Ихан скрипнул зубами, услышав предложение ненавистных врагов.
— Вот подлецы! Хотят, чтобы мы первыми попали в ловушки наверху!
— Там нет никаких ловушек, — сообщил маг-нежить.
— Что?
— Наверху ловушек нет. Это же уже не тюрьма. Зачем там ловушки?
Ихан растерялся.
— Тогда почему они предлагают нам подняться? Может, хотят заманить туда, где нельзя колдовать?
— Они не такие.
— Так что им нужно?
— ...Не знаю, — честно признался узник.
За всё время заточения он ни разу не видел, чтобы берсерки вели себя настолько смирно.
Ихан осторожно выглянул из укрытия. Берсерки неуклюже поманили его наружу.
«Для хитрой ловушки они слишком уж нагло себя ведут».
Просто выйти было всё-таки боязно, поэтому он махнул рукой в ответ, приказывая им отступить.
И берсерки... отступили.
— Что?!
— Они действительно отходят?!
Ихан и мёртвый маг одновременно остолбенели. Это точно та же шайка, что ещё недавно бросалась на них с безумным рёвом?
— Я схожу и проверю, — решительно заявил Огольдос, опираясь на посох.
С самого падения в темницу он только путался у младшего под ногами, и совесть уже не давала ему покоя. Надо же хоть чем-то помочь...
— Что вы, не нужно. Напустим туман и подойдём все вместе, — предложил Ихан.
Порыв Огольдоса к самопожертвованию так и не успел найти применения.
* * *
Они приблизились с величайшей осторожностью, но берсерки действительно не нападали. Мертвецы просто стояли и смотрели, как путники карабкаются к пролому в потолке.
— Кости, сплетитесь и станьте мостом... Невероятно. Я был уверен, что они бросятся следом, — пробормотал узник.
— Может, сами не могут подняться без магии?
— Защитные чары тюрьмы уже исчезли. Иначе потолок вообще не удалось бы пробить.
Подземная темница была укреплена столь мощной магией, что в обычных обстоятельствах из неё нельзя было вырваться никакими средствами. Даже тот грандиозный взрыв не оставил бы на потолке ни трещины, сохраняй защитная система прежнюю силу.
Теперь мёртвый маг был вынужден признать правоту Ихана.
С хозяином дворца случилось что-то неладное.
— Удивительно. Неужели с королём действительно беда?... — задумчиво произнёс узник.
На лбу Ихана выступил холодный пот. Огольдос заметил это и тревожно задумался.
«Он в порядке? Может, всё-таки перенапрягся? Спросить? А вдруг подумает, что я опять лезу с глупостями?»
— Скажите... Вы всё ещё преданы своему королю? — осторожно спросил Ихан. — По-моему, с характером у него, мягко говоря, не всё в порядке.
Он надеялся заронить в душе узника семена мятежа. Но тот даже не заметил подвоха.
— А разве королю полагается быть добрым?
— Д-даже так?...
«Если он от скуки запирает всех подряд, такому королю голову отрубить надо!»
— Другое дело — ненавидишь ли ты своего правителя, — продолжил узник. — Он не прислушался к моему совету, и я его за это ненавижу. Но всё же храню верность, потому что он мой король. Сильному по праву принадлежит власть.
— ...А если король ослабеет?
— Тогда он должен умереть. Слабый не достоин править.
За спинами раздалось согласное клацанье.
Путники обернулись. За ними шла целая толпа берсерков, которая в этот миг остановилась и дружно закивала.
Огольдос судорожно втянул воздух.
— Когда они успели подобраться?! Что?... Как?... — пробормотал мёртвый маг.
— По-моему, нападать они не собираются, — заметил Ихан. — Я правильно понимаю?
— Похоже на то. Только не вздумай их провоцировать.
Как ни странно, берсерки продолжали идти следом вполне мирно. Путники останавливались — останавливались и они. Путники шли дальше — берсерки послушно двигались за ними.
Даже к ужасу постепенно привыкаешь. Вскоре Ихану стало любопытно, насколько далеко простирается необычная покладистость мертвецов.
— Не могли бы вы подобрать для меня немного костей? — обратился он к берсеркам.
