Бойцы смежили веки, намереваясь урвать хотя бы пару минут спасительного сна, но вскоре их вырвал из дремы густой, дразнящий аромат свежей еды.
Маленький Повар, чьи навыки в двух последних кровопролитных стычках оказались не столь востребованы, сохранил львиную долю сил. Едва переведя дух, юноша ощутил, как желудок сводит от зверского голода.
Недолго думая, он извлек из своих запасов румяную лепешку с мясом и с наслаждением откусил изрядный кусок. Но стоило ему сомкнуть челюсти, как он замер: семеро его товарищей, еще секунду назад безмятежно спавшие, теперь немигающим взором сверлили его еду.
— М-м? Уже проснулись? — с набитым ртом пробормотал повар, хлопая глазами. — Будете? — Семь голов, словно по невидимой команде, синхронно и с жаром закивали.
Горячие, с пылу с жару, обжигающие пальцы лепешки хрустели золотистой корочкой. Внутри скрывалась щедрая начинка: рассыпчатый картофель, грибы эноки, сочные куски жареного мяса, свежие листья салата и хрустящая морковь — и всё это великолепие утопало в густом, пряном соусе. Ци Сюй, позабыв о манерах, умяла три штуки на одном дыхании. Впрочем... Маленький Мастер-Шеф с легкостью проглотил шесть.
Эта гора плоти на его костях явно появилась не просто так: парень был не только виртуозом кулинарии, но и поистине великим едоком!
Покончив с трапезой, Боевой Волк 009 тяжело поднялся на ноги и принялся разминать затекшие мышцы, разгоняя кровь по жилам. Белый Дракон в Волнах, устроившись поудобнее, молча принялся восполнять свой Набор метательного оружия, аккуратно рассовывая острые лезвия по кармашкам. Ци Сюй обвела взглядом товарищей и без труда прочла в их глазах единый, невысказанный порыв: никто из них не желал останавливаться на достигнутом.
И всё же... в воздухе витала незримая тень тревоги за тех, кто послабее. Провал в этом месте означал лишь одно — неминуемую, жестокую смерть. Отступить на полпути или сдаться правила не позволяли, а сложность каждого нового зала возрастала в геометрической прогрессии, грозя раздавить их своей тяжестью.
На какое-то мгновение под сводами комнаты повисла вязкая, тяжелая тишина.
— Может... рискнем взять еще один рубеж? — после долгих и мучительных раздумий нарушила молчание Ци Сюй, голос ее звучал твердо и ровно. — Да, десятое испытание далось нам большой кровью, но Старый Белый Дракон так и не использовал свою трансформацию, а мы с Сестрицей-Разрубщицей пустили в ход огнестрел лишь во второй половине боя. Если мы с самого начала обрушим на врага всю нашу мощь и выложим козыри на стол, возможно, нам не придется так отчаянно цепляться за жизнь.
— Согласна, — коротко и безапелляционно отрезала Дунфан Юань, неизменно выступавшая надежным щитом для любых инициатив подруги.
— По правде говоря, наша троица тоже чувствует себя вполне сносно, — бодро отозвалась Энергичная Дева с Котелком, поправляя снаряжение. — Ни один защитный артефакт пока не разбился, а щит Маленького Повара и вовсе бросает вызов здравому смыслу — даже яростные атаки, которыми изрыгал пламя Огнедышащий Волк, не смогли оставить на нем ни царапины! Если чудовище и подберется вплотную... что ж, пусть убить его мы не сможем, но вот спрятаться на пару минут нам вполне по силам.
— У меня в запасе достаточно спасательных средств, так что еще один раунд я точно переживу, — уверенно кивнул кто-то из бойцов.
— Решено! Идем дальше! — видя боевой настрой отряда, Ци Сюй подвела черту, словно ударив кузнечным молотом по наковальне.
— К тому же, у меня припрятан козырь — звание [Бессмертный Бог Войны], — мрачно усмехнулся один из воителей. — Оно активируется, когда Показатель Усталости зашкаливает, а Показатель Здоровья падает до критической отметки. Как только это произойдет, мои Триединые характеристики взлетят до небес. Шансы на победу велики, так что давайте рвать их на куски. Игра на Выживание не прощает трусости.
