Ци Сюй, не сбавляя скорости, наскоро перекусила какой-то вяленой снедью, чтобы просто забить урчащий желудок, и запила всё это целой упаковкой терпкого, освежающего сока жимолости. Ощутив прилив сил, она заботливо вылила остатки воды под корень своего маленького апельсинового деревца, бережно хранимого в кабине.
Всё было готово к продолжению пути. Она решила отложить полноценный отдых и для начала проскочить этот напряжённый участок, где две дороги шли бок о бок, а там уже смотреть по обстоятельствам.
Спустя совсем немного времени, асфальтовые ленты начали сужаться, и наконец, Параллельная трасса полностью слилась с её маршрутом, образуя широкое перекрестье. Именно в этот момент сквозь рассеивающуюся дымку Ци Сюй разглядела чёрный силуэт небольшого легкового автомобиля.
Однако водитель чёрной легковушки, едва завидев громыхающую, выкрашенную в ярко-розовый цвет громадную мусороуборочную машину Ци Сюй, запаниковал. Он резко вильнул вправо, прижимаясь к самой кромке безопасной зоны, вжал педаль газа в пол и с отчаянным ревом двигателя рванул вперёд, явно не имея ни малейшего желания останавливаться для дружеской беседы. На заднем бампере его удаляющейся машины словно невидимыми буквами было выведено истеричное: «Только не подходи ко мне, маньячка!»
Ци Сюй лишь философски хмыкнула. Далеко не каждый человек, оказавшись в этом безумном мире, готов был мгновенно отбросить мораль и начать убивать себе подобных ради горстки жалких припасов. Игра на Выживание стартовала совсем недавно, и подавляющее большинство людей всё ещё цеплялись за остатки человечности, не решаясь на радикальные и кровожадные меры.
А те редкие отморозки, что с первых же минут, без тени сомнений и душевных терзаний начали грабить и резать, скорее всего, и в прошлой, нормальной жизни были отъявленными подонками, для которых закон не писан.
Все выжившие уже усвоили одно негласное правило: в зонах слияния трасс частота появления заветных коробок с лутом многократно возрастала, а качество наград в них стремилось к небесам.
Не теряя времени, Ци Сюй выжала сцепление и рванула следом. Проехав около двух километров в ускоренном темпе, она заметила ту самую чёрную легковушку. Машина сиротливо жалась к обочине, а прямо посреди раскалённого асфальта, маняще поблескивая металлом, лежали два ящика. И не какие-нибудь деревянные обрубки, а настоящие, отливающие благородным лунным светом Серебряные сундуки с припасами! Один слева, другой справа.
Ци Сюй ювелирно подвела свой розовый грузовик и затормозила ровно посередине, разделяя добычу.
Из чёрного седана, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, выбрался мужчина. На вид ему было около пятидесяти-шестидесяти лет: лицо изборождено глубокими морщинами, в волосах густая проседь, а в глазах плескалась затаённая тревога. Но стоило ему разглядеть, что за рулём пугающего монстра-грузовика сидит молодая, миловидная девушка с совершенно спокойным, дружелюбным лицом, как его плечи заметно расслабились, и он с облегчением выдохнул.
— Дочка... — голос мужчины слегка дрожал от волнения. — Тут два ящика выпало. Как смотришь на то, чтобы мы взяли по одному и разошлись с миром? Выбирай первая, какой больше нравится.
Ци Сюй не была из тех жадных, ослеплённых алчностью тиранов, что готовы вырвать последний кусок изо рта слабого и забрать всё себе. Она благосклонно кивнула, принимая честные условия.
— Договорились, — её голос звучал ровно и уверенно. — В таком случае, я забираю тот, что слева. — До него было банально ближе тянуться.
— Хорошо-хорошо! Вот и славно, пусть будет так! — радостно, словно гора с плеч свалилась, закивал седовласый мужчина.
Ци Сюй без лишних церемоний подхватила свой Серебряный сундук с припасами и закинула его в кузов машины. Вскрывать его прямо здесь и сейчас она не планировала. Присутствие постороннего человека обязывало к осторожности: начнись драка с монстром из коробки, или выпади оттуда что-то невероятно ценное — всё это могло спровоцировать старика на отчаянные, непредсказуемые действия. Лишние проблемы ей были ни к чему.
