Ангаро и его товарищи от стыда не могли вымолвить ни слова. Ихану же хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло.
— Вы что, идиоты, прогуляли урок и попались какому-то чудовищу?!
— П-при чём здесь урок... — робко пробормотал кто-то из висящих.
Белые тигры растерялись. Варданаз, похоже, был гораздо сильнее возмущён пропущенным занятием, чем тем, что на них напал монстр.
Трах-тарарах!
Позади раздался деревянный треск. Ихан оглянулся и раздражённо цокнул языком.
Разбитые манекены распались на части, а из обломков уже собирались новые.
«Да кто же это создал?!»
Заставить магических слуг множиться даже после уничтожения — поистине выдающийся приём. Как маг, Ихан не мог не восхититься таким мастерством. Как студент, вынужденный иметь дело с результатом этого мастерства, он готов был взвыть от злости.
Он глубоко вдохнул и оценил обстановку. Сзади подстерегало дерево-призрак, поэтому выбор был невелик.
«Сначала как можно быстрее покончить с манекенами, затем заняться деревом!»
Хрясь!
«Невероятно!»
Ангаро, всё ещё болтавшийся вниз головой, застыл в восхищении.
У Варданаза, несомненно, было множество недостатков характера, но его искусство меча нельзя было отрицать. Ихан сражался словно ходячая крепость — спокойно, надёжно, непоколебимо.
Школа «Меч Неприступной Скалы», которую он изучал, не отличалась богатством приёмов. Её движения не поражали воображение ни хитроумными переходами, ни изысканными переменами стойки. На фоне сложнейших высших школ фехтования она могла показаться почти примитивной.
Но ведь именно в этой кажущейся простоте и заключалась причина её известности во всей Империи.
Что толку от тысяч замысловатых приёмов, если один-единственный взмах простого меча невозможно отразить? Иногда самое простое движение оказывается самым грозным.
Воплотить эту нехитрую на словах истину требовало немыслимого терпения и самоотверженности. Лишь тот, кто добивался безупречности в каждом ударе, мог называться истинным мастером Меча Неприступной Скалы...
— Эй! Ты что творишь?! — возопил Ангаро.
Увлёкшись созерцанием прекрасного фехтования, он совершенно забыл о своём положении. И вот прямо на его глазах Ихан внезапно пустил в ход какой-то дешёвый фокус.
Деревянный клинок вдруг удлинился, и манекен шарахнулся назад. Присмотревшись, Ангаро заметил, что удар вообще не нанёс вреда. Вытянувшееся лезвие было иллюзией, предназначенной лишь для обмана противника.
— Не отвлекай, — бросил Ихан. — Я тут вообще-то занят.
— Н-но зачем тебе такие приёмы?...
Ангаро испытал острое разочарование. Он уже приготовился наслаждаться чистым искусством меча — безупречным, словно огранённый драгоценный камень. А Варданаз вдруг начал мешать его с какими-то трюками!
Разумеется, эстетические требования Ангаро Ихана совершенно не интересовали. Он щедро осыпал деревянных противников всеми хитростями, которым научился за последнее время. Манекены не успевали приспособиться к внезапным обманным движениям и один за другим валились на землю.
«Вот что значит хорошие грязные приёмчики».
Разумеется, против настоящего мастера фехтования такие штуки были бы не просто бесполезны, а самоубийственны. Но Ихан и не собирался биться с настоящими мастерами.
Если встретится кто-то настолько сильный, надо будет дать дёру, а не геройствовать!
— Варданаз! Осторожно!
Ангаро ещё не успел договорить, когда Ихан уже отскочил в сторону. Из земли ровно там, где он только что стоял, выстрелили корни дерева-призрака.
— К-как ты узнал?!
— А чего ещё от него ждать? — спокойно ответил Ихан, стряхивая грязь с одежды.
К счастью, с манекенами он разделался достаточно быстро, чтобы не оказаться зажатым между двумя врагами.
— Я ведь пользовался «Чувством пространства»... Постойте, вы что, не применяли «Чувство пространства»?
— ...
— ...
Заклинание было необычайно трудным для своего круга. Кроме того, расходовало столько маны, что обыкновенные первокурсники не могли позволить себе держать его включённым постоянно, как Ихан. Даже при успешном применении белым тиграм едва ли удалось бы продлить действие больше десяти секунд.
«Вот сейчас я чуть было не начал болеть за дерево», — с досадой подумал Ангаро.
Свист!
Со спины вновь прилетел удар. Ихан легко ушёл в сторону, словно только его и ждал. Дерево-призрак издало раздражённый вопль: оно поняло, что застать человека врасплох не удастся.
