В иных измерениях привычные правила почти не действовали. Случалось, что там, где полагалось водиться разве что слабой мелочи, вдруг появлялся монстр, способный уничтожить целый отряд.
Но ядовитый пожиратель во второй зоне... Это было не просто редкое чудовище, случайно забредшее не туда. Его присутствие означало, что вся зона стала гораздо опаснее, чем должна была быть.
— Говори тише, — прошептала Дирет. — Осторожно отступаем. Кажется, он нас пока не заметил.
— А, значит, такие здесь обычно не встречаются?
— ...Конечно нет!
Она едва не сорвалась на крик. Да разве повела бы она сюда первокурсника, если бы пожиратели были обычными здешними обитателями? И сами студенты не сунулись бы!
— Гррр...
Чудовище пожевало что-то в пасти, повернуло голову и выплюнуло содержимое прямо на костяной могильник. Затем схватило очередную студенистую массу и опять принялось чавкать.
— ...Что? — нахмурилась Дирет.
Что оно делает?
— Старшая, насколько я знаю, пожиратели поглощают других существ, чтобы расти и становиться сильнее, — пояснил Ихан. — Если этот не проглатывает добычу, а выплёвывает, значит, вероятнее всего, готовит подношение кому-то более могущественному.
— Ч-что?... — выдохнула Дирет.
Она ужаснулась, но через мгновение у неё возник вопрос, пожалуй, не менее тревожный.
Откуда этот первокурсник вообще такое знает?!
— Ты где это выучил?
— На занятиях у профессора.
— На первом курсе вам уже такое рассказывают?
— Нет, на дополнительных занятиях.
Дирет пришлось приложить немалые усилия, чтобы не поддаться внезапной тоске.
— Угу...
— А почему вы отвернулись?
— Ничего. В общем, если твоя догадка верна...
В том, что пожиратель пережёвывал добычу ради более сильного существа, не было ничего хорошего. Значит, где-то рядом обитали твари ещё страшнее него. И, судя по всему, не одна.
— Возвращаемся. Нужно немедленно доложить профессору.
— Хорошо.
Пригнувшись, они осторожно пошли обратно. Но на пути уже бродила стая ракшас-упырей. Дирет нахмурилась.
— Похоже, выбора нет.
— Да, придётся драться...
— Что?! Нет, обойдём их другим путём!
— А-а. Понятно.
Смутившись, Ихан опустил посох. Привычка немедленно готовиться к бою уже въелась в него намертво.
* * *
— Старшая! Вы вернулись!
— А вы тоже их видели? — взволнованно спросила Дирет.
У магического дерева, в которое Мортум превратил свой посох, уже собрались остальные. Дирет удивилась, обнаружив младших на месте раньше себя.
— Кого видели?
— Пожирателей! Мы встретили ядовитого пожирателя. И целую стаю ракшас-упырей...
— Ядовитого пожирателя?! Какая жуть!
Но испуга в голосе студента совсем не слышалось. Он выглядел скорее как человек, отвлечённый захватывающим событием.
Ихан удивлённо шепнул Дирет:
— Раз они не боятся пожирателей, наверное, уверены в своих боевых навыках...
— Да с какой стати?! — воскликнула Дирет. — Вы что, с ума посходили? Почему все такие восторженные, словно напились? Что произошло?!
— Старшая! Профессор обнаружил древние руины!
— Что-о?!
Дирет опешила.
Руины! Здесь, в чужом измерении?
Найти древний памятник даже в обычном мире было редкой удачей. Обнаружить же уцелевшее сооружение в ином измерении — почти неслыханное везение. Многие маги за всю жизнь ни разу с таким не сталкивались.
— П-подождите... Вы серьёзно?
— Да-а!
— ...Старшая, вы ведь только что говорили, как здесь опасно...
Ихан растерялся: глаза Дирет вдруг загорелись совершенно ненормальным блеском. Такие глаза он иногда видел у профессора Волади. Или у профессора Вердуса.
— Другие измерения вообще опасны, — отмахнулась она.
Ихан мысленно застонал. Даже разумная Дирет поддалась этому безумию!
«Может, Эйнрогард стоит на проклятом месте? Иначе почему даже нормальные люди здесь портятся?»
— Старшая, по дороге вы же собирались немедленно уйти...