А вот её случайный попутчик оказался менее осмотрительным. Он с нетерпением сорвал замок со своего сундука. В то же мгновение из серебряных недр пулей вылетел пушистый комок. Это был кролик с невероятно длинными, мясистыми ушами. Едва коснувшись асфальта, тварь издала утробный рык, и её тело на глазах начало стремительно раздуваться, увеличившись в размерах втрое! Теперь перед мужчиной стоял не милый зайчик, а мускулистый, пышущий злобой монстр.
Надо отдать должное старику — совесть у него имелась. Понимая, что не справляется, он не стал бежать в сторону машины Ци Сюй, пытаясь перекинуть на неё агрессию монстра (как сделали бы многие), а, напротив, с воплями бросился наутёк в противоположном направлении.
Улепетывая со всех ног, он лихорадочно потрошил свой Инвентарь, пока не вытащил оттуда длинную металлическую палку для сушки белья. На бегу, спотыкаясь и задыхаясь, он пытался огрызаться, раз за разом нанося неловкие удары. Палка с глухим стуком раз за разом попадала кролику по его громадным ушам.
Естественно, такой хлипкий артефакт не наносил зверюге никакого существенного урона, но это унизительное похлопывание по ушам окончательно вывело мутировавшего грызуна из себя. Издав яростный писк, кролик совершил гигантский прыжок и всей своей тушей обрушился на мужчину, впечатав того в асфальт. Сев на грудь жертве, монстр принялся с бешеной скоростью наносить удары своими пудовыми ушами, хлестая старика по лицу так, что тот даже не мог открыть глаза, беспомощно закрываясь руками.
Наблюдая за этой избивалкой, Ци Сюй решила вмешаться. В конце концов, они оба были людьми, оказавшимися в этом аду. Если спасение чужой жизни не требует от неё критических жертв и не ставит под угрозу её собственную безопасность — почему бы не протянуть руку помощи?
Была и вторая, куда более прагматичная причина... Глаза Ци Сюй алчно блеснули. Она положила глаз на этого жирного ушастого ублюдка. Интересно, умеет ли Маленький Мастер-Шеф готовить настоящие, обжигающе-острые маринованные кроличьи головы? До того, как она оказалась втянута в Игру на Выживание, это деликатесное блюдо было её самым большим гастрономическим пристрастием.
От одной только мысли о нежном, пропитанном специями мясе, рот самопроизвольно наполнился слюной.
Никогда раньше во время напряжённых боёв с монстрами у неё не возникало подобных мыслей. Но теперь, когда в её жизни появился настоящий волшебник кулинарии, чьё мастерство за гранью человеческого понимания... аппетит диктовал свои правила.
Ци Сюй сорвалась с места в коротком, стремительном рывке. Взмыв в воздух, она обеими руками перехватила дубинку и, вложив в удар весь вес своего тела, обрушила её точно на хребет разъяренного кролика. Её нынешняя физическая сила была ещё далека от идеала, и она прекрасно понимала, что один такой удар не убьёт тварь мгновенно. Её первоначальной целью было лишь переключить агрессию (агро) монстра на себя, стащить его с несчастного старика, пока тот не переломал ему рёбра мощным пинком задних лап.
Но произошло неожиданное. Туша кролика судорожно дёрнулась, и он... замер на месте, словно парализованный, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом!
Глаза Ци Сюй расширились от понимания. Сработал редкий эффект оглушения от её оружия!
Не теряя ни секунды на раздумья, она молниеносно выхватила из ножен свой длинный, хищно блестящий клинок и с жестокой точностью вогнала его по самую рукоять в мягкое пузо животного! Для верности она с силой провернула лезвие внутри, превращая внутренности врага в фарш, и лишь затем рывком вытащила окровавленную сталь.
Большеухий кролик издал последний хрип и испустил дух, тяжело завалившись на бок.