Хлёст! Хлёст! Хлёст!
Ветви одна за другой обрушились на Ихана, как гигантские плети. Он отступал, уворачивался и, совершив ловкий перекат, ещё сильнее увеличил расстояние. Монстр издал нечто похожее на насмешливое карканье.
— Гр-р-р...
Будто издевался над вооружённым мечом противником, который никак не решался приблизиться для схватки.
Ихан даже слегка озадачился.
«Оно что, совсем не понимает, в каком положении оказалось?»
Дереву сейчас стоило бы паниковать, а не смеяться. И вот почему:
— Вспыхните.
В воздухе возникло больше десятка маленьких огней, напитанных такой плотной маной, что каждый был страшнее обычного пламени.
Ихан не применял дальнобойные чары против манекенов лишь потому, что всё ещё находился на уроке Ингельделя. На дерево-призрак преподавательские ограничения не распространялись.
Всё это время он отступал именно затем, чтобы получить расстояние для заклинания. Глупому дереву следовало, наоборот, прижать его вплотную, не дав возможности колдовать.
— Гр-а-а!
Монстр наконец сообразил, в какую ловушку загнал сам себя, и лихорадочно бросился вперёд.
Но момент был упущен.
Вспышки одна за другой устремились к выдвинувшемуся из чащи стволу дерева-призрака и врезались в него по смертоносным дугам.
* * *
Плюх!
Ихан окатил спасённых белых тигров огромной порцией воды. Он опасался, что огонь, охвативший дерево-призрака, мог перекинуться и на них.
— Все целы?
— ...Водой-то можно было и не обливать...
Промокшие до нитки студенты с трудом поднялись. После того как их долго раскачивало вниз головой, словно маятники, земля всё ещё уплывала из-под ног.
— С вами всё в порядке? — раздался сверху голос Ингельделя.
— !!!
Белые тигры подскочили от ужаса.
— П-почему профессор здесь?!
— В-Варданаз... Ты что, нас сдал?!
— ...Идиоты, вы сами полезли шалить ровно туда, где проходил урок! — Ихан не верил своим ушам.
Только что спас им жизни, а его уже обвиняют в предательстве!
— Н-надо бежать! — зашептал Ангаро.
«Ну хоть на это ума хватило», — мысленно признал Ихан.
Даже этим безголовым рыцарям было понятно: встретиться с преподавателем после прогула — идея скверная.
— Не надо никуда бежать. Стойте спокойно.
— Почему?! Ты точно решил нас выдать!
— ...Заткнись, пока я тебя сам не прибил.
Ихан был уверен, что подозрительность белых тигров — следствие воспитательных методов директора-черепа. Если студентов постоянно гоняют по ночным ловушкам, рано или поздно они начинают ждать предательства от всех вокруг.
— Вот до чего директор довёл людей. Уже в каждом слове подвох видят.
— Какой ещё директор? Тут он вообще ни при чём...
— Помолчи.
Ангаро отчаянно хотел объяснить, что Варданаза они подозревают исключительно из-за поступков самого Варданаза, а вовсе не из-за директора, но ему не дали.
— Что здесь произошло? — спросил Ингельдель, спустившись к ним и с удивлением разглядывая место схватки.
Ихан покачал головой с самым скорбным видом.
— Бедняги Ангаро и его товарищи попались дереву-призраку. Потому и не смогли явиться на занятие. Представляете, какая неприятность...
— Что?! — вытаращился кто-то из студентов.
— Д-да! Именно так! — подхватил Ангаро, первым догадавшись, к чему клонит спаситель.
— Дерево-призрак захватило вас в плен? Но зачем вы вообще пришли в лес?
— Они тренировались фехтовать, — с невинным видом сообщил Ихан.
— Ах вот оно что...
Лицо Ингельделя смягчилось от умиления. Он всегда знал, что белые тигры серьёзно относятся к искусству меча, но даже не подозревал о такой самоотверженности!
— Тогда после сегодняшнего занятия все останьтесь на дополнительные тренировки.
— А?...
— Понимаю, как вы сейчас расстроены поражением. Мы обязательно поработаем над тем, чтобы вы больше не уступали подобным чудовищам.
— ...
Белые тигры молча уставились на Ихана. Тот делал вид, что не замечает их взглядов, и внимательно обследовал поверженное дерево-призрак: вдруг с него можно добыть что-нибудь полезное?
— Варданаз...
— Усердно занимайтесь.
— Но ремонт голема...
— Успеете и голема починить, и потренироваться. Удачи вам!
Ихан дружески похлопал Ангаро по плечу. Неблагодарный Ангаро в ответ только скривился, будто у него разболелся зуб.