— Да! Вперед, братья и сестры! Зададим им жару! — раздался слаженный, полный дикой решимости рев.
Отряд, объединенный единой волей, бросил вызов одиннадцатому рубежу. Однако, стоило им решительно приблизиться к массивным створкам врат... как вся их боевая ярость разбилась о суровую реальность. На холодном металле двери светилась задача по математическому анализу.
«Если прямая y=ax-1 касается кривой y=ln(x-b), то каково минимальное значение b?»
Ци Сюй, чьи оценки по математике еще в далекие Школьные годы напоминали сводки с поля проигранного боя, лишь беспомощно моргнула. С тех пор утекло столько воды, что все знания, вдолбленные в нее Учителем, давно развеялись прахом.
Бойцы, повинуясь единому инстинкту, медленно повернули головы, уставившись на Энергичную Деву с Котелком и Отставного Мальчика-Волшебника. Лишь эта парочка выглядела так, будто слово «Школа» не вызывало у них священного трепета и ужаса. На лицах же остальных читалось лишь глупое, первобытное непонимание.
— Господа отличники гуманитарных наук, сдавшие Гаокао... — Старый Белый Дракон почесал затылок, неуверенно щурясь на символы. — Вы же справитесь с этой математикой? Это вообще математика, мать ее? — Он осекся на полуслове, внезапно осознав, что если это окажется алхимией или древними рунами, позора не оберешься.
— Чур не я! — Отставной Мальчик-Волшебник неловко замахал руками, словно отгоняя назойливых мух. — Я вообще-то на телеведущего учился! В университете мы эту дрянь не проходили... Мой последний экзамен в старших классах увенчался жалкими сорока восьмью баллами... И то, чисто на угадайку выехал!
— Не паникуйте, задача пустяковая, — тем временем Энергичная Дева с Котелком, излучая непоколебимую уверенность, уже вооружилась блокнотом и ручкой. — Для начала зададим координаты точки касания... Поскольку производная кривой в этой точке равна угловому коэффициенту прямой...
Она продолжала сыпать терминами, увлеченно выводя формулы, словно искренне надеялась просветить своих дремучих соратников. Остальные лишь хранили гробовое, почти благоговейное молчание, боясь даже вздохнуть, чтобы не сбить гения с мысли.
Но когда последнее число легло на бумагу, а на холодной стали врат вспыхнула зеленая надпись «Верно», своды подземелья содрогнулись от оглушительных оваций.
— Вот это да! 666-й уровень интеллекта! — восторженно заголосили бойцы. — Умей мы хоть голыми руками рвать драконов, без твоих мозгов подохли бы здесь! А загадочки-то всё зубастее становятся!
— Истинная правда! Братец Энергичный, ты просто монстр! — радостно вторил кто-то из толпы.
Оживленный гул и нервные смешки стихли лишь спустя несколько минут. Ци Сюй, чье лицо вновь обрело холодную непроницаемость командира, обвела отряд цепким взглядом:
— Перевели дух? Все готовы?
— Готовы! Вперед, сметем их! — рявкнул отряд.
— Старый Белый Дракон, прибереги выпивку! — Ци Сюй бросила предостерегающий взгляд на мужчину, пока тяжелые створки со скрежетом отворялись. — Посмотрим, что нас ждет. Действуем по ситуации!
— Как скажешь, командир! Принял! — бодро козырнул тот, пряча заветную флягу подальше.
Ци Сюй рассуждала хладнокровно и расчетливо: если им удастся прорубиться через этот рубеж, не вскрывая последних козырей, значит, у них появится реальный, осязаемый шанс выжить и в двенадцатом зале.