Мужчина лежал на асфальте, судорожно хватаясь руками за избитую грудь. Прошло довольно много времени, прежде чем он, тяжело дыша и пошатываясь на ватных, отказывающихся держать тело ногах, смог подняться.
Шутка ли — только что костлявая с косой дышала ему прямо в лицо. Шок всё ещё сковывал его нервную систему, делая движения медлительными и неуклюжими.
Пока он приходил в себя, Ци Сюй уже деловито отправила тушу большеухого кролика прямиком в личные сообщения Маленькому Мастер-Шефу.
Она заказала ему лишь одно конкретное блюдо — маринованные кроличьи головы, сопроводив просьбу пометкой, что всё остальное мясо он может оставить себе в качестве щедрой оплаты за труды.
Где-то на другом конце виртуальной связи Маленький Повар всё чаще ловил себя на мысли, что с радостью бросил бы эту проклятую баранку и бесконечную езду, посвятив себя исключительно кулинарии. Вот бы найти способ превратить свою колымагу в прицеп! Прицепиться бы тогда намертво к мощному траку, которым управляет Босс Вихрь или, на худой конец, Босс Боевой Волк, сесть в кузове и целыми днями только жарить, парить да варить!
Ах, что это была бы за райская жизнь...
— Господи, спасибо тебе огромное... Я у тебя в неоплатном долгу, — хрипло, срывающимся голосом пробормотал мужчина, прерывая мысли Ци Сюй. — Если бы ты не бросилась на помощь, этот монстр наверняка... растерзал бы меня насмерть.
Ци Сюй лишь отмахнулась, всем своим видом показывая, что это пустяки. Она молча развернулась, собираясь вернуться в кабину своей розовой машины и продолжить путь.
Но старик окликнул её, не желая отпускать свою спасительницу просто так.
— Постой, дочка! Этот Серебряный сундук с припасами... забери его себе. Ты своими руками убила эту тварь, а значит, по всем законам справедливости, добыча внутри принадлежит тебе.
Отказываться от искренне предложенной награды было бы глупо. Раз человек сам настаивает на том, чтобы отплатить добром за добро, почему Ци Сюй должна строить из себя гордячку? Для начала она подошла к распахнутому ящику, чтобы оценить трофеи. Внутри лежали три предмета: подробный чертёж для создания утепленных зимних сапог, целая коробка качественного чистого молока и прочный металлический термос.
Каждая из этих вещей была невероятно полезной, и Ци Сюй с удовольствием присвоила бы их все.
— Раз так, то я не стану скромничать и с благодарностью приму твой дар, — мягко произнесла она, собирая лут.
— Не стоит благодарностей, правда не стоит! Это я должен кланяться тебе в ноги. Я искренне хочу хоть как-то отплатить тебе, — старик горько усмехнулся, глядя на свои мозолистые руки. — Я человек уже пожилой, кости скрипят... Не знаю, сколько ещё смогу протянуть в этой мясорубке. Живу одним днём — день прошёл, и слава богу.
Он поднял на неё глаза, полные печали и скрытой надежды.
— Но вы, молодые, у вас вся жизнь впереди, в вас кипит сила. Я очень надеюсь, что ты сможешь зайти в этой игре далеко... Моя дочь примерно твоего возраста. Я каждый день молюсь, чтобы она стала такой же смелой и сильной, как ты. Чтобы она обрела силу постоять за себя и выжить.
Родители Ци Сюй трагически погибли много лет назад, оставив её совсем одну. Но сейчас, вслушиваясь в эти тихие, пронизанные отцовской любовью и болью слова совершенно незнакомого человека, она почувствовала, как в её давно очерствевшем сердце дрогнула невидимая струна сострадания.
— Не сдавайся. Продолжай бороться, — её голос прозвучал неожиданно тепло и ободряюще. — Запомни, в Игре на Выживание биологический возраст не является непреодолимым приговором. По мере продвижения ты будешь находить массу удивительных системных вещей и магических зелий. Как только ты сможешь накопить достаточно очков и поднять свои три базовых характеристики — Силу, Выносливость и Ловкость, а также удержать Показатель Здоровья на высоком уровне... границы возраста просто перестанут иметь значение. Ты станешь сильнее любого молодого парня.
