Как водится, дурные предчувствия сбываются с поразительной точностью.
— Да, они здесь ради состязания. А ты как догадался? — удивился профессор Громоступ.
— ...
На всякий случай Ихан решил расспросить преподавателя алхимии лично — и теперь жалел, что вообще открыл рот.
Если бы такую подлость устроил Волади, он даже не удивился бы. За первым семестром за тем уже числилось достаточно подобных выходок. Даже от Ингельделя он ещё мог бы чего-то такого ожидать. Но чтобы до этого докатился Громоступ!...
— Профессор, зачем для изучения алхимии вообще нужны приглашённые специалисты?
— Ну как же? Алхимия — безбрежная наука. Нужно ведь изучать не только секреты, хранящиеся в Эйнрогарде, но и открытия других мастеров, верно?
Громоступ ответил так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.
Ихан задумался.
«Вообще-то он прав».
За лето, проведённое в алхимической мастерской, он успел убедиться, что ни одна область магии не имеет обозримого конца. Даже в алхимии каждый цех и каждая гильдия хранили собственные методы, рецепты и чары, неизвестные посторонним.
Если существует возможность изучить чужие секреты, глупо отказываться от приглашения опытных мастеров.
— Прошу прощения, профессор, — искренне сказал Ихан. — Просто другие бессовестные люди слишком часто приглашают в школу посторонних, чтобы заставить нас с ними сражаться. Видимо, у меня уже выработалось предубеждение.
Громоступ смутился и отвёл глаза.
— ...Профессор?
— Ну... Сразу хочу уточнить: я не приглашал гостей затем, чтобы издеваться над вами, как это делает директор.
— Я вообще-то говорил про бессовестных людей, а не конкретно про директора...
— Но если говорить о том, что в результате получится... Да, это будет состязание.
— ...
Под пристальным взглядом Ихана профессор торопливо продолжил:
— И не потому, что мне так захотелось!
— Ну да... Директор тоже частенько так говорит.
— Алхимики — народ чудаковатый! Думаешь, они просто так возьмут и раскроют свои секреты? Даже громкого имени Эйнрогарда для этого недостаточно!
По правде говоря, маги всех направлений отличались странностями и причудами. Но человеку всегда кажется, будто именно в его собственной специальности собрались самые безнадёжные безумцы.
Приглашённые Громоступом имперские алхимики принадлежали к мастерам, которых не удавалось прельстить ни деньгами, ни славой, ни даже угрозами директора-черепа.
Оставался один способ вынудить их поделиться знаниями — доказать собственное мастерство, чтобы они сами признали учеников достойными.
— То есть всё-таки состязание, — подытожил Ихан.
— Да, но, если уж быть точным, оно отличается от того, что устраивают другие профессора...
— Звучит совершенно одинаково.
Громоступ мысленно осыпал ученика самыми нелестными выражениями.
* * *
Вскоре профессор официально объявил о предстоящем испытании на занятии по алхимии.
— Сегодня у нас в гостях мастера знаменитой имперской гильдии Парагранума. Для каждого из вас это бесценная возможность.
— Гильдия Парагранума?! — воскликнул один из студентов. — Та самая, что два года назад изобрела лекарство от болезни голубой крови?
— Именно она.
— Какая честь для нас!
— Ещё бы, — довольно согласился Громоступ. — Поэтому постарайтесь изо всех сил и как следует утереть им нос.
— ...Что?
Сначала студенты даже не поняли, о чём идёт речь.
Никаких экзаменов сейчас не было. С какой стати они должны показывать своё мастерство прославленным имперским алхимикам и добиваться их признания? Они ведь всего две недели как вернулись на учёбу и честно занимались алхимией! За что им такое наказание?
— А м-может, мы лучше просто сдадим экзамен?
— Экзамен будет посреди семестра. Рано ещё.
— А если мастера не признают наши способности, на оценках по предмету это не скажется?
— С какой стати не скажется?
Студенты выходили из аудитории такими подавленными, словно их только что приговорили к тяжёлым работам.
Впрочем, унывали не одни алхимики. После двух с лишним недель второго семестра преподаватели остальных дисциплин тоже начали показывать истинное лицо, неуклонно повышая сложность занятий.
Большинство студентов отказывалось верить, но правда была неумолима: в первом семестре профессора действительно проявляли снисходительность и щадили только что поступивших первокурсников.
— Кого ищете? — раздался голос неподалёку.
— О, жрец Нигисор!
Ихан обернулся и помахал знакомому полукровке огненного духа.
