«Мелкий мусор. Даже внимания не стоит».
Новых атак от мага в костяной маске не последовало, и король гулей перестал им интересоваться. Ни Ихан, ни Огольдос сейчас не представляли для него серьёзной угрозы. Куда важнее было разобраться с врагами, которые прямо перед носом претендовали на его трон.
— Посмотрим, чего вы стоите.
Он уклонился от удара берсерка и раздул своё тело, превращаясь в огромное облако чёрного тумана. Мгла окутала нападавшего. Раздался отвратительный треск, за которым последовало чавканье — король пожирал противника заживо.
«Он восстановился сильнее, чем я ожидал», — хладнокровно подумал мёртвый маг.
О решении восстать против короля он не жалел. Закон измерения нежити был прост: если не растопчешь сильного в тот редкий миг, когда он ослаб, второго шанса может не представиться никогда.
Но король гулей успел вернуть себе немалую долю мощи. Вероятно, поглотил прислужников, охранявших дворец, и вытянул ману из его стен.
«Надо было прийти раньше...»
Жалеть об упущенном времени было бессмысленно. Узник продолжал заклинания, заполняя зал всё новыми волнами ядовитого тумана.
— Думаешь, твоё жалкое отравление что-нибудь изменит?
Король презрительно фыркнул и поглотил ещё одного берсерка.
Некогда он был обычным гулем, но бесчисленные битвы и победы превратили его в могущественного владыку. За долгие века он обрёл множество способностей, достойных своего положения: мог растворять тело в тумане, поглощать само существование жертвы и призывать нежить, связанную с ним договором.
Большая часть этих даров пока оставалась недоступной — король ещё не оправился от ран. Но даже то, что сохранилось, делало его чудовищно опасным.
Хрусть!
Ещё один берсерк погиб. Король, кружащий по залу с обманчивой лёгкостью, выждал миг и вцепился в жертву клыками. Существо, перед которым обычные маги спасовали бы, оказалось беспомощным, словно соломенное чучело.
И всё же мёртвый маг оставался спокоен.
Он изначально исходил из того, что король сильнее их всех вместе. Именно потому маги и внушали страх: даже превосходящего по мощи противника можно победить, если найти его слабость и подготовить нужную ловушку.
А свой способ поразить короля этот узник начал разрабатывать ещё в те годы, когда состоял у него на службе.
— Вы уверены, что мы справимся? — встревоженно спросил Ихан, глядя, как король рвёт берсерков на части.
При прошлой встрече эта тварь была заметно слабее.
«Может, разумнее отступить?»
— Не беспокойся. Я готовил средство против короля ещё тогда, когда назывался его верным подданным.
«...Тогда хоть не надо было рассказывать, какой ты преданный».
Ихан никак не мог привыкнуть к местным представлениям о верности. Только что узник уверял, что служит своему королю, а теперь невозмутимо признавался в многолетней подготовке покушения!
— Что это за средство?
— Сам увидишь. Главное — выиграй мне время.
С этими словами мёртвый маг схватил одного из берсерков и начал высасывать из него ману. Сил на предстоящее заклинание ему не хватало.
— Слушайте, а может, вам лучше взять ману у меня? — предложил Ихан.
— Зачем? Берсерков поглощать удобнее. У них ведь...
Узник, не особенно задумываясь, протянул костлявую руку и коснулся Ихана.
В следующую секунду он оцепенел. Только что почти опустевшие запасы маны мгновенно наполнились до краёв.
— Ну как?
— Великолепно! Когда подам знак, сразу подходи и снова восполняй мне силы! Теперь я смогу закончить гораздо быстрее!
«Может, зря я предложил?» — с запоздалым сожалением подумал Ихан.
* * *
Расправившись более чем с половиной берсерков, король гулей радостно взревел.
И тут его внимание привлёк маг, скромно стоявший в стороне.
«Хм».
Обычно король сперва истребил бы всех берсерков и лишь потом занялся колдуном. Среди заключённых подземной темницы именно эти громилы представляли наибольшую угрозу.
