Впрочем, вопрос Ихана был риторическим. Люди, которые руководствуются здравым смыслом, вряд ли устроили бы рыцарский поединок посреди герцогского особняка.
— Я покажу вам свой секретный приём, — предложил очередной рыцарь, — а вы сравните его с тем, которому только что научились!
— ...
Ихан уже предчувствовал, какую мучительную беседу придётся вести после этого.
«Всё. Больше никогда не связываюсь с рыцарями».
* * *
Как ни удивительно, секретные приёмы оказались полезнее, чем он ожидал.
Один рыцарь научил молниеносно выхватывать запасной клинок из-под плаща и наносить внезапный укол — причём искусство незаметно прятать оружие было здесь не менее важным, чем скорость. Другой показал, как заставить меч на долю мгновения изгибаться и пружинить словно хлыст, сбивая противника с толку.
Аларлон, увидев подобное, наверняка схватился бы за голову: «Господин, не тратьте время на эти фокусы!» Но Ихан смотрел на мир иначе. Когда достигнешь вершин мастерства, вся эта мелочь, может быть, и не понадобится. А до тех пор почему бы не пользоваться?
— Ну так... чей приём вам показался лучшим? — не выдержал один из рыцарей.
— Думаю, победителями можно считать всех, — с достоинством ответил Ихан.
— О-о-о!
Рыцари, напряжённо ожидавшие вердикта, радостно зааплодировали и принялись поздравлять друг друга.
Теперь, когда всё завершилось так дружелюбно, Ихан решил наконец уйти.
— Что ж, пора мне...
— Постойте ещё минутку!
— ?
Он остановился. Кажется, скоро будет вздрагивать каждый раз, когда рыцарь окликает его.
«Чего им ещё надо?...»
— Скоро у нас состоится встреча рыцарских семейств, — объяснил один из них. — Мы хотели бы вас пригласить! Если расскажем всем о сегодняшнем происшествии, они придут в настоящий восторг.
— ...
В жизни не было мероприятия, на которое Ихану хотелось бы отправиться меньше.
«Зачем мне туда вообще идти?!»
Он ведь даже не из рыцарского рода!
Рыцари, конечно, предлагали это исключительно из добрых побуждений: желали, чтобы как можно больше их собратьев узнали о великодушии Ихана. Но самому Ихану подобная услуга была совершенно ни к чему.
— Как жаль, — печально вздохнул он. — В это время я уже буду в Эйнрогарде.
— Ах, какая досада!
Рыцари искренне огорчились. Другие благородные семьи непременно захотели бы лично познакомиться с таким молодым человеком!
— О! Тогда обратимся за разрешением к господину Гонадалтесу!
— Ха-ха. Ну попробуйте, — усмехнулся Ихан.
— Простите, что вы сказали?
— Я сказал, буду вам благодарен. Сам я не могу просто объявить директору, что собираюсь покинуть школу. Но если с просьбой обратятся уважаемые люди со стороны, он, возможно, прислушается.
— Понимаем!
Рыцари пообещали обязательно навестить Эйнрогард во втором семестре и поднять этот вопрос.
Наконец освободившись, Ихан испустил долгий, мрачный вздох. Жизель с недоумением посмотрела на него.
— Ты что, не хочешь на эту встречу?
— ...?
Ихан уставился на неё. Что за вопрос? С чего бы ему туда хотеть?
В худшем случае рыцари Бука ещё устроят засаду и, зловеще похихикивая, заявят: «Хе-хе! В Эйнрогарде тебя не всему научили, раз попался на нашу уловку!»
— А зачем мне туда идти?
— ...Чтобы завести полезные знакомства с рыцарскими семьями, разумеется.
Орден Бука не мог похвастаться выдающейся военной силой, зато у него были другие достоинства. На собрания, которые он устраивал, съезжались известные рыцарские роды. Наладить с ними отношения никому не повредило бы.
Более того, судя по словам рыцарей, Ихану отводилась роль не обычного гостя, а чуть ли не главной звезды вечера. Ради такого внимания Жизель выбралась бы из школы ползком, даже со сломанными ногами.
— И что я буду делать с этими знакомствами? — не понял Ихан.
— Когда понадобятся, воспользуешься.
— ...Для чего, например?
Будь это семьи магов, строителей, перевозчиков или хотя бы пекарей, Ихан мгновенно заинтересовался бы.
«Прославленный род пекарей? Прекрасно! Не найдётся ли у вас временная работа для лучшего ученика Эйнрогарда, с разрешением церкви Афхи и особым талантом к управлению огнём?»
