая шерсть.
Я даже чувствовала его присутствие.
Но в то же время ощущала Неро и внутри собственной тени.
— Это высокоуровневая иллюзия, которую создал Неро.
Настоящий Неро находился в моей тени.
Я видела это и на переданных им образах. Во время битвы он овладел магией тьмы и научился использовать способность, похожую на 【Хождение по теням】, позволяющую скрываться внутри теней.
Вероятно, этот «чёрный кот» тоже был разновидностью заклинания 【Иллюзия】.
Однако Неро — магический зверь, и, похоже, его магия тьмы позволяла создавать иллюзии, намного превосходящие человеческие по точности.
— Так это и есть иллюзия? Ох...
Елена, как и я, протянула руку, чтобы погладить чёрного кота.
Но Неро ловко увернулся и забрался ко мне на плечо.
Видимо, настолько доверять ей он пока ещё не был готов.
Елена с сожалением посмотрела на него, после чего села за стол, который уже подготовила Хлоя, и предложила мне занять место напротив.
— Итак... С чего же нам начать?
Фракцию, которую теперь называли сторонниками святой, изначально составляли приверженцы наследного принца.
В неё входили аристократические семьи, выступавшие за то, чтобы Эльван унаследовал престол.
Почему же со временем её стали называть фракцией святой?
Причина заключалась в самом Эльване.
Он почти не развивался как наследник престола, и среди знати становилось всё больше тех, кто предпочитал видеть будущей королевой Елену.
Обеспокоенные подобными настроениями, представители аристократической фракции решили привлечь на свою сторону общественное мнение, сделав святую будущей супругой Эльвана.
Впрочем, для них незрелость наследного принца вовсе не была недостатком.
Напротив, она прекрасно соответствовала их собственным интересам.
Аристократическая фракция стремилась ослабить власть королевской семьи и получить выгоду от отношений с соседними государствами.
Если смотреть на ситуацию в краткосрочной перспективе, такая политика даже казалась разумной.
Дешёвые товары из соседних стран помогли бы сократить число голодающих, а освободившиеся средства можно было бы направить на другие нужды.
Но в долгосрочной перспективе страна начала бы зависеть от иностранных поставок жизненно важных товаров.
Деньги уходили бы за границу, а собственное хозяйство постепенно слабело, подрывая могущество государства.
Здесь нельзя было просто объявить одну сторону правой, а другую ошибающейся.
Важнее всего было соблюдать равновесие.
Именно поэтому королевская семья из поколения в поколение чередовала браки с представительницами отечественной знати и соседних государств.
Однако в нынешних обстоятельствах Его Величество и канцлер пришли к выводу, что необходимо уделить больше внимания развитию внутреннего хозяйства.
Аристократы, способные понять, насколько сильнее ожидаемого может ослабнуть государство после восшествия Эльвана на престол, поддерживали Елену.
Правда, нынешнее нарушение прежнего равновесия было следствием решений самого короля.
Когда он, ещё будучи наследным принцем, взял в законные супруги дочь виконта, то находился в столь же тяжёлом душевном состоянии, какое сейчас переживал Эльван.
Мне рассказывали, что этот брак был необходим ему, чтобы обрести душевное равновесие и стать настоящим королём.
Но все последствия того решения легли на нынешнее поколение.
И потому я не могла просто принять подобное оправдание.
Хотя, возможно, если бы всё сложилось иначе, Елена никогда не решила бы сама претендовать на престол.
Елена начала действовать ради того, чтобы стать королевой.
Его Величество, наблюдая за нынешним поведением Эльвана, пусть и без особого энтузиазма, но признал за ней такое право.
Дандол, прежде намеревавшийся сделать Клару законной супругой наследного принца, тоже изменил свою позицию.
Похоже, он решил, что если выбирать между восшествием святой на престол в качестве королевы и правлением Елены, в которой также текла кровь Дандолов, то предпочтительнее поддержать Елену.
Так она заручилась поддержкой обеих маркграфских семей.
Согласно сведениям, собранным Еленой и Михаилом, в прошлом святой обнаруживалось немало подозрительного.
Предполагалось обнародовать эти сведения, склонить общественное мнение на свою сторону и не допустить её брака с наследным принцем.