Сам узник ещё ни разу не сумел серьёзно ранить короля. Да, его ядовитая магия была могущественна, но против такого противника не слишком эффективна. Врождённая устойчивость к стихиям и способность менять форму делали яды почти бесполезными.
Куда больше раздражал короля другой противник — наглый мелкий маг, который забрасывал его простейшими стихийными чарами. Заклинания смехотворно низкого уровня, зато с невероятной точностью, быстротой и совершенно неуместной для них мощью.
Прежде король отложил бы расправу над таким выскочкой напоследок, чтобы как следует напугать перед смертью.
Но теперь почему-то не мог перестать думать о нём.
Сам того не осознавая, король изменился после недавнего поражения. Его гордыня дала первую трещину.
«Пожалуй, пора разобраться с магом».
Мёртвый маг вздрогнул. Подготовка ещё не закончилась, а король уже бросился именно к нему!
— Что?... Остановите его!
Уцелевшие берсерки с рёвом загородили дорогу. Король легко обратился в туман, намереваясь проскользнуть сквозь них.
— Холод, разлейся туманом!
В воздухе расползлось густое синее облако.
Король умел с одного взгляда распознавать построение магических формул. Перед ним было заклинание Малого ледяного тумана — до смешного примитивные чары низшего круга.
Он даже не собирался уклоняться.
Но вдруг из синеватой дымки ударил такой леденящий холод, что король содрогнулся.
Он резко изменил направление и обошёл облако. За эти секунды мёртвый маг успел отступить, попутно выпустив ещё одну порцию ядовитого тумана.
— Что с этим лжекоролём такое?! — возмутился узник.
— Ваш план сорвался?! — крикнул Ихан, отступая вместе с ним.
— Обычно гордыня не позволила бы ему нападать на меня первым! Он счёл бы это ниже своего достоинства. Поэтому я и рассчитывал, что времени хватит... Неужели после поражения он переменился?
Ихан мысленно проклял себя прежнего.
Вот ведь жадина! Стоило кому-то посулить несколько серебряных, и он бездумно полез в ту пещеру. Теперь пожинай плоды собственного корыстолюбия!
— Долго ещё собираешься бегать? — насмехался король. — Ты же хотел отобрать мой трон! Ну так покажи, на что способен! Если и дальше будешь только удирать, то...
Король разросся туманной массой, разметал отравленное облако и снова устремился в погоню, но вдруг остановился.
Что-то было не так.
«...Постой».
Его взгляд метнулся к полу.
Пока он сражался, плитки огромного зала незаметно покрылись сложным узором магического круга. Причудливые линии заполнили почти всё пространство.
— Ты, мерзавец...
Глаза короля сверкнули из чёрного тумана. Он наконец понял: мёртвый маг лишь изображал бесполезную суету, а сам всё это время готовил великое заклятие.
— Плохо дело, — признал узник. — Прежде он не был настолько наблюдательным. Прости заранее.
— ...Ничего, — ответил Ихан.
На его месте другой человек наверняка закричал бы: «Так ты меня вместе с собой погубишь!» Но Ихан промолчал.
В конце концов, часть вины за происходящее лежала и на нём.
— Думаешь, после такого останешься жив? Я превращу тебя в пыль!
— Нежить, возвратись туда, откуда пришла!
Круг ещё не был завершён, но магу пришлось привести его в действие.
И внезапно из линий хлынуло священное сияние. Это была не тёмная магия, а чары божественной силы, какими пользовались жрецы!
— Святой суд опутает тебя и изгонит!
Ихан ошеломлённо уставился на сияющий круг. Да и король выглядел не менее удивлённым.
Конечно, существу послабее, которое решило свергнуть столь могущественного владыку, требовалось нечто из ряда вон выходящее. Но кто мог подумать, что мертвец ради этой цели прибегнет к священной магии, губительной для самой нежити!
Ещё недавно здесь сходились силы мрака. Теперь зал наполнялся ослепительным светом.
«Как он вообще сумел?!» — изумился Ихан.
Даже с помощью магического круга мертвецу воплотить такую силу было невероятно трудно. Сколько же ненависти и упорства потребовалось!
