Дирет незаметно прикрыла ладонями уши Ихана, но тот недовольно отстранился.
— А... Разве не опасно нарочно сгонять нежить в одном месте внутри чужого измерения? — спросила она.
— Кхе. Вообще-то опасно, — без споров признал Мортум.
Одна из самых распространённых ошибок одарённых магов состояла в том, что, попав в иной мир, они продолжали вести себя так, будто вокруг действуют привычные законы. Порой это заканчивалось мучительной смертью.
Применять тёмную магию и созывать нежить в измерении мертвецов — всё равно что обмазаться мёдом и отправиться в гущу голодного роя. В обычном мире заклинание тёмной магии могло пройти почти незамеченным. Но там, где действовали иные правила, его последствия оказывались непредсказуемыми. Вдруг на волну маны, порождённую каким-нибудь пустяковым проклятием, откликнется могущественный демон, которому это проклятие особенно не понравится?
Да и без подобных случайностей собирать нежить в одном месте было плохой затеей. Полчища мертвецов способны разрастаться словно снежный ком, катящийся с горы, пока не превратятся в силу, которую уже ничем не остановить.
— Но способ есть, — сообщил профессор.
— Какой же?
— Мы используем господина Варданаза... Кхе! То есть воспользуемся его способностями.
Ихан невесело улыбнулся. Профессор вдруг заговорил точь-в-точь как Вердус.
«И ведь ради него же я организовал встречу с рыцарями. Вот он, настоящий облик благодарности».
— Нежить избегает господина Варданаза, — продолжил Мортум. — А раз так, её можно не только отпугивать, но и направлять. Даже не понадобится приманивать врагов сложными заклинаниями.
Сам профессор намеревался применить лишь несколько простейших чар: определить положение нежити и людей, а затем передавать Ихану указания мысленно. Мортум умел полностью скрывать исходящий от себя поток маны, к тому же эти чары не относились к тёмной магии. Опасности почти не оставалось.
— А если нежити соберётся слишком много? — не сдавалась Дирет.
— Ничего страшного, старшая, — ответил вместо профессора Ихан.
— Почему это?
— Первыми с ней столкнутся те, на кого мы её гоним. Если заметим, что дело принимает опасный оборот, просто остановимся.
— ...А. Ну да.
Дирет внимательно посмотрела на первокурсника. Он что, обиделся?
— Ихан, ты ведь не злишься?
— Я? С чего бы?
* * *
— Преследовать! Добейте их!
— Есть!
Оборона противника, долго державшегося благодаря тяжёлой броне и щитам, наконец рухнула. Дыгуль яростно приказал добить беглецов. Перепуганные авантюристы повернулись спиной и бросились наутёк.
Теперь оставалось лишь устроить резню...
— Гра-а-а...
— Да сколько же здесь этих проклятых мертвецов?!
— Слева голодные духи!
Подчинённые Дыгуля, уже собиравшиеся пуститься в погоню, разразились проклятиями: из бокового коридора высыпала новая стая нежити. С самого начала боя мертвецы лезли из каждой щели, и схватка затянулась до неприличия. Теперь вот ещё одна волна.
— Уничтожьте. Оставлять их у себя за спиной — лишние хлопоты.
— Да знаем мы!
Головорезы принялись расправляться с нежитью, надеясь затем продолжить преследование. Но не успели они добить последнюю тварь, как сзади раздались тяжёлые шаги.
— Зомби-ящер!
Из тьмы вывалилось огромное создание, похожее на крокодила с длиннющими ногами. При каждом шаге земля глухо содрогалась. Подчинённые Дыгуля взвыли: с тварями такого размера даже опытному отряду приходилось изрядно попотеть.
— Разрешите использовать зелье!
— Думаете, у нас зелья бесконечные?
— Но, господин...
— Тьфу. Одно. Не больше!
Дыгуль уступил. Он берег припасы для дальнейшей вылазки, но люди и без того валились с ног. Ещё немного — и они просто перестанут сражаться.
Звон разбитого стекла!
Синий огонь вспыхнул на полу прохода. Приближавшиеся мертвецы замялись: переступить через пламя они не решались.
Дыгуль, разумеется, подготовился к походу в измерение нежити. Дорогостоящее зелье очищающего пламени должно было оправдать каждую потраченную монету.
