Чем ближе я подходил, тем сильнее впечатлял лагерь Имперской исследовательской экспедиции.
Одним размером он уже поражал: ограждение целиком охватывало огромную пещерную область. В центре стояло крепкое двухэтажное деревянное здание, а вокруг ровными рядами разместились такие большие палатки, что палатками их называть было даже неловко.
Не чета тем, что я видел на плато. Эти были высотой и размером почти с полноценный дом.
Между ними без остановки сновали солдаты и, судя по виду, исследователи, поэтому лагерь казался набитым людьми до отказа. Всё это окружала высокая ограда из плотно переплетённых толстых деревянных кольев. Когда я спустился по склону и подошёл ближе, за ней почти перестало быть видно внутренность лагеря даже с моего роста.
— Кто вы?
У входа ко мне подошли четверо солдат.
— Прибыл от дома Войд.
— П-понял! Сейчас позовём старшего!
Судя по форме, солдаты были из королевских войск. Стоило показать печать дома Войд, как они снова заметно занервничали.
Пока несколько человек ушли за начальством, я проверил, всё ли в порядке с формой. К счастью, поднимался осторожно и нигде её не испачкал.
Всё-таки я явился сюда от имени дома Войд и хотел выглядеть как можно аккуратнее. Поэтому даже привычное походное снаряжение оставил дома и взял с собой только меч.
Вскоре ворота открылись, и мне навстречу вышел один человек.
— Слышал, вы прибыли от дома Войд.
— Да.
Передо мной стоял мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами и заметным животом.
— Вы из Империи?
Рубашку такого покроя я в королевстве никогда не видел, поэтому спросил прямо. Мужчина добродушно улыбнулся.
— Именно. Эдвин Брук, Имперская исследовательская экспедиция. А вы?
— Рейн, рыцарь дома Войд.
— Ого... В таком возрасте — и уже рыцарь. Впечатляет.
— Благодарю.
— Для начала идёмте за мной.
Я последовал за Эдвином внутрь лагеря и сразу почувствовал на себе десятки взглядов.
— Это господин Эдвин... А рядом кто?
— Чёрный ястреб? Неужели дом Войд кого-то прислал?
— И орден на груди... Похоже, прибыл кто-то непростой.
Стражникам у ворот было не до подробностей, а здесь люди уже успевали меня разглядеть.
Впрочем, неудивительно: даже просто из-за роста я выделялся. Я не был каким-то шкафом, но всё равно заметно возвышался над большинством.
Даже с Эдвином разница была приличная. Хотя и его коротышкой не назовёшь — телосложение у него солидное, среди обычных солдат он наверняка смотрелся бы крупнее среднего.
— Пришли.
Пока я разглядывал лагерь, мы успели дойти до двухэтажного здания в центре.
— Здесь что?
— Главная лаборатория нашей экспедиции.
— Ясно.
То самое деревянное здание, которое я видел снаружи. Вблизи оно казалось ещё больше.
Неужели и его построили уже здесь? Возвести такое в самом сердце Кайнских гор — это серьёзно.
— Прошу внутрь.
Я вошёл вслед за Эдвином. По помещению торопливо ходили люди, и несколько человек, заметив нас, сразу подошли.
— Начальник, а рядом с вами...
Белый халат женщины выдавал в ней исследовательницу. Но меня зацепило другое слово.
Начальник?
Я посмотрел на Эдвина. Тот заметил мой взгляд и снова улыбнулся всё той же добродушной улыбкой.
— Пожалуй, представлюсь ещё раз. Эдвин Брук, руководитель Имперской исследовательской экспедиции.
— ...Можно было сказать при первой встрече.
— Ха-ха. Есть у меня дурная привычка — люблю смотреть на реакцию людей.
— Уважаю.
Я и сам порой показывал знак дома Войд только ради того, чтобы посмотреть, как меняются лица. Так что хобби вполне понятное.
Но всё же этот человек руководит всей экспедицией?
На первый взгляд ничего особенно выдающегося. Если честно, от имперской экспедиции я ожидал чего-то более сурового и элитарного. А здешние люди такого впечатления не производили.
— Представьтесь. К нам прибыл рыцарь дома Войд, — сказал Эдвин исследователям.
