Как ни удивительно, такой человек действительно нашёлся.
— Мой род входит в орден Бука, но...
— Вот это совпадение! А меня как раз приглашали в гости рыцари этого ордена!
— Вас приглашали? — изумился собеседник.
Приглашать мага на семейные встречи рыцарских родов было не принято. Для такого требовалось как минимум оказать ордену услугу, за которую тот остался бы в неоплатном долгу.
— Прекрасные люди, эти рыцари ордена Бука, — с теплотой произнёс Ихан. — Представляете, так и настаивали, чтобы отплатить мне за помощь. Никак не мог их переубедить.
— Да, это в нашем духе, — довольно улыбнулся рыцарь.
Ихан мысленно выругался. Какой ещё, к чёрту, «наш дух»?!
— Не знал, что вы настолько близки с нашим орденом, господин маг.
— И я не знал! Скажи вы об этом раньше, мы бы пригласили вас к себе сразу по прибытии в деревню.
В рыцарском кругу всё было просто: подружился с одним — считай, обзавёлся знакомством и среди его товарищей. А тут Ихан не только отлично ладил с кем-то из их братьев по оружию, но ещё и пользовался расположением целого ордена. Отказывать такому человеку в радушном приёме было бы странно.
Когда разговор вошёл в спокойное русло, Ихан как бы невзначай обратился к старшекурсникам:
— Так о чём вы собирались просить рыцарей?
— А, мы хотели, чтобы они повыгоняли из деревни подозрительных типов. Если потребуется, пусть и силу применят...
«Понятно».
Просьба звучала дерзко, но вполне укладывалась в возможности рыцарей. Те пропускали путешественников вовсе не потому, что не могли их остановить или не имели на это права. Просто им не хотелось лишних неприятностей. Начни они разворачивать людей с законными разрешениями, те поднимут скандал и разнесут по всей округе дурные слухи. Куда проще пропускать всех, у кого бумаги в порядке.
И всё же при желании рыцари без труда нашли бы повод отказать кому угодно. Старшекурсники ведь не просили прогнать вообще всех, только самых откровенно подозрительных. Такая уступка ещё была разумной.
— ...И ещё мы попросили, чтобы, пока мы внутри измерения, никого из остальных туда не пускали.
— ...Можно я задам вопрос заново? Только на этот раз без последней части?
От наглости старших товарищей Ихан потерял дар речи.
* * *
Как ни невероятно, рыцари согласились даже на вторую, совершенно бессовестную просьбу.
— Для человека, которому обязан орден Бука, это самое малое, что мы можем сделать!
— Чего стоит рыцарская честь, если не держать слово?
«По-моему, это уже не честь, а чистой воды коррупция».
Впрочем, Ихан благоразумно промолчал: выгоду от происходящего получал он сам. Кто бы мог подумать, что рыцари согласятся и на такое!
— Понимаем, господа маги, — заверили их рыцари. — Когда кругом шныряют сомнительные путешественники, тут поневоле начнёшь волноваться.
— Мы выставим их из деревни и изменим порядок допуска. Можете на нас положиться.
Рыцари проводили компанию до свободной площадки посреди деревни и на прощание ещё долго махали вслед, крича, чтобы маги были осторожнее. Старшекурсники смотрели на них с недоумением.
— Слушай, Варданаз, твоя семья случайно не подкупила этих рыцарей?
— Да даже за взятку никто так расстараться не должен...
— Нет. Мы просто знакомы, — ответил Ихан.
— Просто знакомы?!
— П-постойте, разве обычное знакомство может давать такие преимущества?
Оправдание Ихана лишь окончательно сбило старшекурсников с толку. Если это называется «просто знакомы», то чем они сами занимались всю жизнь?
— Как бы там ни было, молодец, младший. Благодаря тебе мы спокойно войдём в измерение.
— Может, пойдёшь пока развлечёшься в деревне, как остальные первокурсники? Вообще-то всё это должны были улаживать мы. Даже совестно, что ты за нас столько работаешь...
— Ты посмел выставить колоду тёмных проклятий?! Да ты издеваешься надо мной?!
— А тебе какое дело, какими картами я играю?! Проиграл — не ной!
— ...Только не так развлекаться, — поспешно добавил старшекурсник.
— Живо разнимите их! — крикнула Дирет.
Старшие бросились к драчунам.