— Хорошо сработано, Варданаз, — между тем похвалил его Ингельдель. — От деревянных манекенов вы ушли мастерски.
— Благодарю, профессор.
— Кстати, насчёт рыцарей ордена Бука, о которых я упоминал. Они собираются навестить школу...
— Что?!
Ихан вздрогнул. Деятельность рыцарей неизменно поражала его своей решительностью.
Скажешь такому человеку из вежливости: «Надо бы как-нибудь вместе пообедать» — и вот он уже является к тебе в гости с намерением пообедать!
— Конечно, для этого нужно разрешение, но...
— Вряд ли директор позволит, да? — с надеждой спросил Ихан.
— ...На этот раз, к счастью, он уже согласился.
— Что-о?!
— Если бы это были какие-нибудь сомнительные люди, он, конечно, отказал бы. Но рыцари ордена Бука всегда щедро жертвуют школе. Думаю, именно поэтому визит одобрили.
Ингельдель кивнул, явно довольный собственной догадкой.
Теперь уже лицо Ихана вытянулось от отчаяния.
* * *
— И почему... мы... должны... всё это... тащить?!
— Вините своих друзей.
После урока Ангаро с товарищами остались на дополнительные занятия, а Ихан и другие студенты башни Белого тигра занялись переноской древесины.
Отчасти это произошло потому, что Ангаро чуть не разрыдался: «Мы с таким трудом её нашли! Если сегодня не забрать, потом уже не попадётся!» Но не только поэтому.
«Вообще-то исправный голем мог бы принести немало пользы».
Поначалу вся затея казалась Ихану безнадёжной. Теперь же, когда вокруг ремонта собралась целая команда, он начал смотреть на неё иначе.
В Эйнрогарде с каждым месяцем становилось всё больше обязательной работы. А такой голем мог бы взять значительную её часть на себя. От одной мысли о подобном помощнике становилось теплее на душе.
— Ихан, я слышал про тот склад, который вы разбираете, — заговорил Доргю, вытирая пот со лба. — Может, стоит поискать материалы там?
Чтобы собрать всё по списку Вердуса, придётся обшарить едва ли не всю школу. На складе действительно громоздилась гора старого хлама, но кто знает, какие сокровища таились в ней? В конце концов, ненужный мусор и полезная вещь отличаются иной раз только взглядом хозяина.
Ихан восхищённо посмотрел на товарища.
— Доргю, ты гений! Значит, предлагаешь воспользоваться тем, что белые тигры сейчас ничего не подозревают, и заодно закончить всю грязную работу, которую нам предстояло делать по вечерам?
— Н-нет! Я совсем не это имел в виду!
— Блестящая идея. Эй, белые тигры! За мной! Я знаю ещё одно место, где можно найти материалы!
Студенты, только что опустившие тяжёлые брёвна, бездумно потянулись следом, подхваченные общим энтузиазмом.
Ихан с удовлетворением наблюдал за ними.
Что ни говори, а у белых тигров было одно несомненное достоинство: простодушие и преданность, с какими они следовали за тем, кому поверили.
«Вот бы закончить всё до выходных».
Тогда выходные можно будет наконец провести спокойно — за накопившейся учёбой.
Грохот, скрежет, стук!
На складе белые тигры снова принялись разбирать завалы, как и на прошлой неделе, вытаскивая наружу ящик за ящиком.
— Да сколько здесь дряни?! Ей конца не будет!
— Эй, а это, кажется, базальт? Если обтесать, сгодится!
— Это навоз монстра.
— ...
Тук.
— Хм?
Ихан почувствовал, как нога задела какой-то предмет, и опустил взгляд. Из пола торчала потемневшая от ржавчины бронзовая ручка, прикреплённая к деревянному люку.
— Ребята, подойдите сюда.
— В-Варданаз, мы не бездельничали!
— ...Я никого ругать не собираюсь. Просто подойдите.
«Пожалуй, стоило бы обращаться с ними помягче», — подумал Ихан.
— Кто-нибудь раньше видел это?
— ...ЧТО?!
«Значит, нет».
По их лицам стало ясно: ни один из студентов прежде не замечал входа в подпол. Люк обнаружился только теперь, когда они разгребли многолетние залежи хлама.
— Э-это... Варданаз... Неужели это оно?! То самое?!
— Что именно? — заинтересовался Ихан.
Может быть, товарищам что-то известно?
— Подземный ход, который старшекурсники прорыли, чтобы сбегать за школьные стены!
— ...Сомневаюсь, что от второго этажа Эйнрогарда вообще может идти подземный ход прямо за крепостную стену.

Комментарии

Загрузка...