— Я же говорил, не провоцируй!... — начал узник.
Но берсерки без возражений собрали разбросанные кости и принесли их Ихану.
— Ничего себе...
— Тут нужно провести опыт, — оживился мёртвый маг.
Он повернулся к Огольдосу.
— Попробуй и ты что-нибудь попросить.
— ...Соберите, пожалуйста, кости.
Берсерки даже не шелохнулись. Они уставились на Огольдоса с таким видом, словно спрашивали: «А ты ещё кто такой, чтобы нами командовать?»
Огольдос покраснел и испепелил узника взглядом.
— Это... — задумчиво начал тот.
— Что это значит? — с надеждой спросил Ихан, полагаясь на познания опытного мага.
— Похоже, они приняли тебя за своего.
Ихан решил, что ослышался.
Может быть, они признали его победителем? Или он прошёл какое-то испытание? На худой конец, испугались огромного запаса маны. Да мало ли причин могла быть у странной покорности берсерков!
Но почему сразу «приняли за своего»?!
— Да как такое возможно?!
— Эти ребята объединились в банду именно потому, что обожают драться. Так что ничего невозможного я не вижу...
— Я-то с какой стати люблю драться?!
— Возможно, они решили, что тот чудовищный взрыв устроил ты.
Ихан возмущённо указал на узника:
— Да он это сделал!
Берсерки лишь тупо таращились на него, совершенно не понимая, к чему это возражение.
— Если бы с ними можно было договориться, — устало сказал мёртвый маг, — я бы не мучился здесь столько лет. Уж прими как данность.
— Что за...
Ихан с отвращением посмотрел на своих нежданных «товарищей по банде».
— Пойдём. Сейчас не до этого, — поторопил узник. — И вообще, разве плохо, что они признали тебя своим? Иначе пришлось бы драться внизу до последнего.
— Раз это так хорошо, сами в их банду вступайте. Идите, объясните им.
В голосе Ихана прозвучала такая злость, что даже мёртвый маг отступил.
— Но я же сказал, они не понимают слов...
— Фух. Ладно. Долго ещё идти?
Узник выбрался из темницы с одной целью: добраться до тронного зала в глубине дворца и выяснить, что случилось с королём.
Ихан не возражал. Ему тоже требовалось найти остальных и выбраться наружу. Если маг, знающий устройство дворца, доберётся до тронного зала, наверняка сумеет воспользоваться его магией, чтобы обнаружить разбросанных по коридорам студентов.
«Короля там нет», — был уверен Ихан.
Уж он-то знал.
Ведь это именно он короля побил!
— Мы почти пришли. Поразительно, как здесь всё опустело. Неужели его величество действительно покинул дворец?...
Мёртвый маг постучал посохом по стене. Камни раздвинулись, открывая проход, а прежний коридор тихо ушёл куда-то под землю.
Ихан насторожился. Воздух внезапно наполнился иной маной — совершенно не похожей на ту, что ощущалась раньше.
Заметив выражение его лица, узник одобрительно кивнул:
— Острый у тебя нюх. Чувствуешь, какое давление? Особенно тяжело должно быть тебе, столь молодому магу.
«Какое ещё давление?»
Запасы маны Ихана были слишком велики, чтобы подобное воздействие хоть сколько-нибудь на него подействовало. Но спорить он не стал.
— Да, чувствую.
— Это сила, исходящая из покоев короля. Она питает весь дворец и составляет самую его сердцевину. Когда его величество находился внутри в расцвете могущества, здесь было трудно даже дышать.
С протяжным скрежетом открылись огромные каменные ворота. За ними раскинулся просторный приёмный зал.
Он был пуст.
Мёртвый маг разочарованно зацокал зубами.
— Поразительное дело...
— Прочь.
Голос доносился со стороны трона. Узник вздрогнул, но Ихан удивился куда сильнее.
Он узнал этот голос.
Так говорил король гулей, которого он однажды уже победил!
«Неужели успел восстановиться?!»
Ихан знал, что после поражения короля изгнали с континента в его родное измерение. Но он никак не ожидал, что тот так быстро оправится от нанесённого урона.