Но рыцарские дома? От них Ихану не было никакой пользы. Особенных богатств у них обычно нет, а ещё один наставник по фехтованию ему сейчас не требовался.
Вопрос поставил Жизель в редкий для неё тупик. Ей и в голову не приходило, что такое вообще надо объяснять.
— В смысле? Сможешь влиять на имперские дела, вмешиваться в политику и защищать свои интересы, когда потребуется.
— Д-до такой степени?
— ...
Жизель вспыхнула от злости. Она-то была уверена, что они мыслят одинаково, а этот подлец вдруг прикинулся невинным простачком!
— Прекрати делать вид, будто ничего не понимаешь!
— ...Да я шучу, — сдался Ихан.
Он уже понял, что Жизель всё равно не поверит ни одному его слову.
— Так я и знала.
«Ничего ты не знала», — мрачно подумал он.
Они направились обратно в пиршественный зал, когда Ихан вдруг вспомнил важную подробность.
— Кстати, а на встречах рыцарских семейств тоже дарят подарки, которые можно быстро продать за хорошие деньги?
* * *
— Ну что, все молодцы. Спасибо, что пришли, — сказал Ихан.
— Да за что спасибо-то?
— Поели от души, да ещё и подарки получили.
— Варданаз, ты просто обязан открыть торговую компанию.
Ученики башни Чёрной черепахи сияли от удовольствия. Поход в гости оказался настоящим успехом. Они похвалили Ихана и каждый вручил ему по серебряному.
— Вот и славно. Счастливого пути.
Наевшись досыта и получив золотые украшения на память, довольные студенты разошлись по домам.
— ...
— ...
Послушники из башни Феникса, видевшие обмен монетами, смущённо переглянулись.
— Господин Варданаз, у нас нет серебряных...
— Не понимаю, о чём вы. Я ведь пригласил вас просто так.
— Но вы же только что брали деньги!
— Вам показалось.
— Мы видели, как вы положили серебряные в кошелёк...
— Наверное, друзья старый долг вернули. А теперь идите домой, не задерживайтесь. Если вернётесь слишком поздно, в храме начнут волноваться.
Жрецы замялись, недоумевая, неужели только их накормили совершенно бесплатно. Но Ихан уже мягко, хотя и настойчиво, выпроваживал их.
«Неплохой доход!»
И с учеников Чёрной черепахи заработал, и золотой сувенир получил. Ихан даже немного пересмотрел своё мнение о герцоге.
Да, человек странный, капризный, но заботу о приглашённых студентах всё-таки проявил. Может, Ихан судил о нём чересчур сурово. В конце концов, представления о приличиях у того имелись.
— Господин Варданаз.
— А, Ровена.
Едва заметив девушку, Ихан протянул руку.
— ???
Темноволосая эльфийка удивлённо склонила голову и пожала её.
— Вы сегодня столько сделали. Спасибо вам...
— Я не об этом. Где деньги от герцога?
— А...
За разгадку головоломки Икальдорен должен был преподнести принцессе золото. Ихан согласился участвовать именно потому, что обещали поделить награду между теми, кто помогал. Иначе зачем было возиться?
— Кстати, её высочество просила узнать, зачем вы тогда её позвали... — начала Ровена.
— Что? Не припомню такого. Разве я её звал?
— Но вы же совсем недавно...
— Погоди. Надо кое-что проверить.
Ихан с предельной сосредоточенностью пересчитал золотые в кошельке, который ему передала Ровена. Не меньшей, чем когда уклонялся от атак профессора Волади.
«Такой суммой можно и старую обиду загладить».
Теперь загадки, светские церемонии и прочая надоедливая возня выглядели вполне уважительными проявлениями имперских традиций. За такие деньги любой обычай приобретал глубокий смысл.
Ихан убрал кошелёк под плащ и удовлетворённо кивнул.
— Благодарю. Ты тоже сегодня отлично поработала.
— Да я почти ничего не сделала. Но почему вы велели мне не доставать тот посох?...
Ихан не хотел ранить чувства сторонников принцессы, поэтому предпочёл солгать.
— У герцога, оказывается, развилась боязнь посохов. Я просто описал ему, что мы изготовили, и на этом всё.
— ...Не может быть!
— Сам удивляюсь. Но чего только в жизни не случается.
— Вот почему его светлость выглядел так бледно! И всё же сумел сохранить самообладание. Какая выдержка!