И тогда взгляды вокруг окончательно сосредоточились на мне. Сначала женщина, вышедшая встречать Эдвина, потом остальные — даже те, кто только что выглядел ужасно занятым, остановились и уставились сюда.
Я уже начал гадать, не сделал ли чего-то не так.
— Почему все так смотрят?
— Думаю, вы и сами лучше всех знаете.
...Не знаю.
Дом Войд что, пользуется дурной славой?
Хотя его родовая техника и правда довольно коварная, а сам дом — один из сильнейших в воинственном Королевстве Адель... Хм.
Ладно, реакция исследователей стала немного понятнее.
— П-почему дом Войд прислал именно рыцаря... — пробормотал кто-то.
— Мы услышали, что прибыла Имперская исследовательская экспедиция, поэтому дом прислал меня поприветствовать вас.
— А-а... Вчера никого не было, и мы решили, что дом Войд вообще не станет никого отправлять...
Ну да. Остальные дворяне наверняка ещё вчера вежливо прислали своих представителей.
А сильнейший аристократический дом королевства отправил на следующий день какого-то молодого типа с одним мечом.
Со стороны и правда выглядит странно.
...Хотя, если подумать, Лоуэлл, возможно, именно такого эффекта и хотел. Империю он, кажется, не слишком любит. Похоже, дом Войд относится к ней с серьёзной настороженностью.
— Прошу простить, что не смог прибыть вчера.
Но отношение дома — это одно, а мне самому нарываться здесь совсем не хотелось. Ещё не хватало попасть под раздачу в чужом политическом противостоянии. Лучше провести визит тихо и спокойно.
— Главное, что пришли сегодня. Ну и как вам наша исследовательская база?
— Впечатляет. Построить такое в глубине Кайнских гор — серьёзная работа.
Я ответил совершенно искренне. Снаружи лагерь выглядел внушительно, но внутри впечатлял ещё сильнее. Подобная лаборатория спокойно смотрелась бы и в столице.
Да, вокруг ещё оставался лёгкий беспорядок, но одного взгляда на оборудование и установки хватало, чтобы понять, насколько далеко ушли имперские технологии.
— У вас хороший глаз.
— Что именно вы здесь исследуете?
— Почти всё, что происходило внутри пещеры, разумеется, с точки зрения магии.
...Ну да. Не науку же развивать, когда у тебя есть магия на все случаи жизни.
— Заодно изучаете и демонопоклонников?
— Конечно. В Империи трудно найти настолько крупные и хорошо сохранившиеся следы их деятельности.
Это сейчас был изящный укол в сторону королевства?
Если слишком увлечься дипломатическим подтекстом, фраза звучала примерно как: «Как вы вообще умудрились не заметить такую базу рядом со столицей?»
— Похоже, в Империи с этой заразой справляются лучше.
Но вообще-то он был прав. Кайнские горы находятся почти у самой столицы. Можно было гораздо раньше увеличить бюджет поискового отряда и набрать людей.
Теперь уже поздно — классический случай, когда сарай чинят после того, как корову украли. От одного воспоминания о тех нескольких осенних неделях расследования становилось дурно.
— В каком-то смысле да. Когда-то у нас была полномасштабная война с демонопоклонниками.
— Они были настолько сильны?
— Был период, когда их влияние серьёзно выросло.
...Даже сейчас они казались мне куда многочисленнее, чем следовало бы. А когда-то ещё и воевали с Империей в открытую?
— Живучие же твари.
— И не говорите. Их непостижимо много.
Тут мы с Эдвином были полностью согласны.
Что вообще находят привлекательного в поклонении демонам из ада? Они ведь ещё и после смерти туда же отправляются, разве нет?
Как бы ни была тяжела жизнь, в ад после неё я точно не хочу.
Хотя, видимо, какие-то выгоды у этой веры всё-таки есть, раз люди готовы рисковать жизнью. Даже остатки Лугара, похоже, не собирались становиться демонопоклонниками, но всё равно решили с ними сотрудничать.
— Ладно, базу посмотрели. Может, теперь перейдём к главному — к пещере?
— Конечно. Мне как раз интересно, что там сейчас.