Король гулей закричал, словно сгорал заживо. Берсерки рухнули на пол, не в силах даже пошевелиться.
Узник тоже пострадал: он упал на колено, едва удерживаясь от полного распада. Если бы не заранее наложенный защитный барьер, его разнесло бы на части.
— Как... ты... смеешь!
Мёртвый маг изумлённо поднял голову. Король преодолел священный поток, рванулся вперёд и с размаху впечатал его в стену.
— Ты не должен... был суметь двигаться...
— Я с самого начала знал о твоём жалком замысле!
В туманной фигуре короля проявились очертания доспеха, сшитого из плоти героев. Именно эта броня позволила ему прорваться сквозь священное сияние.
— Лжекороль... Вы стали намного умнее. Прежде вы бы не додумались...
— Заткнись, хитрая крыса!
Король собрал силы, намереваясь одним ударом прикончить мага и разрушить круг.
Но тут Ихан взмахнул Рассветной звездой.
Чёрный клинок рассёк королевскую фигуру. Почувствовав, как меч высасывает из него ману, король яростно взревел.
— Ты!...
В первый миг его охватила не столько злость от ранения, сколько растерянность. Кто же этот наглец? Почему он кажется таким знакомым?
«Неужели...»
«Неужели это он?!»
— Когда вы закончите заклинание?! — крикнул Ихан.
— Не... могу...
Мёртвый маг звучал совсем слабо: единственный удар короля едва его не уничтожил.
— Вместо меня... закончи...
— Вы шутите?!
— Договор... Призыв...
Узник поочерёдно указал на себя и на Ихана.
Ни при каких нормальных обстоятельствах он не заключил бы договор призыва с зелёным юнцом из другого измерения. Но теперь иного выхода не оставалось.
— Понял!
— Моё истинное имя... Вердус. Призывай меня...
Даже в такой момент Ихан чуть не потерял сосредоточенность.
«Ну и имечко!»
Свет вспыхнул вокруг них.
Как только слова договора были произнесены, а связь установлена, в мага-нежить хлынул мощный поток маны. Переведя дух, узник собрал последние силы и довёл магический круг до завершения.
— Ты!!!
Король гулей взревел с яростью, какой ещё ни разу не испытывал.
Он наконец узнал человека под костяной маской!
Какая наглость! Какая немыслимая дерзость!
Этот мерзавец один раз победил его по чистой случайности, а потом, не удовлетворившись удачей, преследовал до самого родного измерения, чтобы добить!
«Тем лучше! Здесь я тебя...»
Мёртвый маг попытался преградить ему путь. Король, истощая собственную сущность, уничтожил его одним ударом. Исчезая по закону договора призыва, узник успел напоследок отравить врага.
«Никогда не видел его настолько взбешённым!» — подумал он с удовлетворением.
Видимо, священное заклинание задело королевскую гордость по-настоящему. Эта мысль доставила узнику приятное чувство мести, пока его тело растворялось в воздухе.
* * *
— Ум...
Король гулей больше не обращал внимания ни на потери собственной сущности, ни на распространяющийся по телу яд. Он жаждал только одного — убить Ихана. Ненависть к этому человеку проникла в самую его душу.
Ш-ш-шух!
Но на короля обрушилась новая волна священной силы — несравнимо более мощная, чем прежняя. Не в силах сдвинуться с места, он рухнул на колени.
Огольдос невольно пробормотал:
— М-мы его победили?
— Старший, умоляю, только не произносите таких слов...
Какое там «победили»!
Король, стоя на коленях, прожёг Ихана ненавидящим взглядом.
— Думаешь, победил?! Вообразил, что этот магический круг — всесокрушающий меч?! Он всего лишь способен сковать меня! Да, пока я внутри, мои силы будут ослабевать, но только и всего! Сколько ты сможешь его поддерживать? Ты ведь уже едва дышишь от напряжения!
— ...А-а, — протянул Ихан.
Он напряжённо слушал угрозы короля, но теперь наконец облегчённо выдохнул.

Комментарии

Загрузка...