— Только никому не рассказывай. Ему неловко из-за этой слабости. Понимаешь?
— Разумеется!
Ровена была растрогана доверием Ихана. Из многочисленных сторонников Аденарт он раскрыл тайну именно ей! Несомненно, считал её самой надёжной.
* * *
— Мы что, обязательно должны так одеваться? — простонал Гайнандо.
Приближалась вылазка к месту наложения измерения нежити, в которую их пригласил профессор Мортум. Старшекурсники беспокоились о безопасности первокурсников и щедро раздавали советы.
«Наденьте вот это. Что ещё... Рюкзаки возьмите. И побольше чистой воды».
«А Ихан разве не может призвать воду магией?»
«Внутри маны и так будет не хватать, а из-за здешней энергии призванная вода быстро испортится. На очищение уйдёт в несколько раз больше сил».
«А, тогда, наверное, можно воду и не брать».
«Ты что, старшекурснику перечишь?!»
«?!»
Среди полезных советов нашлись и рекомендации насчёт одежды. Если точнее...
— Да мы же как крестьяне выглядим! — возмутился Гайнандо.
— По-моему, вполне нормально, — ответил Ихан.
На самом деле по городу крестьянином гулять было даже безопаснее, чем тёмным магом. На первого прохожие смотрели с умилением: «Наверняка привёз на рынок зерно». А при виде второго ужасались: «Наверняка привёз в город трупы».
— Для такого наряда есть причина, — объяснила подошедшая Дирет, зевая.
В потёртой шляпе и с тележкой, которую она тащила за собой при помощи магии, старшекурсница походила на крестьянку с двадцатилетним стажем.
— Стоит нежити понять, что перед ней тёмный маг, она тут же полезет в драку. Так что без необходимости тёмной магией лучше не пользоваться.
Существа, населявшие измерение, в которое им предстояло отправиться, терпеть не могли чужаков. И если у пришельцев имелась возможность скрыть свою природу, следовало ею воспользоваться.
Их цель ведь состояла в том, чтобы насобирать ценные материалы и реагенты и вернуться. Устраивать с нежитью битву не на жизнь, а на смерть никто не собирался.
— А почему именно крестьяне? — поинтересовался Ихан.
Разве нельзя выбрать другую одежду, которая выглядит столь же безобидно?
— Потому что она дешёвая, — с готовностью объяснила Дирет. — Удобно таскать тяжести, испачкать не жалко.
— Разумно.
— Да что тут разумного?! — возмутился Гайнандо.
Ихан и Дирет проигнорировали его.
— И не забывайте, — продолжила старшекурсница, — вас взяли в порядке исключения. Собираете добычу только в первой зоне, ясно?
— Ясно.
Обычно первокурсников вообще не пускали в измерение нежити, даже во время наложения. Но такое событие случалось непредсказуемо, поэтому профессор Мортум решил сделать исключение. В глубину измерения новичкам, разумеется, хода не было.
— А первая зона — это насколько далеко? — спросил Ихан.
— Сложно объяснить словами. Окажетесь внутри — сами поймёте. Сразу почувствуете разницу.
По словам Дирет, магу невозможно не заметить перемену, когда он минует внешнюю окраину измерения и вступит в его внутренние области. Для удобства тёмные маги и делили их на первую, вторую и последующие зоны.
— Не страшно? — спросила она.
— Да чего нам бояться? — уверенно заявил Гайнандо. — С нами Ихан!
— ...
— Ну... это да. Только Ихан пойдёт и во вторую зону.
— Что?! — подскочил Гайнандо.
— Он ведь тоже первокурсник! Уж не хотите ли сказать...
Теперь понятно, откуда такая невероятная магия! Может, Ихан вовсе не первокурсник, а старший, который скрывается под видом новичка?!
— Я же сказала, — вздохнула Дирет. — Профессор Мортум дал Ихану особое разрешение.
— А нам?
— А вы остаетесь в первой зоне, как я и говорила.
— ...
Гайнандо посмотрел на неё глазами, полными слёз. Дирет тяжело вздохнула:
— Ладно. Я присмотрю за вами, пока не вернётесь наружу.
— Спасибо!
Наблюдавший за этим Ихан протянул Дирет плитку шоколада.
— ...?
— Угощайтесь. Вам и правда нелегко приходится.
— ...Я только в этот раз делаю исключение. Не привыкай.
«Что-то не верится», — подумал Ихан.

Комментарии

Загрузка...