А лишив Эльвана столь важной поддержки, можно было бы добиться и его отстранения от наследования престола.
Недавний мятеж Амола должен был стать несмываемым пятном на репутации как фракции наследного принца, так и сторонников святой.
Но в случае успеха восстания две маркграфские семьи были бы уничтожены, а реальная власть перешла бы к аристократической фракции.
Однако...
— Об этом мне рассказала Клара.
— Она?
— Да... И Карла, и Клара совершенно не дорожат собственными жизнями...
Елена нахмурилась и пересказала мне выводы Клары.
【Дар】 Клары — «Предвидение» — позволял ей рассчитывать вероятные варианты будущего и приближать наиболее вероятный из них.
Но, как оказалось, её способность не ограничивалась одним лишь будущим.
Анализируя уже произошедшие события, она могла с высокой вероятностью устанавливать истину.
Правда, подобные расчёты создавали огромную нагрузку на мозг.
После последнего использования способности Клара слегла и сейчас была прикована к постели.
Согласно её предвидению, истинным организатором нынешнего заговора был вовсе не Амол.
Всё задумала святая.
И она заставила Амола поднять мятеж, который неизбежно запятнал бы её собственную фракцию, вовсе не ради уничтожения Мелроуза и Дандола.
— По словам Клары, её настоящая цель — внушить людям страх.
Если нападению подверглись даже две могущественные маркграфские семьи, нейтральная знать, прежде склонявшаяся на сторону Елены, начнёт опасаться, что следующей целью могут стать их собственные дома.
Конечно, некоторые аристократы могли бы остаться на нашей стороне, если бы Елена или Мелроуз вновь попытались их убедить.
Но никакой уверенности в этом не было.
Одно дело — политическое давление.
И совсем другое — страх за жизни собственных близких.
От такого страха не так-то просто избавиться.
Тем не менее восстание Амола должно было нанести серьёзный удар по репутации сторонников святой.
Даже если часть нейтральной знати отвернётся от Елены, другие, напротив, могут проникнуться ещё большей неприязнью к святой и её союзникам.
И всё же...
— Клара утверждает, что она заранее учитывала и твоё вмешательство, и вмешательство Карлы. Амол с самого начала был расходным материалом. Святая была уверена, что он потерпит поражение от вас и сбежит обратно в столицу.
Для святой не имело особого значения, удастся восстание или провалится.
Но ради своей истинной цели — посеять страх — она разделила Амола надвое.
Вместо того чтобы повысить вероятность победы, она предпочла обеспечить одновременное нападение на Дандол и Мелроуз.
Неужели она заранее предвидела и то, что обе половины Амола вновь соединятся в столице?
И всё это ради того, чтобы напугать горожан, а затем, выступив в роли «святой», избавить их от страха и ещё больше укрепить собственную славу?
— Откуда у этой виконтской дочери, даже не получившей приличного образования, способности придумывать подобные планы?.. Клара считает, что ей помогает демон. Но мне трудно поверить, что даже демон способен настолько хорошо разбираться в человеческой природе.
Согласно предвидению Клары, и чудовищные способности Амола, и неестественное поведение жителей столицы были связаны с демоническим вмешательством.
— Демон кошмаров...
Возможно, именно с помощью власти над кошмарами демон заставил жителей восхвалять действия святой.
Благодаря произошедшему Амола уже воспринимали не как одного из её сторонников, а как человека, предавшего святую, от которого она решительно отреклась.
Теперь, если не появятся неопровержимые доказательства, помешать ей стать королевой будет практически невозможно.
Согласно предвидению Клары, соотношение сил лишь немного изменилось не в пользу Елены.
Но даже такого небольшого перевеса могло оказаться достаточно.
Одного или двух решающих обстоятельств нам не хватало.
Всего одной-двух мелочей, способных изменить исход борьбы.
Именно благодаря этому ничтожному преимуществу святая могла завоевать общественное мнение, стать королевой, а Эльван — взойти на престол.
Ещё один решающий довод...
Всего один...
Я слегка коснулась груди — того места, где раньше носила мешочек с талисманом, который теперь доверила одному человеку.
И молча приняла решение.
— Елена. Используй меня.
Девушки, принявшие твёрдое решение.
В следующей главе начнётся подготовка к последней битве.

Комментарии

Загрузка...