Она говорила совершенно определённо:
«Раз здесь появились ракшасы-упыри и пожиратель, бродить дальше нет никакого смысла. В первой зоне мы уже собрали предостаточно. Можем вообще не трогать вторую и возвращаться — вылазка всё равно окупилась».
«Но остальные, возможно, так и не нашли нужные материалы. Они не будут возражать?»
«Не переживай, младший. Если понадобится, я их побью, но заставлю послушаться».
И вот теперь от этих намерений не осталось и следа.
— Так это когда руин ещё не было! — возразила Дирет. — Ради древних руин рискнуть стоит.
Остальные старшекурсники вторили ей с мечтательным видом.
— Ты только представь, младший, какие там могут быть артефакты!
— Артефакты тёмной магии, конечно, было бы любопытно изучить...
— О нет. Только не тёмной магии! — дружно запротестовали студенты.
— Они почти ничего не стоят, продать их мучение. Профессор заберёт для исследований. Нам нужны артефакты других школ — вот за них и заплатят по-настоящему!
Ихан так и не нашёлся что сказать.
— Сейчас профессор вернётся и расскажет, что удалось выяснить...
В этот миг вдалеке появился Мортум. Он мчался верхом на костлявом пони и кашлял так, будто не отходил от них на полчаса, а провёл в пещерах целую зиму.
— Ну как, профессор?!
— Что там?!
— Кхе... Можете радоваться. Руины настоящие. И очень неплохо сохранились.
— О боги!...
— Неужели мне так повезло при жизни!
— Всё, можно во втором семестре не возвращаться? Могу я швырнуть заявление об отчислении директору прямо в его костлявую рожу?!
— Вместе швырнём!
Профессор довольно улыбнулся, глядя на счастливых учеников.
Ихан до сих пор относился к руинам довольно равнодушно. Но восторг окружающих поневоле начал передаваться и ему. Только представить: они дружной компанией подходят к директору-черепу и швыряют ему в лицо заявления об отчислении...
Какое счастье!
— Младший, а что именно тебя так обрадовало? — подозрительно спросила Дирет.
Ещё минуту назад Ихан тревожился, а теперь чуть ли не светился от восторга.
— Идея швырнуть заявления об отчислении прямо директору в лицо. Это было бы прекрасно. И профессор, смотрю, очень великодушный.
— А-а, — поняла Дирет. — Просто тех, кто так кричит, профессор не слишком ценит. Ему не жалко, если они уйдут. А любимым ученикам он отчислиться не даст.
— ...Вот как.
Ихан кивнул и вдруг с опаской подумал:
«Надеюсь, меня он пока не успел записать в любимчики?...»
* * *
Руины руинам рознь. Больше всего маги ценили памятники, оставшиеся в целости. Если древнее сооружение не пережило набегов, разграбления и многовекового разрушения, то внутри наверняка находилось немало полезного. А вот развалины, от которых сохранилась одна груда камней, редко обещали что-либо ценное. На такие маги смотрели разве что с тяжёлым вздохом.
Поэтому находка Мортума была поразительной.
Перед ними возвышался целый дворец — совершенно нетронутый!
Построенный в сложном, незнакомом архитектурном стиле, он безмолвно стоял посреди чужого измерения.
— Кхе. С этого момента можете использовать любую магию, — объявил Мортум. — Почувствуете опасность — немедленно применяйте заклинания.
Конечно, существует риск потревожить местных обитателей. Но судя по тому, что они встретили во второй зоне, осторожность придётся сочетать с готовностью защищаться любой ценой.
— Мана, утрать свою силу. Стены, раздвиньтесь... За мной.
Профессор наложил мощные чары, запиравшие внутри дворца магические отголоски ученических заклинаний, и первым шагнул внутрь. Студенты тоже принялись готовиться.
— Ко мне, пёсик!
— Улькас, защищай меня.
— Ядовитый туман, укрой нас.
— Проклятие, открой мне враждебные помыслы...
Кто-то призывал мертвецов, кто-то готовил яды и проклятия. Дирет даже вытащила небольшой арбалет.
— Со стихией яда он отлично сочетается... Погоди, младший!
— Да?
Занятая собственными приготовлениями, Дирет ненадолго упустила Ихана из виду. Обернувшись, она обомлела.