С оглушительным скрежетом врата распахнулись настежь, обнажив нутро огромной арены. В центре, застилая собой свет, возвышалась одинокая фигура. Это было нечто грандиозное, ростом с двухэтажный дом. Ци Сюй никогда прежде не встречала подобных бестий. Существо походило на уродливое Сшитое Чудовище: массивное, бугрящееся литыми мышцами тело медведя венчала оскаленная волчья пасть, а позади нервно подергивался неестественно длинный, покрытый густой шерстью хвост.
Бойцы было с облегчением выдохнули, увидев лишь одного противника, но тварь тут же разорвала воздух таким утробным, оглушительным ревом, что людям показалось, будто раскаленные иглы вонзились им прямо в барабанные перепонки.
Преодолевая пульсирующую боль в висках, Ци Сюй молниеносно вскинула оружие. Вспышка! Еще одна! Пять громовых хлопков слились в единый рык. И хотя первые две пули легли чуть левее убойной зоны, все пять свинцовых жал нашли свою цель, впившись в широкую грудь чудовища.
Но Сшитое Чудовище даже не пошатнулось. Жалкие раны лишь разожгли в нем слепую ярость. С рычанием, от которого дрожал пол, оно сорвалось с места, набирая скорость и неотвратимо надвигаясь прямо на Ци Сюй.
Дунфан Юань, словно тень, скользнула по диагонали, занимая фланговую позицию. Ее пулемет зашелся истошным, захлебывающимся лаем: «Та-та-та-та-та!» — выплевывая стену огня и свинца. Шквал пуль обрушился на спину монстра, мгновенно перетягивая его смертоносное внимание на себя.
Разъяренная туша круто развернулась, взрывая когтями каменные плиты, и с ревом бросилась к новой жертве. Пользуясь моментом, Боевой Волк 009 и Белый Дракон в Волнах, повинуясь безупречной интуиции ветеранов, бесшумно рассредоточились, заняв два оставшихся угла арены.
Команда заработала как единый, отлаженный механизм. Они поочередно жалили монстра дистанционными атаками, заставляя его метаться от одного угла к другому. И хотя периодические вопли твари заставляли уши кровоточить от боли, реальная угроза казалась даже меньшей, чем в проклятом десятом зале.
— Раз уж пляшем так, то выпивка и впрямь подождет! — ухмыльнулся Белый Дракон в Волнах. — У этой громадины дури много, шкура толстая, но вместо мозгов — каша!
План вырисовался сам собой: изматывать, водить за нос и медленно, методично пускать кровь, пока тварь не рухнет от истощения.
Ци Сюй, однако, смотрела глубже. Эта «простая» тактика карусели была не чем иным, как жесточайшим испытанием на абсолютное доверие. Сделай кто-то шаг назад, струсь, реши сберечь патроны — и безупречный ритм собьется, а хищник сомнет их поодиночке.
Патроны не падали с неба, каждый выстрел стоил драгоценных ресурсов. В отрядах, где царила грызня, бойцы неизбежно начали бы считать чужие траты и беречь свои. А секундная заминка, рожденная жадностью, всегда оплачивалась свежей, дымящейся кровью. Стоило доверию дать трещину — и смерть поглотила бы их всех без остатка.
Лишь после того, как ствол оружия Ци Сюй раскалился докрасна, выплюнув не менее двух сотен пуль, в движениях Сшитого Чудовища наметилась легкая, едва заметная усталость. Обычный игрок удавился бы, но не пошел на такие колоссальные траты ради одной твари.
Улучив момент, когда истекающий слюной монстр в очередной раз помчался по диагонали к Дунфан Юань, Ци Сюй резким, рубленым жестом подала сигнал отряду. Рискуя головой, она стремительно бросилась вперед, наперерез твари, в то время как Железная Рубашка Золотого Колокола тяжелой поступью занял ее оставленную позицию, прикрывая тыл.
Легкая, словно гонимый ветром лист, Ци Сюй бесшумно сократила дистанцию, оказавшись за спиной у исполина. Впрочем, учитывая циклопические размеры Сшитого Чудовища, даже вложив всю силу в прыжок, девушка едва ли смогла бы достать выше его массивного, обтянутого шкурой зада...

Комментарии

Загрузка...