Такие люди, как Дирет, всегда обещали, что помогают «в последний раз», а потом снова не могли отказать. Ихан сочувственно посмотрел на старшекурсницу.
— Я с собой всяких сладостей набрал. Если захотите перекусить — скажите.
— Это шоколадный тарт? Где купил?
— Сам испёк.
— ...А-а. Ясно.
* * *
Собравшись у городских ворот, тёмные маги погрузились в заранее нанятые экипажи и отправились в путь.
Почти как на загородный пикник.
Скри-и-ип... Скри-и-ип... Скри-и-ип...
Если бы только их старые кареты не скрипели так, будто вот-вот развалятся на ходу.
— Кхе-кхе... Придётся обновить чары.
— Остановите!
Старшекурсники выскочили из экипажа и по очереди наложили заклинания на колёса, оси и дверцы. Ихан наблюдал за ними с тем же гнетущим предчувствием, какое испытал бы прорицатель, узревший собственную печальную судьбу.
«Я слышал, что отделение тёмной магии финансируют по остаточному принципу. Но одно дело слышать, другое — увидеть своими глазами».
— Кажется, теперь нормально.
— А скрип всё равно остался, — заметил Ихан.
— Если заглушить его полностью, придётся потратить уйму маны. Потерпим.
— Хе-хе. Вот найдём в измерении нежити парочку дорогих грибов — и купим новую карету. Уже предвкушаешь?
— ...Очень!
Ихан твёрдо решил, что во втором семестре первым делом выучит заклинание, устраняющее скрип.
Чем дальше они ехали по имперскому тракту, тем реже попадались дома и тем шире становились поля и леса. Гайнандо с набитым тартом ртом любовался пейзажем из окна, пока сидевший у него за спиной Рападель раздражённо не оттолкнул его голову.
— Стоять!
Впереди показались вооружённые солдаты и рыцарь. Они остановили подозрительную карету.
— С какой целью прибыли?
— Кхе-кхе. Мы маги, приехали изучать нынешнее аномальное явление, — ответил профессор Мортум, протягивая разрешение.
Увидев документ с официальной печатью, рыцарь заметно расслабился.
— А, господа маги. Проезжайте.
Империя была огромна, и следить за необычными магическими явлениями по всей её территории — дело нелёгкое. Если вовремя не взять под контроль наложение измерения нежити, можно получить волну оживших мертвецов, которая захлестнёт окрестные земли.
Но даже обнаружив аномалию и окружив её охраной, власти не могли вздохнуть свободно. На бескрайних просторах Империи хватало безумцев, которые стремились обратить любое опасное явление себе на пользу.
Так что неудивительно, что солдаты и рыцари, охранявшие безлюдную дорогу, были на взводе.
— Кхе-кхе. Тяжёлая у вас служба, — сочувственно заметил Мортум.
— И не говорите... Ну почему именно измерение нежити? Нам прямо не везёт. Было бы куда лучше, если бы наложилось измерение растительных духов.
— Оно тоже могло бы причинить огромный вред.
— Но всё-таки не такой, как нежить, верно?
— Кто знает...
— Кстати, а к каком отделении вы принадлежите?
— Кхе-кхе! КХЕ-КХЕ-КХЕ!
Мортум внезапно закашлялся так, будто поперхнулся чем-то острым. Ученики тут же принялись хлопать наставника по спине.
— Профессор, вот вода!
— Простите, он так плохо себя чувствует в последнее время...
— Боже мой! Простите, что задержал больного человека. Пропустите их! — приказал рыцарь.
Солдаты расступились, карета тронулась, а профессор Мортум перестал кашлять и поднял голову.
— Кхе... Мы проехали?
— Да, профессор.
— ...
Первокурсники, наблюдавшие за представлением, в полном ужасе уставились на Дирет.
— ...Нам ведь точно выдали настоящее разрешение?
— Да выдали, выдали! — возмутилась она. — Слушай, младший, я знаю, что выглядело это некрасиво. Но мы не такие сумасшедшие, чтобы заниматься подобным без разрешения или подделывать бумаги!
Пришлось ей пуститься в объяснения.
Когда случается опасная аномалия, власти выставляют охрану на ближайших дорогах, чтобы перекрыть доступ всяким проходимцам. Наверняка солдаты заняли пару окрестных лагерей и деревень, выстроив вокруг зоны наложения целую сеть постов.
— И как это связано с тем, что только что произошло?... — осторожно уточнил Ихан.
— Дослушай.