Ци Сюй говорила чистую правду, не пытаясь подсластить пилюлю ради утешения. Ей было достоверно известно, что в топ-10 игроков с самой высокой боевой мощью на их 88-м Районе уверенно держался один седобородый старик. Этот дед начинал игру, имея в арсенале лишь старенькое Охотничье ружье, но благодаря своему упорству и тактике смог возвыситься над тысячами других игроков. Впоследствии он даже основал собственную фракцию, известную как Банда «Багряный Закат».
Члены этой необычной гильдии — в основном люди преклонного возраста — безоговорочно поддерживали друг друга. Их единственной целью было спокойное выживание. Они не рвались на вершины рейтингов, не участвовали в кровавых рейдах и не страдали тщеславием. Они просто держались вместе, делясь последним куском хлеба, и категорически избегали любых конфликтов.
Будь Ци Сюй постарше, она бы с радостью примкнула к их дружным рядам, найдя там покой... Но увы, Банда «Багряный Закат» принимала в свои ряды исключительно тех, кому перевалило за пятьдесят.
Поддавшись порыву, Ци Сюй открыла свой безразмерный Инвентарь и извлекла на свет две упаковки ароматной лапши быстрого приготовления, большую пачку сухой яичной лапши и три бутылки кристально чистой минеральной воды.
— Вот, возьми это, — она протянула припасы опешившему мужчине. — Держись за жизнь зубами. Кто знает, может быть, небеса сжалятся, и у тебя ещё будет шанс обнять свою дочь.
Мужчина с невыразимой грустью покачал головой. Дрожащими пальцами он полез за пазуху и бережно, словно святыню, достал изрядно потертую, заляпанную пятнами фотографию. С глянцевой бумаги на Ци Сюй смотрела счастливая семья из трёх человек.
— Я просмотрел весь бесконечный список игроков в нашем регионе, строчка за строчкой, имя за именем, — его голос дрогнул, и по морщинистой щеке скатилась скупая мужская слеза. — В этом списке нет ни моей девочки... ни моей любимой жены. Их здесь нет.
Ци Сюй бросила беглый, но внимательный взгляд на фотографию. От этого запечатленного кусочка чужого счастья веяло таким теплом, что в груди у неё предательски защемило. Если бы её собственные мать и отец были живы, на свете существовал бы кто-то, кто вот так же безумно за неё переживал, искал её имя в списках и молился за её спасение.
— Послушай меня внимательно, — твердо произнесла она, глядя старику прямо в глаза. — То, что мы видим сейчас — это лишь один-единственный локальный регион, крошечная часть этого безумного мира. Как только количество выживших в нашей зоне упадёт до определенной, установленной Системой критической отметки, неминуемо произойдёт Слияние зон. Нас объединят с другими серверами. И вот тогда... тогда у тебя появится реальный шанс встретить своих родных.
Глаза старика, до этого тусклые и безжизненные, внезапно вспыхнули ярким, ослепительным светом надежды.
— Это... то, что ты говоришь... это правда?!
Ци Сюй медленно, но уверенно кивнула:
— Да. Абсолютная правда.
— Господи... хорошо... как же это хорошо! — забормотал мужчина, прижимая фотографию к груди. — Тогда... тогда я, пожалуй, побуду немного наглецом и приму твою еду, дочка. Ты и так вытащила меня с того света, а я ещё и забираю твои харчи!
С этими словами, утирая слёзы и бормоча слова благодарности, старик попытался открыть свой интерфейс, чтобы тоже достать из Инвентаря какой-нибудь ответный подарок. Но руки его дрожали от пережитого потрясения и внезапно нахлынувшей радости, пальцы не слушались, и он действовал до смешного неуклюже. В какой-то момент из виртуального пространства прямо в воздух вывалился тяжёлый керамический цветочный горшок, и старик, охнув, еле-еле успел поймать его у самой земли, чудом избежав разбитых черепков на асфальте...

Комментарии

Загрузка...