* * *
Пак Дыгуль, одетый как состоятельный путешественник, прибывший поглазеть на местные чудеса, сидел на первом этаже гостиницы «Щебечущий воробей».
Как и многие другие маги и приезжие, он снял гостиницу целиком. Так было удобнее вести дела. Да и к тому же...
...противникам магии в Империи редко устраивали тёплый приём.
И всё-таки известие, которое ему только что принесли, заставило его растеряться.
— Их выгнали?
— Д-да...
— Повтори.
Подчинённый, сам не веривший случившемуся, постарался изложить всё по порядку. Два отряда рыцари сочли подозрительными и выставили из деревни. Ещё один умудрился устроить такой скандал за игрой в карты магов, что его тоже прогнали.
Дыгуль разинул рот.
Он нанял людей, с огромным трудом добыл для всех разрешения на вход в измерение, теперь оставалось лишь дождаться открытия... И вдруг из четырёх отрядов трое оказались за воротами!
Такого нелепого провала он не мог даже вообразить.
Поскрёбши щёку, Дыгуль понизил голос:
— Нас ведь не раскрыли?
— Н-нет, что вы! Исключено! — поспешно заверил подчинённый.
Он прекрасно знал, что под маской беспечного богача скрывается хладнокровный убийца, способный в любой миг перерезать ему горло.
— Если бы нас разоблачили, зачем трогать чужие отряды, оставляя нас в покое? Только всполошили бы! А сейчас никто к нам даже не подходил!
— Тоже верно...
Довод показался Дыгулю убедительным. Узнай рыцари, что в гостинице засели противники магии, они бы немедленно окружили здание. Им незачем было сначала выгонять наёмников и тем самым предупреждать заговорщиков об опасности.
Похоже, просто досадное совпадение.
— Может, приехал кто-то из начальства, а может, рыцари по другой причине решили придираться к приезжим. Вот ведь незадача...
Дыгуль умолк, раздумывая, как поступить.
Сейчас его люди преследовали одну главную цель: добыть как можно больше редчайших грибов санхван. Для великого замысла их требовались буквально горы.
Ради этого он и нанял авантюристов с наёмниками. И теперь, ещё не приступив к делу, лишился большей части рабочих рук!
— Делать нечего. Свяжитесь с нашими людьми снаружи.
— Что им передать?
— Пусть заберут у изгнанных отрядов золото.
— Господин Дыгуль, вы же знаете, кого мы наняли. Эти люди вряд ли добровольно вернут задаток...
Подобные поручения обычно брали сомнительные, грубые типы. Даже провалив работу по собственной вине, они не торопились расставаться с полученными деньгами.
— А кто сказал, что надо просить? Убить и забрать, — спокойно ответил Дыгуль.
— П-простите!
— Значит, придётся идти одним отрядом... Ладно рыцари, к ним ещё можно придраться. Но тот ублюдок, которого выгнали за карточную ссору, — это вообще что за ничтожество? Передайте, чтобы его прикончили особенно мучительно.
— Говорят, он взбесился из-за того, что противник победил его колодой тёмных проклятий.
— ...А-а. Бывает же людям не повезёт. И где, в такой глуши, он нарвался на подобного мерзавца?
— Сам не могу поверить, господин.
— Ладно. Тогда пусть его убьют как обычно.
Дыгуль отменил распоряжение. Если бедняге попался такой соперник, скандал можно было отчасти понять.
— Но больше никаких накладок, ясно? Ещё один провал — и пощады не ждите. Отныне всё должно идти без единой ошибки.
— Д-да, господин! Будьте спокойны! Рыцарей мы уже как следует обработали. Об открытии измерения они сообщат нам по меньшей мере на день раньше остальных!
* * *
— Тише. Выходите без шума, — прошептал рыцарь, осторожно постучавший среди ночи в дверь гостиницы. — Измерение приближается. Проход откроется в течение часа.
Профессор Мортум удивлённо посмотрел на ночного гостя, затем обернулся к своим ученикам.
— Кхе... Сколько вы ему заплатили? Надеюсь, не спустили всю общую казну?
— Нисколько, профессор.
— Это наш первокурсник их убедил.
Мортум несколько секунд смотрел на Ихана как на чудовище, потом молча кивнул.
— Что ж, хорошо, что предупредили. Кхе... Пора отправляться.