Итак, здесь находились не только солдаты на дороге, но и множество других людей. Жители деревень, у которых разместились военные; торговцы, доставляющие еду и питьё; лавочники, снабжающие скучающих на постах солдат картами магов... Вокруг оцепления уже успела возникнуть собственная маленькая хозяйственная жизнь.
— ?
Ихан всё ещё не видел связи между этими подробностями и нежеланием сказать: «Я тёмный маг».
— Если все вокруг будут знать, что мы занимаемся тёмной магией, в случае любого происшествия подозревать первым делом станут нас, — объяснила Дирет. — Поэтому профессор слегка уклонился от ответа.
— ...
— ...
Первокурсники молчали. Старшие занервничали.
— Мы же никого не обманывали! Профессор просто немного закашлялся.
— И разрешение у нас настоящее!
— Вы ведь не собираетесь из-за такой мелочи бросить отделение тёмной магии?!
«Пожалуй, я всем буду говорить, что специализируюсь на растительной магии», — решил Ихан и покосился на свой посох.
Кто бы знал, что посох древесного духа пригодится ему для такой цели!
* * *
Добравшись до деревни, студенты отделения тёмной магии разошлись по заранее забронированным постоялым дворам.
Как и говорила Дирет, местные жители не удивились целой толпе приезжих. В деревне уже бродило немало незнакомцев: любопытные, явившиеся поглазеть на аномалию; наёмники, явно получившие подозрительные заказы; маги в таких нарядах, что сразу угадывалась их специализация на огненной стихии.
— Кхе-кхе. Все отлично поработали, — сказал Мортум. — Сегодня отдыхайте, а завтра войдём в зону наложения и начнём сбор. По деревне гуляйте в меру... Хозяин, принесите горячего зелёного чая.
— Сию минуту, господин маг.
Они сняли гостиницу целиком, поэтому на первом этаже собрались только свои. Хозяин торжественно подал профессору обжигающе горячий зелёный чай, демонстрируя всё то уважение, которое жители Империи обычно испытывали к магам.
— Ну как, нравится?
— Вполне, — ответил Мортум.
— Слава богам! Я положил лучшие листья. Приятно, что такой чай пьёт достойный маг, а не какие-нибудь проходимцы. Понаехало же тут из-за этой аномалии — каждый второй подозрительный, того и гляди неприятностей жди! Власти обещали возместить убытки, когда всё закончится, но что делать с атмосферой в деревне, пока эти типы шатаются вокруг? Вот если бы приезжали только такие люди, как вы...
— ...Кхе-кхе.
Едва профессор закашлялся, студенты в спешке побросали вещи и высыпали на улицу. Не хватало ещё остаться и дождаться вопроса, какой магией они занимаются. Неловкость была бы всеобщей.
— Тут смотреть особенно нечего, но далеко не уходите, — напутствовали старшекурсники.
— И без выпивки! Завтра вам магию применять.
— Не болтайте долго с подозрительными людьми.
— Хотя главная проблема в том, что мы сами выглядим подозрительнее всех... И на вопросы о магии старайтесь отвечать уклончиво. Деревня маленькая, слухи разносятся мгновенно.
Старшие, видно, попадали в такие переделки не впервые. Пусть одеты они были как крестьяне, но посохи-то никуда не делись, а значит, местные непременно заинтересуются, что за маги пожаловали.
— Дирет, а вы куда пойдёте? — спросил Ихан.
— К торговцам. Надо выяснить, какие материалы сейчас нужны и сколько за них дают.
— А я схожу к рыцарям, — добавил другой старший. — Если заранее попросить их о помощи, можно будет отвадить подозрительных типов.
Ихан восхитился деловитостью товарищей. Они явно знали, как подготовиться к экспедиции.
— А ты можешь пока погулять, осмотреться, — предложила Дирет.
— Нет, я лучше помогу.
Гайнандо, которому куда больше хотелось бродить по деревне без дела, схватил друга за край одежды и потянул к себе.
— Да правда, справимся и без тебя... — начала Дирет.
— Слышал? Она же сама разрешает! — поддакнул Гайнандо.
— У меня всё равно пока нет других дел, — возразил Ихан.
— Это у тебя-то нет дел?! Ихан!
— Ты иди, погуляй, — отмахнулся от него Ихан и последовал за Дирет к торговым фургонам.
— Ничего сложного, — объясняла она по дороге. — Одни торговцы приехали сюда продать припасы, другие — скупить редкие материалы.
Купцы прекрасно знали: при наложении измерений можно добыть необычные ингредиенты. Самые расторопные поэтому заранее съезжались к месту происшествия. Измотанные авантюристы не всегда хотели тащить всю добычу на далёкие рынки и охотно продавали её здесь же.