— Прикончите... Стойте, что за чёрт?!
Его люди вскрикнули. Нежить, которая по всем правилам должна была шарахаться от огня, вдруг ринулась прямо сквозь него, не обращая внимания на полыхающую плоть.
Словно позади поджидало нечто гораздо страшнее пламени.
— Я этого алхимика собственными руками придушу!
— Разделиться! Половина — сюда, половина — туда!
Под градом ругательств головорезы принялись отбиваться из последних сил.
Час спустя люди Дыгуля брели по пещерам, насквозь пропитанные потом, кровью и зловонной жижей.
— ...Так дело не пойдёт. Выйдем на поверхность, отдохнём и вернёмся, — наконец объявил он.
— Спасибо, господин!
Терять время было нельзя: они и так опоздали. Но побоище оказалось чересчур изнурительным. Продолжи Дыгуль гнать подчинённых вперёд, и даже самые преданные начали бы возмущаться. Пришлось отступить.
— Значит, передохнём...
— Бросить оружие! Руки вверх, авантюристы! Кто ослушается, будет расстрелян!
— Что?!
У самого выхода их ждало плотное кольцо вооружённых людей. Рыцари, похоже, стянули сюда ещё и солдат с соседних постов. Арбалеты были взведены, луки натянуты. Целились в Дыгуля и его людей с такой решимостью, словно собирались отбивать нападение целой армии.
«Что происходит?!»
Это совсем не походило на обычный арест.
— Мы н-не понимаем, в чём нас обвиняют!
— Вас подозревают в нападении на другие отряды внутри измерения! Оружие на землю!
— Это недоразумение! Мы лишь защищались...
И на сей раз негодование Дыгуля было не совсем притворным.
Нападать на чужие отряды в подземелье или другом измерении, конечно, считалось преступлением. Но доказать такое нападение практически невозможно. Кто установит, что именно произошло за закрытым проходом? Даже если начиналось расследование, опытные головорезы легко выкручивались: сначала они сами провоцировали противника, а когда тот не выдерживал и наносил удар, объявляли случившееся самообороной.
Поэтому стража обычно реагировала вяло. Выдавала предупреждение или в крайнем случае изгоняла оба отряда.
Но эти рыцари почему-то собрали целое войско и явно вознамерились всех арестовать.
«Может, перебить их?»
В Дыгуле шевельнулась жажда убийства. Эти самодовольные болваны в доспехах уже окончательно вывели его из себя. За что они к нему так прицепились?!
— Последнее предупреждение! Бросайте оружие, иначе откроем огонь!
— ...Сложите оружие, — процедил Дыгуль сквозь зубы.
Он стиснул челюсти так, что дёсны заболели. Окружение было слишком плотным и грамотно организованным: в драке он лишился бы как минимум половины людей. Уж лучше пережить арест, заплатить золотом и поскорее выйти на свободу.
— Разоружить, связать покрепче и запереть! — распорядился рыцарь. — Держать по отдельности, чтобы не могли сговориться. Охранять не спуская глаз!
— Простите, господин рыцарь... — осторожно спросил один из солдат, прибывших из соседнего района. — А почему с ними такая строгость?
Судя по тому, что ему рассказали, подозреваемые не совершили ничего такого, что требовало бы беспрецедентных мер. Немного дебоширили? Якобы подрались с кем-то внутри измерения? Доказательства сводились к паре свидетельских показаний.
— Молодой человек, вы ещё не постигли сути справедливости, — назидательно ответил рыцарь. — Чтобы защитить ни в чём не повинных подданных Империи, опасных личностей нужно обезвреживать заранее. А эти люди, по моему мнению, чрезвычайно подозрительны!
— В-вот как...
«Да вроде не такие уж они подозрительные...»
Но спорить солдат не стал. Рыцарь всё-таки должен разбираться в подобных вещах лучше него.
* * *
— Ты ещё и рыцарей попросил их задержать? — удивилась Дирет.
— Да. Судя по поведению, люди довольно буйные. Нам лишние неприятности ни к чему, вот я и попросил стражу присмотреть за ними.
— Правильно сделал. Правда, толку будет немного. Одно дело — предупредить о проходе, и совсем другое — держать кого-то под арестом без достаточных оснований.
Показаний о драке в измерении было недостаточно. Разбираться, кто начал и кто больше виноват, в таких местах почти бесполезно.