После лаборатории мы направились к входу в пещеру.
Там дежурили два довольно рослых рыцаря в белых доспехах.
— Проходим внутрь.
— Да, господин Эдвин.
...Лица незнакомые. Имперские рыцари?
Вряд ли исследователей отправили сюда совсем без охраны, так что, похоже, они прибыли вместе с экспедицией.
— Заинтересовались? — спросил Эдвин, заметив мой взгляд.
— Немного.
— Ха-ха. Если будет случай, можно устроить небольшое знакомство.
— Отличная мысль.
Обменяться опытом с имперскими рыцарями?
Я только за. Вряд ли их работа с аурой кардинально отличается, но раз этих людей выделили охранять зарубежную экспедицию, слабаками они точно не будут. С удовольствием как-нибудь спарринговался бы.
Но сейчас я просто последовал за Эдвином внутрь пещеры.
— Всё неплохо обустроили.
В отличие от моего первого посещения, теперь по каменному полу проложили нормальную дорогу. Подниматься и спускаться стало гораздо удобнее.
— Я и сам впервые увидел это сегодня утром. Первая группа проделала отличную работу.
— Значит, всё сделали они.
— Да. Руководитель первой группы тоже сейчас внутри.
Точно. Эдвин ведь и сам прибыл в лагерь только сегодня. Он так уверенно водил меня по базе и всё объяснял, что я об этом на время забыл.
И ещё: Эдвин — руководитель всей экспедиции, а начальник первой группы стоит ниже него. Похоже, его должность куда выше, чем я сначала решил.
Мы миновали огромные каменные ворота, которые в прошлый раз с трудом открывала целая группа отборных солдат, и пошли по высеченным демонопоклонниками залам в сторону статуи гиганта.
— Кстати, сэр Рейн, вы почти не удивляетесь. Уже бывали в этой пещере?
Эдвин спросил об этом, заметив, что гигантские полости и проходы не вызывают у меня особой реакции.
— Да. Пещеру впервые обнаружил поисковый отряд, в котором я тогда состоял.
— Вот как? Значит, когда мне рассказывали, что дом Войд внёс большой вклад в обнаружение статуи гиганта, речь шла именно о вас?
— Скорее всего.
Других людей дома Войд в расследовании не было, так что наверняка обо мне.
Если подумать, все столичные дела дома Войд в итоге сваливались на меня.
Хотя дом Войд — маркграфский, его владения далеко отсюда. Обычно нет причин отправлять рыцарей на каждое происшествие вокруг столицы. Просто у Лоуэлла под рукой оказался лишний боец в моём лице.
Так или иначе, мы прошли мимо уже очищенного от тел алтаря и наконец добрались до глубинной пещеры со статуей гиганта.
— Ну как?
И вот здесь всё выглядело почти как лаборатория в самом лагере.
Вокруг стояло множество установок, работали люди, а громадную статую накрывала белая ткань. Несколько магов прямо рядом с ней чертили магические круги.
— Масштаб впечатляет.
...Во всяком случае, с размахом у Империи всё в порядке. Я никогда не видел ткани, которой можно целиком накрыть статую высотой в десятки метров.
— А они что делают?
Я посмотрел на магов, которые без остановки читали заклинания.
— Как видите, статуя находится глубоко в пещере, а это небезопасно. Мы готовимся вынести её наружу.
Вынести?
Статую высотой в несколько десятков метров?
— Это вообще возможно?
— Сейчас маги постепенно уменьшают её вес.
— А-а.
Если наложить достаточно магии и сделать статую легче, задача уже не выглядит совсем безумной.
— А вытаскивать будете через потолок?
— Именно. До поверхности здесь всего несколько метров.
То есть они собираются вскрыть потолок пещеры и поднять облегчённую статую прямо наверх.
— И куда её потом?
— Это уже предстоит согласовать с вашим королевством.
Значит, не исключено, что статую вообще увезут в Империю.
Не знаю, как к этому отнесутся власти королевства, но лично я был бы только рад, если бы её забрали подальше.
— Надеюсь, всё пройдёт без проблем.
Главное, чтобы с этой статуей наконец разобрались и она больше никому не устроила неприятностей.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...