— Полезно заранее выяснить, за что сейчас дают особенно много и на какие материалы объявили награду.
— А торговцы просто так расскажут?
— Магам обычно рассказывают. Мы ведь часто бываем им нужны.
В Империи даже поговорка существовала: «Не наживай себе врага среди магов, если ты не круглый дурак». Купцы особенно хорошо понимали её смысл. Зачем ссориться с человеком, чья помощь тебе ещё может понадобиться?
— Простите, но я не могу вам этого сообщить, — вежливо сказал первый же торговец.
— ...Что? — опешила Дирет.
Неужели он сразу распознал в них тёмных магов?
— Почему?
— Прошу понять меня правильно, госпожа маг. Я говорю так из уважения к вам. Просто... у меня уже есть договор с отрядом авантюристов. Думаю, и у других торговцев похожее положение.
«Вот же невезение», — досадливо подумала Дирет.
Если купец заранее нанял авантюристов добывать определённый товар, дело менялось. Расскажи он другим, за какой материал обещают много денег, — и кто-нибудь перехватит добычу.
— Это часто бывает? — спросил Ихан.
— Нет, — ответила Дирет. — Обычно купцы не нанимают отряды специально. Слишком велик шанс, что одна-две группы ничего не найдут.
Куда выгоднее купить у того, кто сам что-нибудь принесёт, чем заранее платить авантюристам. Вернутся те с пустыми руками — серебряные потрачены, а прибыли никакой.
— Значит, за какую-то редкость уже разгорелась борьба, — задумалась Дирет. — Не ожидала, что купцы решатся на такие вложения.
Ихан тоже задумался. Хотелось помочь старшей, но подходящего способа не находилось. Рыцаря можно было обвести вокруг пальца несколькими словами; с торговцами такой номер обычно не проходил.
«Постойте... Знакомый герб».
На фургоне купца красовался знак рода Ричмонд — семьи Шайлса Ричмонда, ученика башни Чёрной черепахи. Ричмонды владели одной из крупнейших транспортных гильдий Империи.
— Вы работаете на род Ричмонд? — уточнил Ихан.
— Да, господин.
— Я очень дружен с Шайлсом.
— ...П-правда? Вы знаете господина Шайлса?
— Конечно. Мы с ним лучшие друзья.
Купец растерялся: перед ним внезапно оказался близкий друг молодого господина из рода хозяев.
Ихан воспользовался замешательством и принялся рассказывать, какие у них с Шайлсом тёплые отношения, подкрепляя слова историями из школьной жизни.
— Однажды нас застала чудовищная снежная буря, и мы оказались отрезаны от остальных. Шайлс кричал, чтобы я оставил его и спасался, но я не мог бросить друга и отдал ему свой плащ. Он, конечно, заплатил мне серебряными, но дело ведь не в деньгах. Шайлс тогда даже прослезился от благодарности.
— Д-да, понимаю...
Купцу показалось, что в рассказе есть некая странность.
Откуда в магической школе такая метель?
— Так вот, я помог Шайлсу, а он всегда говорил, что ради меня тоже готов сделать что угодно.
— ...
— Замечательный друг, правда?
— ...
— Когда вернусь, обязательно расскажу Шайлсу, как случайно встретил здесь торговца его семьи...
— ...Я расскажу, что вам нужно. Но только вам двоим! И прошу, никому больше ни слова.
— Благодарю вас.
Наблюдавшая за всем этим Дирет покачала головой и прикрыла лицо ладонью.
Жаль, остальные младшекурсники не видели этого собственными глазами...
* * *
— С чего вдруг такой спрос на гриб санхван? — удивилась Дирет, изучив добытый список.
Вообще-то санхван не относился к особенно востребованным ингредиентам. Высоко ценились материалы, которые либо укрепляли здоровье, либо могли пригодиться магам самых разных школ. А этот гриб использовали преимущественно тёмные маги — для зелий и проклятий, истощающих чужую ману, или для приготовления ядов.
— Какая разница, почему? — удивился Ихан. — Главное, что за него дорого платят.
— ...Ты точно первокурсник?
Впереди показались другие студенты отделения тёмной магии. Они беседовали с группой рыцарей, и разговор явно не клеился. Старшие о чём-то просили, но рыцари упрямо качали головами.
— Похоже, им тоже не повезло, — вздохнула Дирет.
— Дирет.
— Что?
— Как думаете, среди тех рыцарей не найдётся хотя бы одного, связанного с родами Чой, Моради, Альфа, Граль или Барк? Или, может быть, кто-то из них служит в ордене Бука либо Белого тополя?
— ...

Комментарии

Загрузка...