— Час-другой подержат на допросе и отпустят, — заключила она.
— Я на большее и не рассчитывал. Если их хоть немного потреплют, может, решат, что игра не стоит свеч, и уберутся сами.
Дирет усмехнулась.
— Было бы неплохо.
Ни она, ни Ихан не подозревали, что снаружи рыцари настроились так решительно, будто намеревались запереть несчастных до скончания веков.
— Вторая зона. Все готовы? — раздался голос Мортума.
Студенты кивнули и шагнули за невидимую границу.
Воздух мгновенно переменился. Ихан наконец понял, почему старшие твердили: переход из одной зоны в другую надо почувствовать самому. Даже земля под ногами стала другой — вместо белой теперь лежала серая пыль.
— Чем сильнее здесь стихия тьмы, тем темнее становится всё вокруг, — пояснил один из студентов.
— Ух ты, какой простор!
Выбравшийся впереди остальных старшекурсник не смог сдержать восторга. Извилистые туннели закончились, и перед путниками открылась широкая пустошь. Над ней простиралось небо без единой звезды, по которому перекатывались чёрные мутные потоки.
Хруст!
Под чьей-то подошвой сломалась кость. Кости здесь вообще лежали повсюду, густо, словно сорняки.
— Кхе. Повезло, что здесь кости, — заметил Мортум.
— Бывают варианты хуже?
— Ещё как. Представьте, если бы вместо костей кругом был яд. С ним пришлось бы повозиться.
— Понимаю.
Ихан кивнул, но вдруг задумался.
«А мне-то с ядом, пожалуй, было бы проще».
— Что такое? — поинтересовался профессор.
— Да вот размышляю, как хорошо, что здесь кости.
— Кхе. Слишком сильно не радуйся. И кости умеют доставлять неприятности. Так, а теперь разбейтесь на группы.
Мортум воткнул посох в землю. Тот мгновенно вытянулся, словно огромное дерево, превратившись в заметный ориентир.
— Вы уже знаете, но повторю. Не торопитесь. Не шумите. Кхе... Не злоупотребляйте магией. И далеко не уходите.
— Поняли, профессор.
Старшекурсники привычно разобрали посохи, корзины и отправились на поиски. До второй зоны допускались лишь студенты с достаточным опытом и уверенностью в собственных силах. В первой зоне они держались одной группой, но здесь каждый мог самостоятельно искать нужные материалы, не опасаясь остаться без присмотра.
— А ты пойдёшь со мной, — сказала Дирет Ихану.
— Спасибо.
Ихан искренне оценил её заботу. Даже здесь старшая не бросала первокурсника одного!
«...А я точно сумею его защитить?» — внезапно засомневалась Дирет.
Если появится противник, с которым Ихан не справится, хватит ли ей самой сил его остановить?
— С защитой, правда, не обещаю... Зато научу ориентироваться в измерении нежити. В этом можешь на меня положиться, младший.
— Погодите. Почему вы вдруг не обещаете меня защитить?...
* * *
— Невероятно, Ихан! Ты только взгляни! Костяной могильник! Нам безумно повезло!
— Пожалуй.
— И ядовитое болото! Здесь рядом ещё и ядовитое болото?! Не может быть!
— Да неужели?
— А это... Смотри! Само это место проклято!
Дирет остановилась, заметив, что кричит от восторга совершенно одна. В глазах первокурсника, который ещё не понимал ценности этих находок, она наверняка выглядела сумасшедшей.
— Кхм. Сейчас объясню, что именно мы нашли...
— Старшая, там чудовище, — перебил её Ихан.
Он указал на противоположный берег ядовитого болота. Огромная тварь, ростом с тролля, будто сшитая из разных видов нежити, жадно глотала вязкую ядовитую слизь.
«Значит, здесь водятся и такие», — подумал Ихан.
Он слышал, что ядовитый пожиратель — очень сильный монстр, но никогда не ожидал встретить его своими глазами. Вот уж действительно иное измерение.
«Как старшие справляются с этими чудовищами?»
— Что будем делать? — спросил он.
— Бе...
— М?
— Беда... — прошептала Дирет, побелев как полотно.
Таким чудовищам во второй зоне делать было нечего.

Комментарии

Загрузка...