Когда маги вышли наружу, рыцари уверенно заверили:
— Остальным постараемся ничего не говорить. Если всё сложится удачно, подарим вам больше двух дней форы!
— ...Вы уверены, что так можно? — не выдержал Ихан, хотя до последнего пытался сдержаться.
В самом деле, это вообще законно?!
— Ради чести ордена и не на такое пойдёшь.
— Счастливого пути!
Ихан не нашёлся что ответить. Всю дорогу он ломал голову над тем, что же рыцари понимают под честью.
До рассвета оставалось ещё немало времени. Студенты брели по тропинке, то и дело зевая.
Вдруг лицо Ихана напряглось.
— Уже почувствовал ману? — восхищённо спросил Мортум. — Даже я пока ничего не ощущаю!
— А... Нет. Просто Гайнандо уже доел свою порцию перекуса...
Профессор смущённо кашлянул, и компания двинулась дальше.
Спустя некоторое время Ихан снова насторожился.
— Неужели теперь ты действительно почувствовал...
— Да.
— Кхе! Великолепно!
На этот раз профессор не ошибся.
— Сюда стягивается отрицательная мана, — заметил Ихан. — Это и есть то самое наложение измерений?
— Именно. Скопившаяся мана вступает во взаимодействие с окружающей средой и вызывает мощный всплеск аномалий.
Мортум указал вперёд. Вокруг и без того царила непроглядная ночь, но маги чувствовали, как поверх обычной темноты наползает другая — ещё более густая и глубокая.
— Началось.
— Первокурсники, держитесь сзади, — приказали старшие. — Не лезьте вперёд, а то покалечит.
Грохот!
Пространство захлестнула волна маны, ощутимая лишь магам. Удар оказался настолько сильным, что многие старшекурсники зашатались и попадали на колени.
Дирет чудом удержалась на ногах и оглянулась на младших.
— Вы все целы?... А, вижу, целы.
— Это только Ихан цел! — возмутился Гайнандо, поднимаясь с земли, куда свалился прямо на Рападеля.
Все остальные первокурсники валялись вповалку. Только Ихан стоял как ни в чём не бывало.
— Проход открыт! Все внутрь!
— Есть!
— Ради золота! Ради щедрого финансирования исследований тёмной магии!
Прокричав лозунг, который было бы стыдно произнести при посторонних, старшекурсники ринулись в проход.
Рыцари недоумённо переглянулись.
— А что это они только что про магию...
— До встречи! — торопливо перебил Ихан и поспешил за остальными, увлекая друзей.
* * *
— Проклятье. Пещеры!
— Вот уж не повезло.
— Да смотрите вы с другой стороны. Грибы в пещерах растут даже чаще.
Переступив порог иного измерения, студенты отделения тёмной магии сразу принялись ворчать.
Открывающийся за межпространственным проходом ландшафт никому не обязан был соответствовать желаниям мага. Тут уж как повезёт. Идеальным оказался бы открытый простор, где легко ориентироваться и передвигаться. А тесная тёмная сеть пещер с бесконечными развилками была едва ли не худшим вариантом.
— Кхе... Помните всё, чему вас учили, — предупредил Мортум. — Пользуйтесь магией как можно осторожнее, а тёмной — осторожнее вдвойне. По возможности избегайте сражений...
Он взмахнул посохом, и глаза каждого из присутствующих обрели способность видеть в темноте.
— ...Двигайтесь медленно. Не шумите. Не разогревайте тело.
— Профессор, можно вопрос? — осторожно подал голос Ихан.
— Кхе. Какой?
— А моя мана не создаст проблем? Её у меня довольно много...
Один из старшекурсников успокаивающе махнул рукой:
— С избытком маны сложнее, конечно, но ничего страшного. У нас есть мазь, помажем — и порядок.
— Кхе. Ему одной мазью не поможешь, — возразил Мортум.
Повисло молчание.
— Впрочем, тебе волноваться не о чем, — добавил профессор. — При твоих запасах маны вся нежить в первой зоне сама разбежится.
Старшекурсники остолбенели. Они, конечно, знали из учебников, что невероятно большой запас маны способен подавлять противника одним своим присутствием. Но знать — одно дело, а увидеть обладателя такой силы своими глазами — совсем другое.
— Старшие? — окликнул их Ихан.
— Д-да? Что такое, дорогой младший?
Ихан лишь молча покачал головой.

Комментарии

Загрузка...