— Хотел спросить ребят из башни Синего дракона, которые ходят на алхимию, что они собираются делать. Мы всего на минуту задержались после занятия, а их уже и след простыл.
— Ах, они ушли к себе, — пояснил Нигисор. — Я слышал, как они говорили: если стоять, голод наступает быстрее, поэтому лучше вернуться в башню и лежать.
— Забавная шутка.
— А?
— ...Это была не шутка? Понятно. Тогда мне срочно нужно в общежитие.
Ихан решил по дороге зайти в башню Феникса и набрать побольше съестного.
Нигисор последовал за ним.
— Ты что-то хотел? — спросил Ихан, заметив неотступного спутника.
— Ах, сегодня очередь выпала мне, вот я и сопровождаю вас, — ответил жрец.
— ...Ну, хорошо.
Вместе они собрали припасы и отправились к башне Синего дракона. По пути Нигисор попросил Ихана помочь разжечь пламя, способное испепелить весь мир. Ихан благоразумно сделал вид, что ничего не услышал.
* * *
Асан Далькад лежал в общей гостиной, рассеянно наблюдал за товарищами и водил пером по бумаге.
Перед Асаном двое студентов как раз угрожали убить друг друга из-за одной картофелины, выставленной на кон в шахматной партии. Асан старательно не обращал на них внимания.
«Возможно, именно это и есть настоящая жизнь...»
— Далькад, тебя Ихан зовёт.
— Почему ты только сейчас об этом говоришь?!
Асан швырнул тетрадь и опрометью выбежал из комнаты.
У выхода уже собрались остальные обитатели башни Синего дракона, изучавшие алхимию.
— Ну, вы хоть выглядите получше, чем остальные, — заметил Ихан.
Он рассуждал так: если человек талантлив в алхимии, то наверняка способен найти среди растений вокруг себя хоть что-то съедобное. Аристократы из башни Синего дракона, конечно, были не слишком приспособлены к жизни, но ученики алхимического отделения должны были хоть немного выделяться среди них...
Бух!
Не успел Ихан закончить мысль, как один из студентов рядом с ним рухнул на землю. Йонер невозмутимо пояснила:
— Наверное, закружилась голова.
— ...Так. Давайте сначала поедим, а потом поговорим.
Ихан нарезал принесённый хлеб, щедро намазал ломти джемом и маслом и протянул друзьям.
Вокруг воцарилась внезапная тишина. Не из-за чьих-то чар: просто каждый был слишком поглощён едой, чтобы говорить.
Даже Ихан не ожидал увидеть столь удручающую картину.
— Неужели... всё настолько плохо? — тихо спросил он Йонер.
— Все действительно сильно голодали.
К счастью, сама Йонер выглядела сравнительно здоровой — если не считать усталости. Но усталость была обычным состоянием любого студента Эйнрогарда, который ещё не махнул рукой на учёбу.
— Даже те, кто изучает алхимию?
— Ну... э-э... Понимаешь, самостоятельно искать ингредиенты — немного другое дело...
Йонер старательно подбирала слова, не желая обижать товарищей. Но Ихан и без того всё понял.
— Погодите! Неужели дома вы велели слугам приносить вам все материалы для алхимии?!
— Кхе-кхе!
— Кха! Кха!
В абсолютной тишине его возглас прозвучал особенно громко. Несколько студентов тут же поперхнулись хлебом.
— Н-не буду больше слуг посылать, Варданаз... Прости...
— ...Нет, это ты меня прости. Вот, выпей молока.
Ихан поспешно налил бедолаге стакан.
Рядом сидела принцесса Аденарт. Она молча смотрела на кувшин с молоком с такой мучительной надеждой, что словами её было не передать.
— ...
Ихан налил и ей. Лицо принцессы мгновенно просветлело.
— Что, её сторонники совсем не делятся едой? — прошептал он.
— Она ведь не Гайнандо, — возразила Йонер. — Не станет отбирать у собственных сторонников последние крохи.
— Бедняга. Лучше бы она была как Гайнандо — хоть жить было бы проще.
— Точно.
Принцесса слышала шёпот, но так и не придумала достойного ответа. Пришлось молча пить молоко.
— Жрец Нигисор, может, тоже перекусишь? — предложил Ихан.
— Благодарю, не стоит. Я бы предпочёл помолиться.
— Помолиться?
Ихан вспомнил обряды церкви Афхи. Её последователи поклонялись огню, поэтому для молитвы жрецу необходимо было пламя.