Он поспешно опустил голову. Огольдос недоумённо посмотрел на него.
— Ваше величество? — обратился узник к пустому трону.
— Да. Как вы посмели войти в мой тронный зал? За такую дерзость вы заслуживаете самой страшной кары. Но на этот раз я вас прощаю. Убирайтесь.
— Уйдём, — шепнул Ихан.
Кажется, король его не узнал. Раз отпускает — надо немедленно воспользоваться шансом!
Но мёртвый маг неожиданно ответил с издёвкой:
— Не похоже, что перед нами король.
— Что ты сказал?
— Ваша гвардия исчезла, пламя, украшавшее дворец, погасло, а стены, державшие заключённых, рассыпались. Ни слуг, ни дворца, ни величия. Какой же вы после этого король?
— Обязательно его дразнить?! — прошипел Ихан.
Он попытался образумить узника, но было уже поздно.
В измерении нежити действовал закон силы. Королю гулей прощали жестокость именно за могущество. Теперь же, когда могущество исчезло, прежний закон обернулся против него самого.
Ослабел — значит, больше не достоин власти.
— Видимо, вас основательно отделали, — насмешливо продолжил узник. — Не знаю, кто сумел довести вас до такого состояния, но...
— Желаешь смерти? Получишь.
— Попробуйте убить.
И тут из-за спин путников вперёд вышли берсерки. В их глазах не было и крупицы преданности бывшему владыке — только азарт бойцов, решивших проверить, сохранил ли тот свою силу.
Один из них хлопнул Ихана по плечу и указал на трон.
— ...Нет, подождите. Вы ведь не хотите сказать...
Берсерки предлагали ему участвовать в схватке как полноправному члену банды.
Ихан мучительно размышлял, как объяснить этим существам простую истину: он человек, а они нежить!
Между тем мёртвый маг уже приготовился атаковать.
— Ну же, лжекороль! Покажите нам, на что вы ещё способны!
«Проклятье. Почему у магов истинная натура всегда оказывается совсем не такой, как с виду?»
Ещё недавно узник казался холодным, рассудительным и спокойным. Но стоило ему узнать, что король ослабел, как он превратился в настоящего задиру.
Впрочем, такой закон силы был вполне понятен нежити. И только нежити.
Мана в огромном зале начала стягиваться к трону. Король гулей принудительно впитывал силу, заключённую во дворце, и разъярённо рычал.
— Даже будучи тяжело раненым, я не уступлю ничтожному магу вроде тебя!
Узник угадал: чтобы залечить страшные раны, полученные на континенте, король высасывал все ресурсы своего дворца — от внешней чёрной завесы до энергии собственных слуг.
Он и так был долгое время запечатан, а едва освободился, как потерпел поражение. Урон оказался огромен.
И всё-таки король не сомневался в победе. Даже той доли силы, которую он успел восстановить в родном дворце, хватило бы на кучку взбунтовавшихся заключённых.
— Яд, приди... — начал узник.
Берсерки ринулись вперёд. Король с раздражением посмотрел на них. Этих подземных буянов, вечно возрождавшихся после гибели, он когда-то оставил в покое лишь потому, что они охотно мучили других узников.
И вот теперь отплатили такой наглостью!
— Умри.
Хрусть!
Расплывчатая фигура короля сгустилась и в одно мгновение оказалась перед берсерком. Жуткий удар прошил массивный торс насквозь.
От одной мысли о таком ударе мороз пробегал по спине. Но ни узник, ни берсерки не выказали страха, словно именно такого отпора и ждали.
— Яд, разлейся туманом!
Вокруг трона расползлось облако едкой отравы. Король изменил форму и попытался выскользнуть из тумана, однако берсерки тут же бросились следом. Их атаки сыпались одна за другой, а король ловко уворачивался, перетекая из одной формы в другую.
— Пылай!
В этот миг к нему устремились языки пламени. Огонь был невелик, но от каждого крошечного язычка исходил чудовищный жар. Почувствовав опасность, король резко отпрянул.
— Ты?...
В нём шевельнулось неприятное, почему-то знакомое чувство.
Нападавший маг скрывал лицо под костяной маской.

Комментарии

Загрузка...