Рядом с ним стоял огромный леопард, чьё тело состояло из раствора зелёного нефрита. За спиной выстроились больше десятка скелетов-воинов.
Когда он только успел собрать такое войско?!
— Ты уверен, что тебе этого хватит?
— А, конечно нет.
— Вот и правильно. Слишком много призывов — тоже плохо, может, лучше часть убрать...
— Я ещё не усилил оружие нежити. Скелеты медленно двигаются, без чар усиления им не обойтись.
— ...Я совсем не это имела в виду, младший.
У тёмных магов существовали разные боевые стили, но основа почти всегда была одинакова: призванная нежить сдерживает натиск врага, пока хозяин из безопасного тыла изматывает его проклятиями и боевыми чарами.
Грохот!
— Грр... Гррр...
— Стражи, — предупредил Мортум. — Все поосторожнее.
Едва они пересекли дворцовый порог, из стен по обе стороны коридора выступили големы ростом с человека. И всё же студенты не растерялись: выставили вперёд нежить, выровняли дыхание и приготовили заклинания.
Один из третьекурсников повернулся к Ихану:
— Видишь? Когда враг внезапно появляется, главное — сохранять спокойствие и действовать из-за спины призванных существ...
Многие маги в напряжении боя сбивались и портили заклинания. Тёмным магам было легче: пока мертвецы задерживали противника, можно не торопясь завершить чары.
Впрочем, существовали исключения.
Например, тот, кого преподаватель боевой магии так жестоко гонял на тренировках, что он научился мгновенно творить заклинания даже под ударом.
Бух!
Ихан закрутил вокруг себя водяную сферу и с размаху опрокинул голема. Не давая ему подняться, он принялся с остервенением колотить его по корпусу. После нескольких ударов голем развалился, обнажив магическое ядро.
— Спасибо за совет, старший.
— Д-да... Полезный был совет, правда?
Дирет мысленно обозвала третьекурсника бессовестным нахалом.
* * *
— Гррр...
— ГРА-А!
Один из призванных скелетов-великанов сцепился с големом и грубой силой прижал его к земле. Мортум чуть шевельнул посохом, насытив мертвеца стихией тьмы; тот сразу сделался ещё мощнее.
Воспользовавшись помощью профессора, студенты разом произнесли заклинания. На соседнего голема обрушилось проклятие коррозии, и он рухнул, потеряв равновесие.
— Кости, летите! Кости, взрывайтесь!
Другой ученик вонзил костяной снаряд в прочный корпус голема и подорвал его изнутри.
Мортум тут же сделал замечание:
— Кхе. Нападать можно, но постарайтесь обойтись без таких громких заклинаний.
— Простите, профессор.
В сочетании друг с другом костяные, ядовитые и проклятийные чары оказались чрезвычайно эффективны. А заранее призванная нежить не давала големам ни малейшей возможности прорваться к магам.
Тук-тук-тук-тук!
Между тем Ихан в одиночку сдерживал правый фланг и методично уничтожал нападавших големов. Помощь ему не требовалась.
Его скелеты непрерывно осыпали врагов костяными стрелами, нанося обморожение и отравляя их. Медлительность нежити не имела значения: больше десятка скелетов-воинов и без того представляли грозную силу.
— Кости, летите!
Ихан, подражая старшим, тоже применил магию костей.
«А ведь действительно... Сила заклинания совсем другая».
Теперь он понял, что значит находиться в измерении нежити: даже обычные костяные чары действовали здесь с устрашающей мощью.
— С-скорее добивай своего! Младший сейчас всех уничтожит!
— Да вижу! Не подгоняй!
Ихан спокойно занимался своим делом, но для старшекурсников происходящее давно превратилось в гонку за ускользающим достоинством. Торопя друг друга шёпотом, они чудом добили последнего голема раньше первокурсника.
Когда Ихан повернулся, все сделали вид, что давно закончили.
— Ну что, справился?
— Да.
— А мы уже какое-то время как управились. Но ты тоже молодец, конечно.
— Правда? Какие вы сильные! — искренне восхитился Ихан.
Старшие ощутили лёгкий укол совести.
«Неужели ради сохранения авторитета приходится опускаться до такого?!»

Комментарии

Загрузка...