— Отлично. Я как раз собирался разводить огонь, чтобы подготовиться к алхимии. Можем сделать всё вместе. Что от меня потребуется?
Нигисор расплылся в довольной улыбке.
Как показали ещё летние каникулы, когда этот гениальный обитатель башни Синего дракона добровольно приходил помогать в храме, Ихан был человеком, удивительно подходящим Афхе.
— Просто следуйте моим указаниям. Сначала достаньте порошок угля из древесины чангмок...
Разжечь огонь можно было бы одним взмахом посоха. Но жрецы так не поступали. Дело было не только в усердии и уважении к обряду: сама тщательная подготовка позволяла задать силу и свойства будущего пламени.
Они смешали угольную пыль с порошками нескольких металлов, выложили смесь горкой и поднесли к ней огонь.
Вспыхнуло пламя необычного оттенка. Ихан с неподдельным интересом всмотрелся в него и позвал друзей:
— Смотрите, какое удивительное пламя! Чувствуете, у маны в нём совершенно особые свойства...
На полуслове он смутился: никто из друзей даже не повернул головы. Все были заняты хлебом.
— Я... я смотрю, — поспешила сказать Йонер. — Очень интересно.
— Йонер...
Ихан едва не прослезился от благодарности.
Когда огонь разгорелся как следует, Нигисор обратился к нему:
— Не хотите сами вознести молитву?
— Конечно.
Ничего сложного в этом не было. Ихан встал перед огнём, сосредоточился и преподнёс ману божеству. В ответ она вернулась к нему уже в облике святой силы.
Обычно после этого стоило расспросить жреца о чудесах, даруемых Афхой. Но на этот раз Ихан не стал торопиться: несколько прошлых неудач убедили его, что святая магия едва ли пробуждается с первой попытки.
И вдруг святая сила вышла из-под контроля.
Она задвигалась словно по собственному побуждению, не дожидаясь сознательной команды. Так воин, ощутив убийственное намерение противника, хватается за меч прежде, чем успевает подумать.
«Что за?...»
Не успел Ихан осмыслить происходящее, как потоки святой силы сплелись, подобно нитям основы и утка, и начали изменять саму действительность.
Вспыхнул яркий свет.
Пламя перед Иханом внезапно сделалось белым и взметнулось вверх с новой, неистовой силой.
Нигисор распахнул глаза и восторженно закричал:
— Я знал! Я так и знал!
— Неужели это...
— Именно! Все видят?!
От возбуждения жрец задрожал всем телом и принялся озираться. Ему нестерпимо хотелось, чтобы другие тоже разделили с ним радость этого прекрасного чуда.
— Смотрите! Да посмотрите же!
— А?!
Поедавшие хлеб студенты недоумённо уставились на него. Чего он так раскричался?
— Вы видите чудо?!
— Ну... огонь.
— Белый огонь! — почти взвыл Нигисор.
— Магия какая-то?
— Да не магия, это...!
Пока жрец, задыхаясь от возмущения, пытался объяснить разницу, Ихан с ошеломлённым видом смотрел на пламя.
С обычными заклинаниями он хотя бы понимал, какие действия привели к результату. Но сейчас сотворил чудо — и понятия не имел, как именно.
Это было похоже на попытку бросить камень точно в нарисованный круг: попадание случилось, но повторить его по желанию оказалось бы непросто. Совершённое им действие было скорее инстинктом, чем осознанным применением техники.
«Неужели у огня изменилась сама природа?»
От белого пламени исходили странные волны маны. После преобразования святой силой оно явно перестало быть обыкновенным огнём.
— ...Постой, Нигисор. А таким огнём, который изменён святой магией, случайно не легче управлять?
— Не слышал ничего подобного.
— Понятно. Спасибо...
Ихан вздохнул.
Если уж выбирать дар, то гораздо полезнее была бы способность лучше управлять пламенем, а не ещё сильнее его разжигать. С усилением у него и сейчас проблем-то не было...
— Ихан, а тебе не попадёт из-за того, что всё получилось? — вдруг спросила Йонер.
— С чего бы? — удивился он.
— Я думала, ты специально стараешься, чтобы ничего не вышло.
— Разве чудо можно нарочно не сотворить? И зачем мне это?
— Ну... Если получится только с одним божеством, жрецы из остальных церквей могут обидеться. Мне казалось, ты из-за этого и притворяешься.
— Ха-ха! Да не могут же жрецы быть настолько мелочными...
Ихан не договорил. Улыбка сползла с его лица, а сам он внезапно побледнел.

Комментарии

Загрузка...